De mooiste bezienswaardigheden van Bulgarije

Bulgarije, een van de ‘best bewaarde geheimen van Europa’, zit vol historische en natuurlijke schatten. Van duivelse grotten tot versteende bossen en van Romeinse sporen in Plovdiv tot middeleeuwse kerken in Nessebar. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Bulgarije.

Wat te doen in Bulgarije?

Bulgarije, een onontdekte parel aan de Zwarte Zee, en mede daardoor een van de goedkoopste landen van Europa. Waar de tijd van de Sovjet-Unie nog tastbaar is en het geloof centraal staat. Zichtbaar in Sofia, een stad waar kathedralen, synagogen en moskeeën vredig naast elkaar staan. Het land vol Unesco-werelderfgoed. Van de gletsjermeren in het nationale park van Pirin tot het zwart-wit gestreepte Rila-klooster versierd met bijbelse fresco’s. Ontdek de mooiste bezienswaardigheden van Bulgarije.

1. Het mysterie van de Duivelskeelgrot

In het Rodopegebergte ligt de mysterieuze Duivelskeelgrot. Betreed de ingang van de grot – ‘het hoofd van de duivel’ – en zie het water van de Trigrad-rivier door ‘de keel van de duivel’ in een diepte van 42 meter storten. Luister naar het gedempte gebrul van de waterval die in een onderliggende grot klettert en daarom de naam ‘de hal van donder’ heeft gekregen. Vanuit een 150 meter diepe trechter wordt het water bij een ondergrondse rivier gevoegd. Klaar om de grot te verlaten en door te stromen in de bergtoppen.

Niets wat door de keel van de duivel gaat, lijkt naar buiten te komen. Een mysterie wat door experimenten alleen maar groter is geworden: stukken hout lijken compleet te verdwijnen, gekleurde verf doet er uren over om uit de grot te stromen. In alle waarschijnlijkheid ligt er, verstopt onder de ondergrondse rivier, een stelsel van stromen en beekjes. Maar het gebrek aan bewijs hiervan draagt bij aan de duistere mythe: niets ontsnapt aan de duivel.

2. Smeltkroes van religies in Sofia

Aan de rivier de Iskar en aan de voet van de Vistosha-bergen vind je Sofia, de hoofdstad van Bulgarije. Sofia oogt nog als een grote stad uit de stalinistische periode, met brede boulevards en grote pleinen, geschikt voor parades en festiviteiten. Een stad vol contrast met kleurrijke paleizen, grauwe flats en op elke willekeurige plek een religieus bouwwerk.

Bezoek de in neo-Byzantijnse stijl opgetrokken Alexander Nevski-kathedraal, gebouwd tussen 1892 en 1912 om de gevallen soldaten uit de Russisch-Turkse Oorlog te eren. Bewonder de 45 meter hoge basiliek met een vergulde koepel en de 53 meter hoge klokkentoren met twaalf klokken. Het interieur is versierd met invloeden vanuit de hele wereld. Italiaans marmer, Braziliaans onyx, Afrikaans albast en houtsnijwerk van Bulgaarse en Russische ambachtslieden. Met plek voor tienduizend mensen is dit een van de grootste orthodoxe kathedralen ter wereld.

3. Bewonder honderden fresco’s in het Rila-klooster

Verborgen op een hoogte van 1150 meter in het Rila-gebergte staat het zwart-wit gestreepte Rila-klooster. Met als officiële naam het Klooster van Sint Ivan van Rila, genoemd naar Ivan Rilski: een van de belangrijkste heiligen van de Bulgaars-Orthodoxe kerk. En dat is best bijzonder aangezien Ivan Rilski oorspronkelijk een herder en kluizenaar was. Het verhaal ging echter rond dat hij, als in sprookjes, wilde dieren aantrok en vogels vredig op zijn hand zaten. Zijn volgers riepen hem uit tot heilige en stichtten ter ere van hem meerdere kerken waaronder het Rila-klooster in de 10^e eeuw. Vele bedevaarten volgden, in de hoop dat Ivan wonderen voor hen zou verrichten.

Na een brand in 1834 werd het kloostercomplex van 8800 vierkante meter in Bulgaarse renaissancestijl opnieuw opgebouwd. Bewonder de kloosterkerk, in het midden van het complex, versierd met honderden kleurrijke fresco’s van bijbelse taferelen en de vergulde iconostase, een wand samengesteld uit iconen van de orthodoxe kerk.

4. De rotsformaties van ‘het Versteende Bos’: Pobiti Kamani

Pobiti Kamani of ‘het Versteende Bos’, is een uniek natuurfenomeen. Gelegen in een woestijnachtig gebied, niet ver van de Zwarte Zee, lijken zuilvormige rotsformaties met geweld in de grond te zijn geslagen. De vaak met zand gevulde stenen zijn geclusterd in achttien groepen over een gebied van 70 vierkante kilometer. Wandel langs de 5 tot 10 meter hoge zuilen met een diameter van 2 tot 6 meter en ontdek de fossielen van onder andere mossels en reusachtige slakken. Met een beetje fantasie ontdek je waarom sommige rotsformaties namen hebben als leeuw, steenwachter en troon.

De rotsformaties zijn waarschijnlijk zo’n vijftig miljoen jaar geleden ontstaan. Over de herkomst van de zuilen wordt nog gediscussieerd. Vroeger dacht men dat het overblijfselen van een oude Griekse stad waren. Uit onderzoek is gebleken dat het fenomeen het werk van de natuur is en waarschijnlijk tot stand is gekomen door erosie en tektonische bewegingen in het gebied dat vroeger zee was.

5. Maak een tijdreis door de oude stad van Nessebar

Gelegen op een rotsachtig schiereiland, in de Zwarte Zee, vind je de oude stad van Nessebar dat in zijn geheel op de Unesco-werelderfgoedlijst staat. Wandel over de met keien geplaveide straatjes, langs Romeinse baden en orthodoxe kruiskerken omringd door vestingwerken uit de Hellenistische periode. Een van de best bewaarde middeleeuwse kerken is de kerk van Christus Pantocrator, een naam die in het Grieks vertaald naar ‘almachtige’ of ‘heerser van alles’. Gebouwd in de 13^e en 14^e eeuw met roodbruine bakstenen, gevels versierd met bogen en daarboven drie rijen met decoratieve schotels en vierbladige bloemen. Bewonder in de voormalige kerk wisselende tentoonstellingen van Bulgaarse kunstenaars.

Het nieuwe deel van Nessebar leent zich perfect voor een ontspannen stranddag. Maak een wandeling over het kilometer lange strand dat wisselt tussen goudkleurig zand en kiezelstenen en een stuk rustiger is dan het in het noorden aangrenzende Sunny Beach.

6. Antieke schatten in de ‘Stad van de Zeven Heuvels’: Plovdiv

De stad Plovdiv ligt verspreid over zeven heuvels die soms tot 250 meter hoog reiken en wordt doorkruist door de rivier Maritsa. De vele rode en oranje daken en verschillende kleuren huizen vormen een mooi contrast met de groen beboste heuvels. De stad, met als motto ‘Antiek en Eeuwig’, is ouder dan Bulgarije zelf en kent een geschiedenis die bijna achtduizend jaar terug gaat. Romeinse zuilen en ruïnes uit het begin van onze jaartelling, 1000 jaar oude Byzantijnse muren en resten van de 2500 jaar oude Thracische cultuur laten je een bijzondere tijdreis maken.

Het Romeinse amfitheater, gebouwd in de 1^e eeuw, heeft de tand des tijds goed doorstaan. Vroeger zaten ongeveer dertigduizend man vol enthousiasme te kijken naar theater- en bloederige gladiatorvoorstellingen. Tegenwoordig zijn er nog dertien rijen met plaatsen over om een concert of theatervoorstelling te aanschouwen. De rest is verdwenen onder de stad en bedekt met een winkelstraat.