De mooiste bezienswaardigheden van de Côte d’Azur

Verken de rustige Lerins-eilanden bij Cannes, beklim het Nietsche-pad naar Èze-Village en geniet van het uitzicht over Nice vanuit Parc de la Colline du Château. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van de Côte d’Azur.

Wat te doen aan de Côte d’Azur?

De Côte d’Azur, de zonnige zuidkust van de Franse Rivièra, wordt niet voor niets de ‘de azuurblauwe kust’ genoemd. Met een kustlijn die zich uitstrekt van Marseille tot aan de grens met Italië en gemiddeld driehonderd mediterrane dagen zon per jaar, is het hier genieten op de gouden zandstranden. Enorme villa’s domineren de kust van het schiereiland Cap-Ferrat en de rijken showen hun peperdure jachten en luxe auto’s in Saint-Tropez en Monaco. Breng een bezoek aan het schilderachtige Antibes, dat voor grote kunstenaars als Monet en Picasso een inspiratiebron was, of bekijk de beroemde handafdrukken op de Walk of Fame in Cannes. Deze mooiste bezienswaardigheden van de Côte d’Azur wil je niet missen.

1. Neem de veerboot naar een van de Lerins-eilanden

Op 15 minuten varen vanuit Cannes liggen de Lerins-eilanden: Île Sainte-Marguerite (2 vierkante kilometer groot) en Île Saint-Honorat (vier keer zo klein). Hier krijg je een idee hoe de hele Côte d’Azur er ooit uit moet hebben gezien: ongerepte natuur met een weelderige vegetatie van kamperfoelie en mirtestruiken tot cipressen en eucalyptusbomen. Neem een kijkje bij het 17^e-eeuwse Fort Royal, naast het vissersdorp Sainte-Marguerite, waarvandaan je een mooi uitzicht hebt op de dobberende bootjes in de haven en het vasteland.

Op Saint-Honorat ben je voor je gevoel nog verder van de bewoonde wereld: behalve enkele huizen, is hier alleen nog het Lerins-klooster dat in de 5^e eeuw is gebouwd en nog steeds wordt bestierd door enkele tientallen cisterciënzer monniken. Wandel over de zandpaden tussen wijngaarden en olijfbomen en scoor in het klooster de door de monniken geproduceerde wijn en honing. Met een meegebrachte picknick, pootje badend op de rotsen van Pointe Saint-Féréol 500 meter verderop, zit je eerste rang.

2. Panoramisch uitzicht over Nice: La Colline du Château

Nice is de grootste stad aan de Côte d’Azur, fraai gelegen aan de halfronde Baie des Anges (Engelenbaai) met een 5 kilometer lange strook zandstrand en de beroemde Promenade des Anglais. De stad dankt haar naam aan de Grieken die hun nederzetting hier vernoemde naar Nikè, godin van de overwinning. Door de begin 17^e eeuw uitgeroepen vrije internationale handel in de haven, kwam Nice tot grote bloei.

Ontdek dit 17^e-eeuwse Vieux Nice met de okerkleurige huizen en de smalle straten met dwars erover bungelend wasgoed. In het centrum hiervan vind je de Cours Saleya-markt. Zoek je favoriet tussen waterverfschilderijen, knoflookstrengen of citrusboompjes en proef de lokale specialiteit socca (kikkererwtenpannenkoekje). Voor een panoramisch uitzicht over de terracotta daken van Vieux Nice, de haven en de baai ga je naar het op 90 meter hoogte gelegen Parc de la Colline du Château. Via de Lesage-trap of de in art-decostijl gebouwde lift bereik je dit lommerrijke park, compleet met waterval.

3. Monaco: het luxe vorstendom van de Grimaldi’s

Monaco is met een oppervlakte van net 2 vierkante kilometer na Vaticaanstad het kleinste land ter wereld. Het vorstendom is spectaculair gelegen aan de baai van Monaco, gebouwd tegen de flanken van de 1148 meter hoge Mont Agel en verder begrensd door Frankrijk. De luxueuze jachten, het casino in belle époque-stijl en de met palmen omzoomde stranden stralen een onmiskenbare grandeur uit. De meeste strandlocaties zijn weliswaar privé, maar op het 400 meter lange Lavrotto Beach is iedereen welkom.

Het 13^e-eeuwse Grimaldi-paleis overziet alles vanaf de 60 meter hoge rots Le Rocher. Aanschouw hier het traditionele wisselen van de wacht, dagelijks om 11.55 uur, waarbij geüniformeerde wachters volgens een strakke choreografie over het voorplein marcheren. Door de nauwe straatjes van het oude centrum wandel je hiervandaan naar beneden. Daar vind je het op terrassen aangelegde 19^e-eeuwse park Jardins de Saint-Martin, met diverse standbeelden waaronder een van Prins Albert en een mooi uitzicht over de Fontvieille-haven.

4. Villa Ephrussi de Rothschild op Cap-Ferrat

Cap-Ferrat ligt tussen Nice en Monaco en is een met pijnbomen en palmen begroeid schiereiland ter grootte van Ameland. De grillig gevormde landengte biedt een keur aan stranden en kleine baaien als Paloma, tussen de kalkstenen kliffen. Diverse wandelpaden lopen langs de kust, zoals de 3 kilometer lange Chemin des Douaniers vanaf Plage de Passable naar de vuurtoren op het zuidelijke puntje van Cap-Ferrat. Onderweg hoor je het tegen de kliffen klotsende water van de Middellandse Zee en vanaf de vuurtoren heb je uitzicht op de Italiaanse kust.

Onder de luxueuze villa’s waarmee het schiereiland is bezaaid, is de pastelroze Villa Ephrussi de Rothschild een voor het publiek toegankelijke bezienswaardigheid. Dit in renaissancestijl opgetrokken landhuis, met weids uitzicht over zee, dateert uit 1905 en toont onder andere een van de rijkste Franse porseleincollecties ter wereld. Bekijk ook de bijbehorende tuinen, variërend in thema van Japanse tuin – compleet met koi-karpers in de vijver – tot rozentuin met honderd verschillende rozensoorten.

5. Èze: ‘het adelaarsnest’ van de Côte d’Azur

Het dorp Èze ligt naast Cap-Ferrat en valt uiteen in Èze-sur Mer en het op een 425 meter hoge rots gebouwde Èze-Village. De huizen in het middeleeuwse Èze-Village zijn gebouwd van grof natuursteen en staan dicht bij elkaar langs de nauwe, bochtige en steile straatjes die met trappen met elkaar zijn verbonden. Zoals het de Côte d’Azur betaamt, is er geen gebrek aan pittoreske terrasjes, maar hier krijg je de alom aanwezige bougainville en het spectaculaire uitzicht over de baai van Monaco er gratis bij.

Neem vanaf het treinstation in Èze-sur Mer het Nietsche-pad en klim zo naar het hoger gelegen dorpsdeel, dat vanwege de ligging als bijnaam ‘het adelaarsnest’ kreeg. Het pad – toegeschreven aan de bekende filosoof Nietsche die het eind 19^e eeuw ontdekt zou hebben – is stenig en 2,5 kilometer lang. Onderweg duikt het uitzicht op de zee, met Corsica in de verte, telkens op.

6. Het canvas van Picasso en Monet in Antibes

Een ruige kust, een kleurrijke bloemenwereld en de oude 5^e-eeuwse vestingstad: het stilleven van Antibes was een grote inspiratiebron voor kunstenaars als Monet en Picasso. Monet werd geïnspireerd door de de wisselende lichtval van de verschillende dagdelen. Tijdens de bijna 6 kilometer lange Routes des Peintres-wandeling die door het plaatselijke toeristenbureau is uitgezet, kom je op de plekken waar bekende schilderijen als ‘Antibes, het Effect van de Middag’ en ‘Nachtvissen’ tot stand kwamen. Dankzij replica’s van de kunstwerken geïnstalleerd op de originele locaties, sta je even in de schoenen van de grote meesters.

Neem langs deze Schildersroute een kijkje in het Grimaldi-kasteel, waarin het Picasso Museum is gevestigd met ruim tweehonderd kunstwerken van zijn hand. In 1946 kreeg Picasso hier (destijds het Grimaldi Museum) voor twee maanden zijn eigen studio aangeboden. Picasso liet 23 schilderijen en 44 tekeningen achter van deze productieve periode in Antibes, zoals ‘Levensvreugde’, waarin hij de liefde voor zijn toenmalige Franse vriendin Françoise Gilot vastlegde.

7. Flaneren tussen palmen en art-deco in Cannes

Halverwege tussen Nice en Fréjus ligt de luxe badplaats Cannes. Oorspronkelijk had dit vissersdorp echter niet eens een strand. Midden 19^e eeuw bouwde de aristocratie vanwege het subtropische klimaat hier de eerste Jugendstil-vakantievilla’s. Vooral de Engelsen investeerden in zowel de door Cannes lopende spoorweg als de aanleg van kunstmatige zandstranden, wat uiteindelijk resulteerde in de ontwikkeling van de chique kustplaats. Sluit je aan bij het flanerende publiek op de Promenade de la Croisette, langs de palmbomen en roomkleurige gebouwen in art-decostijl waar luxe boetieks, restaurants en hotels in huizen.

Cannes is sinds 1946 vooral bekend om het jaarlijkse internationale filmfestival. In navolging van Hollywood is er voor het Palais des Festivals et des Congrès aan de haven, waar dit festival plaatsvindt, een Walk of Fame gecreëerd. Spot je eigen idool tussen de ruim 140 handafdrukken in de metalen platen te midden van de straattegels: van Julie Andrews tot Whoopi Goldberg en van Paul McCartney tot Leonardo DiCaprio.

8. Fréjus: van Romeins bolwerk tot strandbestemming

De stad Fréjus ligt aan de monding van de rivier de Argens, 65 kilometer ten zuidwesten van Nice. In de Romeinse tijd was dit een van de belangrijkste steden in de Provincia Romana, vanwege de strategische ligging op een 25 meter hoge rots in de Argens-vallei, vlak naast de kust en de rivier. In het historische centrum zie je de ruïne van het amfitheater uit de 1^e eeuw. De grove stenen en grote poorten van het ronde gebouw roepen beelden op van het strijdtoneel in de arena van weleer.

Een aantal middeleeuwse bouwwerken, zoals de 5^e-eeuwse Saint-Léonce Kathedraal, bepaalt samen met huizen met gekleurde luiken en een mix van cactussen en rozenstruiken nu het straatbeeld. Het populairste stadsdeel bij vakantiegangers, Fréjus Plage, ligt 2 kilometer ten zuidoosten. Hier vindt het 1 kilometer lange en 40 meter brede zandstrand gretig aftrek onder zonaanbidders. Slenter tijdens de koelere uren van de dag over de met palmen en platanen omzoomde boulevard.

9. Van vissersdorp tot chique badplaats in Saint-Tropez

Saint-Tropez is een chique badplaats aan de Côte d’Azur. De jetset geniet hier in hun haute couture op blinkende jachten, al nippend aan de duurste champagne. Best bijzonder, want tot 1950 was Saint-Tropez nog een bescheiden vissersdorp. Dit veranderde toen actrice Brigitte Bardot Saint-Tropez in het spotlicht zette met de film ‘And God Created Woman’. Sinds 2017 staat er dan ook als eerbetoon een bronzen beeld van haar tegenover het Musée de la Gendarmerie et du Cinéma.

Rijd over de kronkelende kustwegen langs de uitgestrekte wijngaarden naar Saint Tropez of bereik deze kustplaats – als leuk alternatief – vanuit de haven van Sainte-Maxime. Relaxend op de veerboot vaar je langs de aangemeerde luxe jachten. Slenter na aankomst langs de Vieux Port, de oude haven, met een aantrekkelijke mix van vissersboten en pleziervaartuigen. Op de kade herbergen historische, pastelgekleurde panden een scala aan elegante cafés en restaurants en brengen kunstenaars hun creaties aan de man.