De mooiste bezienswaardigheden van Colombia

Colombia, een van de meest veelzijdige landen van Latijns-Amerika. Van de besneeuwde bergtoppen in de Andes tot witte Caribische stranden. Waar Spaanse koloniale architectuursteden als Cartagena definieert. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Colombia.

Wat te doen in Colombia?

De Caribische kustlijn van Nationaal Park Tayrona, de oranjerode rotsformaties van de Tatacoa-woestijn en de jungle van het Amazonegebied: Colombia kent een enorme diversiteit aan natuur. Te ontdekken in de meer dan vijftig nationale parken en natuurreservaten. Ook de Colombiaanse steden zijn gevarieerd. Neem Cartagena, waar een enorm Spaans fort uit de koloniale tijd tegenover moderne wolkenkrabbers staat. Bewonder de kleurrijke straten vol graffiti in Bogotá en vier het leven in de hippe cafés van Medellín. Colombia kent nóg meer uitersten. Van de hoogste palmbomen ter wereld in Valle de Cocora en het meest noordelijke puntje van Zuid-Amerika Punta Gallinas tot misschien wel de beste koffiebonen ter wereld in Eje Cafetero. Ontdek de mooiste bezienswaardigheden van Colombia.

1. Caribisch paradijs Nationaal Park Tayrona

Het mooiste stukje Caribische kust van Colombia vind je in het 150 vierkante kilometer grote Nationaal Park Tayrona. Inclusief alle clichés. Idyllische baaien, omringd door reusachtige rotsen. Witte zandstranden met helder water dat smeekt om een verfrissende duik of snorkelpartij. Slaap onder de heldere sterrenhemel met het geluid van de golven, ruisende palmen en brulapen in de naastgelegen jungle als soundtrack van de nacht.

De beroemdste inwoners van het park zijn de pinché-aapjes, die alleen voorkomen in het noordwesten van Colombia. Zo groot als een eekhoorn en te herkennen aan hun zwart-witte vacht en lange witte haardos – vaak vergeleken met het kapsel van Einstein. Door ontbossing en illegale handel leven er naar schatting nog maar zevenduizend in het wild. Om aandacht te vragen voor de bedreigde status wordt jaarlijks ‘de dag van het pinché-aapje’ gehouden (elke tweede zaterdag van augustus), vol festiviteiten en educatie. Draag zelf een steentje bij door een door locals gemaakte pluche aapje of een tas vervaardigd van gerecycled plastic te kopen.

2. Spaanse koloniale architectuur in Cartagena

Cartagena is een kroonjuweel van de Spaanse koloniale architectuur en Caribische flair. Binnen een ‘muur’ van wolkenkrabbers ligt de oude koloniale stad. Slenter door smalle straten waar geen huis, balkon of kerk dezelfde vorm of kleur heeft.

Het contrast tussen modern en oud is goed te zien vanaf het fort Castillo de San Felipe de Barajas, gevestigd op de heuvel San Lázaro. Dit fort, het grootste ooit gebouwd door de Spanjaarden buiten Europa, werd in 1536 op deze heuvel gebouwd om elke dreiging vanuit land en zee in de gaten te houden. Wandel door het fort en kijk uit over de wolkenkrabbers, de gekleurde huizen van de oude stad en de Caribische Zee. Dwaal door het 600 meter lange tunnelnetwerk. Stilte overheerst, tot je een geluid maakt en elke klank door de gangen weerkaatst. Stilletjes naar binnen sluipen was dus haast onmogelijk.

3. De mysterieuze beelden van San Agustín

Verscholen in de Colombiaanse jungle in de provincie Huila, ligt het Unesco-werelderfgoed San Agustín. Uitgehouwen uit vulkanisch gesteente, vind je in dit archeologische park meer dan vijfhonderd beelden die soms tot 7 meter hoog reiken. De meeste beelden bevatten een combinatie van menselijke en dierlijke kenmerken – zoals die van jaguars, adelaars en slangen.

Wie de beelden heeft gemaakt – en waarom de bouwers vervolgens van de aardbodem lijken te zijn verdwenen – is nog altijd een raadsel. Toen de Spanjaarden in 1499 aan land kwamen waren ze al vertrokken. Volgens geleerden zijn de beelden wellicht geplaatst door de San Agustín-indianen die hier tussen 1000 v. Chr. en 1500 n. Chr. leefden. Ook over de functie is discussie. De beelden lijken te waken over de voormalige graftombes die in het park gevonden zijn en dienen dus waarschijnlijk als grafstenen. Hoe dan ook, bijzonder is het zeker.

4. Bogotá: stad van hoogte en graffiti

Bogotá, gelegen in het Andesgebergte, is met een gemiddelde hoogte van 2600 meter een van de hoogstgelegen hoofdsteden ter wereld. Toch kan je nóg hoger. Neem vanuit Bogotá een kabelbaan naar de top van de berg Monserrate op 3152 meter en geniet van het uitzicht over de uitgestrekte stad vol uitersten. Van moderne wolkenkrabbers tot kleurrijke koloniale huizen en de sloppenwijken in de heuvels.

Graffiti is al tientallen jaren een belangrijk onderdeel van de culturele identiteit van Bogotá, maar sinds 2011 is het aantal werken explosief gegroeid. In dat jaar werd een 16-jarige artiest door de politie doodgeschoten terwijl hij bezig was met het maken van (toen illegale) streetart. Na grote demonstraties gaf de gemeente toe en legaliseerde streetart in delen van de stad. Bewonder de kleurrijke kunstwerken tijdens een graffiti-tour met een lokale gids. Veel werken tonen de inheemse stammen – waarvan er meer dan tachtig zijn in het land. Een ander populair onderwerp is de sociale en politieke problematiek met armoede, geweld en corruptie.

5. De koffieplantages van Triángulo del Café

Koffie en Colombia zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. De koffiebonen die vanuit dit Zuid-Amerikaanse land worden geëxporteerd, zijn overal ter wereld geliefd. De bonen komen voornamelijk uit het hart van Colombia: Eje Cafetero of ‘Triángulo del Café’ (koffiedriehoek), bestaand uit het gebied tussen de dorpjes Manizales, Pereira en Armenia. De uiteenlopende temperaturen tussen 8 en 24 graden en de ligging bij de nevelwouden van de Andes zorgen hier voor de ideale omstandigheden voor het verbouwen van koffie. Door het afwisselende landschap en klimaatverschillen in Colombia is grootschalige teelt echter onmogelijk. Vandaar dat er extra wordt gefocust op de kwaliteit.

Wandel over de rollende heuvels van een plantage en ontdek hoe de koffieboon verwerkt wordt tot het welbekende eindproduct met diepe en fruitige tonen en hints van karamel en chocola. Strijk ’s avonds neer in een sfeervolle haciënda (boerderij), midden in de plantages, en ontwaak met uitzicht op mistige heuvels, tropisch gevogelte en een dampende kop… precies.

6. ’s Werelds hoogste palmbomen in Valle de Cocora

Maak kennis met de nationale boom van Colombia: de Palma de Cera. Een waspalm die tot 60 meter hoogte reikt en de hoogste palmboom ter wereld is. Je vindt ze in Valle de Cocora, een glooiende vallei in Nationaal Park Los Nevados. Een gebied op een hoogte van 1800 tot 2390 meter, waar de toppen van de bergen vaak in een mysterieuze mist gehuld zijn en de kolibries om je oren zoemen.

Vanaf de ingang van het nationaal park zijn er twee wandelroutes naar Valle de Cocora. De mooiste is een hike van 5 uur. De voornamelijk vlakke route voert je door nevelwoud, jungle en via gammele hangbruggen over de rivier de Quindío. Stop onderweg bij het kolibriereservaat om meer te leren over deze bijzondere vogels. Wanneer je minder tijd en/of energie hebt is er ook een directe route van ongeveer 30 minuten naar de vallei. Ga voor de lange route rechtsaf bij het hek van Cocora en rechtdoor voor de korte. Tip: het weer in de vallei kan ieder uur anders zijn. Neem daarom zonnebrand, een (regen)jas en goede schoenen – voor de modderige delen – mee.

7. Tatacoa-woestijn: de ‘Grand Canyon van Colombia’

De Tatacoa-woestijn is een van de nog vrij onontdekte bezienswaardigheden van Colombia. Feitelijk mag het 330 vierkante kilometer grote gebied door te veel regen geen woestijn worden genoemd, maar is het een tropisch droog bos. Toch geven de droge vlaktes, cactussen en temperatuur die oploopt tot 40 graden je het gevoel in een woestijn te zijn. Tatacoa is Spaans voor ratelslang, naast schorpioenen, spinnen en woestijnschildpadden een van de weinige diersoorten die hier kan overleven.

Het gebied bestaat uit twee delen. Los Hoyos staat vol grijze rotsformaties die aan een maanlandschap doen denken. Het andere deel is El Cusco, waar droge oranjerode grond wordt versierd met groene cactussen. De grillige rotsen hebben dit deel de bijnaam ‘Grand Canyon van Colombia’ bezorgd. Ontdek de woestijn wandelend, fietsend of te paard. Het best te doen in de ochtend of aan het eind van de middag, wanneer de zon minder sterk is. Tip: stop onderweg voor een glaasje geiten- of cactusmelk, de specialiteiten uit de streek.

8. Medellín: stad van Escobar en Botero

In de jaren tachtig en negentig woedde een heftige drugsoorlog in Medellín. De stad was in handen van het drugskartel van Pablo Escobar en daardoor een van de gevaarlijkste steden ter wereld. Zijn motto was ‘zilver of lood’: als politici of politieagenten geen smeergeld wilden aannemen, ontvingen ze een kogel. Inmiddels heeft Medellín een enorme metamorfose ondergaan. Na de dood van Escobar in 1993 investeerde de gemeente veel geld om de stad aantrekkelijker en veiliger te maken: hippe cafés schieten als paddenstoelen uit de grond en de botanische tuinen bloeien mooier dan ooit.

Medellín is tevens de geboortestad van kunstenaar Fernando Botero. Hij was gefascineerd door het spelen met verhoudingen. Dit leidde tot schilderijen en standbeelden van mensen en objecten met bizarre proporties. Bezoek Botero Plaza, waar 23 van zijn bronzen beelden staan te glimmen in de warme zon. De meesten ogen komisch. Van een paard met een veel te klein hoofd, tot een korte en bolle Romeinse soldaat met sixpack.

9. Reis naar de kop van Zuid-Amerika in La Guajira

La Guajira, een grotendeels desolaat gebied in het uiterste noordoosten van Colombia, is een bezienswaardigheid op zich. Van ruige kusten waar roze flamingo’s staan te pronken in het helderblauwe water op jacht naar garnalen, tot de uitgestrekte zandduinen van Taroa waar de harde wind met het zand speelt. Een prachtig, maar arm gebied. Je helpt de lokale bevolking door het kopen van de zelfgemaakte kleurrijke tassen, armbandjes of hangmatten. Te vinden in kraampjes langs de weg en in de dorpjes.

Bezoek het geïsoleerde dorpje Cabo de la Vela. Hier ga je terug naar de basics: houten hutjes, slapen in hangmatten en een emmer (koud) water als douche. Het dorpje ligt aan de baai waar de zee kalm is, maar de wind altijd aanwezig. Een populaire bestemming voor kitesurfers. Reis nog een paar uur verder richting het noorden om uit te komen in Punta Gallinas: het noordelijkste punt van Zuid-Amerika. Wandel hier door de steile duinen van Taroa en vaar door de lagune Bahia Hondita langs flamingo’s en kaaimannen.