De leukste bezienswaardigheden van San José

De Costa Ricaanse hoofdstad San José bevat een schat aan informatie en objecten die de geschiedenis en cultuur van het land tonen. Van de Franse invloeden in de oudste wijk Barrio Amón tot archeologische opgravingen in het Nationaal Museum. Ontdek het verhaal van Costa Rica aan de hand van de leukste bezienswaardigheden van San José.

Wat te doen in San José?

San José ligt op een plateau van 1100 tot 1200 meter hoog, in het midden van een vruchtbare vallei. Omringd door vulkanen in het noorden, de ruige bergketen in het zuiden en het groen waar Costa Rica om bekendstaat. Bijna tweederde van de Costa Ricaanse bevolking woont in de volle hoofdstad die in de 19^e eeuw opbloeide toen de vraag naar koffie toenam. De stad is in het verleden meerdere malen verwoest door aardbevingen en oorlogen, waardoor er nu vooral moderne gebouwen te vinden zijn. San José is misschien niet de mooiste stad, maar het is een goed startpunt voor je reis door Costa Rica. Dit zijn de bezienswaardigheden die je niet mag missen.

1. De gouden geschiedenis van Costa Rica

Verborgen onder Plaza de la Cultura vind je het Pre-Columbian Gold Museum, met een schat aan informatie over de goudhandel van Costa Rica. Meer dan zestienhonderd gouden objecten – een van de grootste verzamelingen van Latijns-Amerika – nemen je mee door de geschiedenis van Costa Rica. Van juwelen tot handgemaakte religieuze objecten en beelden. Ook zijn er veel gouden dierlijke figuren die de sterke band tussen de inheemse bevolking en natuur vertolken.

Een van de pronkstukken is de eerste munt van het land: The Media Escudo. Een klein voorwerp dat symbool staat voor een grote ontwikkeling in het land. Geslagen in het begin van de 19^e eeuw markeert de munt het punt dat de economie groeide van het ruilen van kostbare stenen en gouden objecten tot een moderne variant van betaalmiddelen.

2. Het statige Teatro Nacional Costa Rica

Een van de mooiste gebouwen en bezienswaardigheden van San José is het nationale theater gelegen aan de Plaza de la Cultura. Het weelderige gebouw uit 1894 heeft een neoklassieke gevel die wordt geflankeerd door standbeelden van Ludwig van Beethoven en de Spaanse toneelschrijver Pedro Calderón de la Barca. De statigheid van het theater toont hoe welvarend Costa Rica was aan het eind van de 19^e eeuw. Dat kwam voornamelijk door de grote hoeveelheid koffie die werd geëxporteerd. Het theater is zelfs in zijn geheel gefinancierd met de belastinginkomsten op koffie.

Ook het interieur straalt rijkdom uit. Bij binnenkomst loop je door de blinkende marmeren lobby om vervolgens in de met goud versierde theaterzaal uit te komen. Overal sieren schilderijen de muren die voornamelijk het leven in de 19^e eeuw tonen. De meest geliefde is een gedetailleerd schilderij van de bananen- en koffieplantages die voor lange tijd een plekje op een Costa Ricaans bankbiljet kreeg.

3. Leer over de precolumbiaanse cultuur

Als je meer wil leren over de geschiedenis en precolumbiaanse cultuur van Costa Rica – het tijdperk voor Columbus het Amerikaanse continent ontdekte in 1492 – dan zit je in het nationale museum goed. Gevestigd in een geel fort uit 1917, gelegen in het hart van San Jose. Tijdens de burgeroorlog in 1948 was dit fort het hoofdkwartier van het leger. Goed te zien aan de honderden kogelgaten die nog steeds in de muren zitten.

In 1950 kreeg het fort een nieuwe functie: het tonen van de geschiedenis van Costa Rica. Van archeologische opgravingen en overblijfselen uit de koloniale tijd als keramiek en meubelen tot moderne kunst. En van kanonnen en wapens die het verhaal vertellen van het (tegenwoordig afgeschafte) leger tot de visueel gemaakte toekomstplannen van de regering.

4. Fladder door de Spirogyra Butterfly Garden

Ontsnap even aan de chaos van de stad in een van de meest serene bezienswaardigheden van San José: Spirogyra Butterfly Garden. Deze vlindertuin huisvest een bijzondere collectie van tropische vlinders, kleurrijke bloemen, zonnende schildpadden en zoemende kolibries. Meer dan vijftig soorten vlinders fladderen hier rond. Bijvoorbeeld de caligo memnon, een bruine vlinder met twee grote ogen die het beestje op een uil doen lijken en de felgele phoebis sennae.

De vlindertuin heeft als doel mensen iets bij te brengen over vlinders en hun rol in de natuur. Leer over het bijzondere proces van rups tot vlinder. Van elk stadium van het leven zijn voorbeelden te vinden in de tuin. Tip: nog niet genoeg beestjes gezien? Bewonder een collectie tropische insecten in het Insect Museum in de universiteit, niet ver van de tuin.

5. 50 tinten groen in het Jade Museum

Pal naast het Nationaal Museum ligt een ander juweel van een museum: het Jade Museum. Het grote, grijze en vierkanten bouwwerk doet denken aan een reusachtige steen. Niet het mooist van buiten, maar zoals vaak het geval is bij edelstenen zit de echte schoonheid van binnen. Jade is een halfedelsteen die in heel Meso-Amerika voorkomt. Vooral geliefd vanwege de tinten die variëren van wit tot smaragdgroen. Alhoewel de steen grotendeels ondoorzichtig is, komt er genoeg licht doorheen om de steen te doen lijken gloeien.

Bewonder meer dan zevenduizend items die voornamelijk afkomstig zijn uit de periode tussen 500 v. Chr. en 300 v. Chr, toen de jadehandel op z’n hoogtepunt was. Precolumbiaanse culturen handelden toen met Olmeken en Maya’s. De meeste stukken in het museum zijn door ambachtslieden gevormd tot dierenfiguren en sieraden die de sociale status kenbaar maakte of werden gebruikt voor religieuze of sjamanistische rituelen.

6. Barrio Amón: de hipste en mooiste wijk van San José

Verborgen in de stedelijke jungle vol smalle straten en het drukke verkeer van San José ligt de wijk Barrio Amón. De eerste huizen werden er gebouwd aan het eind van de 19^e eeuw, maar raakten meerdere keren in verval om weer te worden opgebouwd. Het resultaat is een grote variatie aan architectuurstijlen. Van art-deco betonnen gebouwen tot victoriaanse huizen in alle kleuren. Dat de wijk deels bestaat uit ruïnes draagt in dit geval juist bij aan de charme.

Wandel over de straat Paseo de las Damas (Wandelweg van de Dames), vernoemd naar de tijd dat ongetrouwde vrouwen hier op zondag in hun beste kleding liepen, in de hoop een minnaar te vinden. Neem plaats in een van de vele hippe koffietentjes of restaurants en wordt verliefd op de Costa Ricaanse specialiteiten zoals casado: een gerecht van rijst, bonen, vlees en groente.

7. Sla je slag op de Mercados

Verspreid over San José vind je kleurrijke markten vol lokale producten. De grootste is Mercado Central, een Latijns-Amerikaanse overdekte markthal bomvol kleine kramen met specerijen, kleding, koffiebonen en souvenirs. Ook zijn er veel goedkope restaurantjes (sodas) waar je geniet van lokale gerechten.

Als je echter op zoek bent naar het beste lokale voedsel, kan je beter twee blokken richting het noorden lopen. Hier, op Mercado Borbón, staan tientallen slagers, visverkopers en groenteboeren met hun beste waar. Tevens ook de beste plek voor een bakkie verse Costa Ricaanse koffie en de bonen. Voor een mooi souvenir zit je goed bij de Mercado Nacional de Artesanías, gevestigd achter het Nationaal Museum. Koop hier lokale kunst en handarbeid met een betere kwaliteit en prijs dan op Mercado Central. Tip: onderhandelen over de prijs is hier gebruikelijk.

8. Kom tot rust in Parque Metropolitano La Sabana

Ontsnap aan de drukte van de hoofdstad in het park Metropolitano La Sabana, de groene long van San José. Het 72 hectare grote stadspark is een favoriet onder de Josefinos en wordt door de ligging te midden van moderne hoogbouw vaak vergeleken met het New Yorkse Central Park. Een naam nét iets korter en krachtiger dan ‘Parque Metropolitano La Sabana Padre Antoni Chapui’ zoals het park officieel heet. Een mond vol, vernoemd naar de priester die grote stukken land aan het volk van Costa Rica doneerde aan het eind van de 17^e eeuw.

Van 1940 tot 1970 werd dit stuk grond gebruikt voor het vliegveld van San José. Tegenwoordig is het een groene oase met een groot meer, ruimte om tot rust te komen, plek voor sportieve activiteiten, een kunstmuseum en een voetbalstadion. Zo is er een voetbalveld te vinden en zijn er genoeg paden om te skaten of hardlopen.

9. Bekijk een voetbalwedstrijd in het nationale stadion

Wanneer je zelf een potje voetbal hebt gespeeld in Pargue Metropolitano La Sabana, kun je vervolgens op dezelfde locatie kijken naar een professionele wedstrijd. In Parque Metropolitano La Sabana staat namelijk het voetbalstadion, thuis van het nationale voetbalteam. Een modern stadion met 35 duizend zitplaatsen, dat in 2011 het oude stadion uit 1924 verving. Door de jaren onder andere bezocht door paus Johannes Paulus II, Bruce Springsteen en voetballegende Pelé.

Bijzonder is dat het nieuwe stadion bijna volledig is gefinancierd door China, als bedankje voor de goede relatie met de voormalige president van Costa Rica. En daar zijn niet alle Costa Ricanen even blij mee. Vanwege het communisme in het land en de angst dat China er ooit iets voor terug wil.