De mooiste bezienswaardigheden van de Ardèche

Bezoek de stenen boogbrug Pont d’Arc, een heus natuuricoon. Pak de Train de l’Ardèche om de Doux-vallei te verkennen en droom weg bij het uitzicht op de Ardèche-rivier vanuit het kasteel van Vogüé. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van de Ardèche.

Wat te doen in de Ardèche?

Grotten als L’Aven D’Orgnac om in af te dalen, rivierkloven als Gorges de l’Ardèche om in te kanoën en middeleeuwse dorpen als Balazuc om in rond te dwalen. In de Zuid-Franse regio de Ardèche gaan bezienswaardigheden en activiteiten in het natuurschoon vaak samen. De Ardèche staat vanwege de grote hoeveelheid kastanjebomen ook wel bekend als ‘land van de kastanje’, maar is vernoemd naar de gelijknamige rivier. Deze en andere waterwegen lopen als levensaders door kalkstenen kliffen waarop van alles te ontdekken valt, waaronder de wandelpaden in Bois de Païolive en de waterval van Rochecolombe. Deze bezienswaardigheden van de Ardèche zijn zeker geen dertien in een dozijn.

1. Vogüé: karakterdorp met kasteel

De Ardèche is gespekt met charmante dorpen die het label Village de Caractère dragen vanwege hun bijzondere uitstraling. Het noordelijk gelegen Vogüé is zo’n ‘Karakterdorp’. Gevestigd in een kom aan de oostelijke oever van de Ardèche-rivier en met kalkstenen kliffen op de achtergrond ligt deze plaats er schilderachtig bij. De bekendste bezienswaardigheid is het Kasteel van Vogüé. Dit netjes onderhouden, vierkante bouwwerk uit de 11^e eeuw heeft op elke hoek een ronde toren met plat puntdak.

Zowel dorp als kasteel danken hun naam aan de invloedrijke familie De Vogüé. Tegenwoordig is het chateau in handen van de markies van Vogüé. Met de hulp van vereniging Vivante Ardèche is het opengesteld voor publiek. Bekijk buiten de hangende tuin die uitzicht biedt op het dorp en de rivier en bezoek binnen het kasteelmuseum met wisselende schilderijen, sculpturen en houtsnijwerken. Kinderen vermaken zich intussen met de kasteelspeurtocht. Dankzij herfst- en winterconcerten is hier het hele jaar door leven in de brouwerij.

2. Kom tot rust bij de Waterval van Rochecolombe

In de gemeente Rochecolombe gutst een waterstroom afkomstig van de Ibie-rivier via de top van een 25 meter hoge klif naar beneden. Eerst stort het water op een grote zandstenen rots om daarna in kleinere stralen in een heldere, turquoise plas te kletteren. Deze Waterval van Rochecolombe (Cascade Rochecolombe) is te vinden in Rochecolombe, een gehucht 6 kilometer ten zuidwesten van Vogüé. De waterstroom is vanaf de beide parkeerplaatsen die het plaatsje telt te voet te bereiken.

In natte periodes is de Waterval van Rochecolombe het spectaculairst, want dan zie je een volle stroom naar beneden vallen. Ook als de waterval droog staat – wat in droge periodes regelmatig voorkomt – is deze plek de moeite van het verkennen waard. Je geniet dan vooral van de sereniteit tussen de ruwe rotsformaties en de kapelruïne op de rotsen met zicht op de waterval.

3. De twee-in-een-klapdorpen Balazuc en Le Viel Audon

De onafhankelijke organisatie Les Plus Beaux Villages de France (De Mooiste Franse Dorpen) rekent Balazuc tot een van de mooiste dorpen van Frankrijk en het is net als Vogüé tot karakterdorp gedoopt. Dit onder meer vanwege de fraaie ligging aan de Ardèche-rivier, in een groene vallei. Het zandstrandje bij de boogbrug Pont de Balazuc maakt het helemaal af. In het centrum struin je door smalle straten en met keien geplaveide steegjes. Je stuit onder andere op de Église Sainte-Marie, een romaanse kerk met klokkentoren.

Maak vanuit Balazuc ook eens een uitstapje naar de ecologische leefgemeenschap Le Viel Audon, op een kilometer aan de overkant van de Ardèche-rivier. De wandeling voert je langs het water, met uitzicht op Balazuc. In Le Viel Audon ga je terug de tijd in en koop je biologische producten die ter plekke zijn gemaakt, zoals eigen gebrouwen bier en van het seizoen afhankelijke vruchtensappen.

4. Gorges de l’Ardèche: kanoën tussen kalkstenen kliffen

Onmisbaar in de Ardèche is Gorges de l’Ardèche, de 32 kilometer lange rivierkloof tussen kalkstenen kliffen. Van Vallon-Pont-d’Arc tot aan Saint-Martin-d’Ardèche stroomt de Ardèche-rivier hierdoorheen als een waterslang die de aarde in tweeën splijt. Deze bezienswaardigheid is op uiteenlopende manieren te verkennen: per auto, fiets, kano of kajak. Rijd bijvoorbeeld over de slingerweg D290 en bekijk het groenige water en de rotsformaties die zijn uitgesneden door watererosie. Foto’s maak je vanaf de diverse parkeerplaatsen met uitkijkplekken.

De Gorges de l’Ardèche ervaar je het dichtstbij met een kano of kajak. Huur zo’n smalle peddelboot en verken de wateren in groepsvorm of op eigen houtje. De kliffen die tot wel 300 meter hoog zijn, hebben beneden vanaf de rivier een extra grandioze uitstraling. Ook de met bomen en struiken gedrapeerde oevers die schuin tegen de wit met grijze stenen muren oplopen ogen sprookjesachtig. Om rekening mee te houden: zowel de waterweg als de autoweg kunnen ’s zomers drukbezet zijn.

5. Fotogeniek natuurwonder Pont d’Arc

De Pont d’Arc is de bekendste bezienswaardigheid van de Ardèche, te vinden bij de ingang van Gorges de l’Ardèche. Deze kalkstenen boogbrug met plukjes groene struiken is door moeder natuur aangelegd als een poort over de Ardèche-rivier. Veel fotografen leggen hier het 59 meter lange en 54 meter hoge natuurwonder vast dat op beide oevers één poot heeft staan. De enorme toegangspoort is ontstaan doordat het water van de rivier in het najaar flink stijgt. De stroming heeft het kalksteen geleidelijk weggeslagen, waardoor de doorgang nu 34 meter hoog is.

Kajakkers en kanoërs die in de zomer veelvuldig over de rivier schuiven, gebruiken de Pont d’Arc als rustpunt tijdens hun peddeltocht. Het is hier namelijk prima vertoeven op een van de smalle zandstranden. Volg hun voorbeeld en zie tijdens het zonnen hoe waaghalzen vanaf de 5 en 25 meter hoge plateaus in het water springen.

6. De dierenschilderingen van Grotte Chauvet

Aan de Grotte Chauvet kleeft een bijzonder verhaal. De grot – door de Fransen Caverne du Pont d’Arc genoemd – is 36.000 jaar oud, maar werd pas in 1994 ontdekt. Alles is nog steeds in originele staat, want deze vindplaats van 3000 vierkante meter groot is nooit opengesteld voor publiek. Dit om beschadigingen te voorkomen aan de originele grotschilderingen. Het gaat om honderden afbeeldingen van voornamelijk dieren, zoals apen, leeuwen en bizons, volgens historici aangebracht met het oog op jachtrituelen.

Om liefhebbers toch een blik te gunnen op de afbeeldingen is er een exacte replica van de grot nagemaakt. Deze ligt naast de originele grot. Je ervaart de replica als de echte grot. Er is gewerkt met moderne 3D-technieken en zelfs rekening gehouden met de originele luchtvochtigheid en lichtomstandigheden voor een zo nauwkeurig mogelijke nabootsing. Laat je betoveren door de omvang en de rode en zwarte tekeningen die op zand- en okerkleurige wanden zijn aangebracht.

7. Proef de Ardèche in Vallon-Pont-d’Arc

Het dorp Vallon-Pont-d’Arc ligt op slechts 2 kilometer van de Pont d’Arc en heeft ook Grotte Chauvet binnen bereik. Het plaatsje is vanwege zijn centrale ligging handig te gebruiken als uitvalsbasis om de rest van de Ardèche te verkennen. Het centrum is sowieso een bezoek waard vanwege het bourgondische aanbod. Bistro’s serveren lokale lekkernijen zoals crème de marron (kastanjecrème) en je vindt er diverse speciaalzaken, waaronder een nougatwinkel en ijssalons.

In juli en augustus is er op donderdag een ochtendmarkt (van 8.00 tot 13.00 uur), met hoofdzakelijk landbouwproducten. Hier vind je kraampjes die regionale specialiteiten verkopen, zoals honing, bosbessen en de geitenkaassoort picodon. Ook kastanjes zijn er in overvloed. Dit is hét product waar de Ardèche bekend om staat. De noten van de roodbruine boomvrucht worden op allerlei manieren in gerechten verwerkt, onder meer in af te bakken lavacakejes waar de karamel op sensuele wijze uit sijpelt als je ze opensnijdt.

8. Het zoete fietsleven op La Dolce Via

Nee, je bent niet ineens in Italië beland en het betreft geen ‘la dolce vita’. Toch ervaar je met fietsroute La Dolce Via – het scheelt maar één letter – het zoete leven. Dit 90 kilometer lange parcours is in 2019 tijdens de wandel- en fietsbeurs in Jaarbeurs Utrecht verkozen tot Fietsroute van het Jaar 2020. Dankzij het overwegend vlakke wegdek, grotendeels bestaand uit een voormalige spoorweg, is La Dolce Via geschikt voor fietsers van allerlei niveaus.

La Dolce Via ligt tussen het oostelijk gelegen La Voulte (bij de Rhône) en St-Agrève in het noordwesten. De route is opgedeeld in zeven etappes en in beide richtingen te fietsen. Tijdens het trappen passeer je grasvelden, kastanjebomen, boogbruggen en dorpen met oude stenen huizen. De ruisende Eyrieux-rivier, een arm van de Rhône, stroomt het grootste deel van de tocht gestaag mee aan je zijde. De route splitst bij het dorp Le Cheylard. Vanaf hier loopt de 20 kilometer lange, optionele zijtak naar het noordoostelijk gelegen Lamastre.

9. Train de l’Ardèche: ‘Rail Away’ in de Doux-vallei

Kilometers spoor vliegen onder je door! Met de Train de l’Ardèche verken je de groene vallei van de Doux, een zijrivier van de Rhône. Maak een rit met deze klassieke treindienst, bijvoorbeeld de Mastrou, vernoemd naar de klassieke zwarte stoomtrein – compleet met klinknagels en al. Neem plaats in een van de halfopen coupés. Terwijl de trein over de spoorweg uit 1890 tuft, wappert de wind door je haren. Steile, beboste bergwanden passeren je enerzijds en de kloof van de Doux anderzijds.

De Mastrou is de langste retourrit, waar je 7 uur zoet mee bent. Begin- en eindhalte is station Tournon Saint Jean, met als tussenstop Lamastre (waar je in de middag 2 uur verblijft). In Lamastre, een mogelijk startpunt voor liefhebbers van de La Dolce Via-fietsroute, wordt de trein omgekeerd met behulp van een speciaal draaiplatform, zodat de trein over hetzelfde spoor weer terug rijdt naar Tournon Saintt Jean.

10. Het kasteel van La Chèze in Le Cheylard

Le Cheylard, dat een centrale rol speelt in de fietsroute La Dolce Via, is zelf ook een bezoek waard vanwege het 13^e-eeuwse Kasteel van La Chèze. Het rechthoekige protestantse bolwerk bevat elementen uit de Middeleeuwen en de Renaissance en is uitgerust met donkerhouten balkons. Op elke hoek staat een ronde toren, waarvan eentje opvallend groot is . Op 6 juli 1944 brandde het kasteel af tijdens de slag om Cheylard. Dankzij de restauraties van vrijwilligers die van 1989 tot en met 2018 hebben geduurd ziet het kasteel er van binnen en buiten inmiddels weer tiptop uit.

Binnen vind je onder meer de grote open haard en gietijzeren kroonluchters met kaarsen erop gestoken. Aangrenzend vind je het 11 hectare grote kasteelpark met trimbaan en de Renaissance-tuin met fontein en 30 meter hoge Amerikaanse Sequoiaboom (of Mammoetboom), die in 1985 is geplant op initiatief van eigenaar Théophile Sauzet.

11. De klauterparcoursen van klimpark Aquarock Aventure

Klimpark Aquarock Aventure ligt op de oostelijke oever van de Eyrieux-rivier op 26 kilometer ten zuidoosten van Le Cheylard. Hier wordt de omgeving optimaal als speelterrein ingezet. Er zijn negen parcoursen die variëren in moeilijkheidsgraad en twee kabelbanen van respectievelijk 250 en 300 meter. Hiermee klauter je langs de rotsen en bungel je over het stromende water van de Eyrieux.

Voor de kleinsten (vanaf 2,5 jaar) is er de Loulous Route. Met een helm op en handschoenen aan klimmen ze door tunnels van strak gesponnen touwen – continu binnen handbereik van de ouders. De Babelou Route, voor 4 jaar en ouder, ligt boven een beekje. Daarom is een veiligheidsharnas verplicht. De Foudjou Route is de meest uitdagende, toegankelijk voor iedereen vanaf 10 jaar en minstens 1,40 meter lang. Je eindigt met de 300 meter lange kabelbaan al roetsjend over de rivier. Klimpark Aquarock Aventure is open van april tot en met september. Maar let op: reserveren is verplicht.

12. Bois de Païolive: bijzondere richelroute en rotsformaties

Voor avontuurlijke wandelingen moet je bij Bois de Païolive zijn. Dit bos ligt op de eeuwenoude kliffen tussen Les Vans en Casteljau et Berrias. Je vindt er bemoste rotsen, doolhofgrotten en rotsformaties waar je dieren in herkent. Het meest beeldende gesteente is ‘Roche de l’Ours et du Lion’ (De Beer en de Leeuw). Hierbij lijkt ‘de leeuw’ op zijn achterpoten te staan om ‘de beer’ aan te vallen.

Bois de Païolive biedt drie rondwandelingen: de groene Route van De Maagd (1,5 kilometer en geschikt voor kinderen), de gele Route van de Richel (4 kilometer) en de blauwe Route van Saint Eugène (5 kilometer). Bij de twee langste routes moet je af en toe over rotsen heen klimmen. Met de Route van de Richel loop je bovendien honderden meters langs de rand van de kliffen van Gorges de Chassezac. Blijf dus opletten terwijl je vergezichten werpt op deze kloof en de vallei van de Chassezac-rivier.

13. De gigantische druipsteengrot L’Aven d’Orgnac

Om de titel Grand Site de France te veroveren, moet je wat in huis hebben. En dat heeft de gigantische druipsteengrot L’Aven d’Orgnac, te vinden in het zuidelijke puntje van de Ardèche. Je vindt hier onder meer drie riante zalen waarvan eentje meer dan 50 meter hoog is. Bekijk hier en in de rest van het complexe ondergrondse bouwwerk duizenden stalagmieten, stalactieten en monolieten.

Daal onder leiding van een gids – ook Nederlandstalig – meer dan zevenhonderd traptreden af tot 120 meter onder de zeespiegel. Laat je betoveren door de kalkstenen creaties van honderd miljoen jaren oud, waarvan sommige glinsteren door de kristallen afzettingen. Deze schitteren extra tijdens de lichtshow aan het einde van de tour. Een lift brengt je weer naar boven, dus je hoeft de zevenhonderd treden niet omhoog. Tip: trek iets warms aan, want het blijft het hele jaar door 11 graden in de grot.