De mooiste bezienswaardigheden van Ecuador

Ecuador is een land vol contrasten. Van de hoge Andes tot aan de jungle en de kust, elk stukje heeft een eigen traditie en schoonheid. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Ecuador.

Wat te doen in Ecuador?

Ecuador heeft zijn naam te danken aan de evenaar (equator in het Engels), die het land doorkruist. Ondanks dat Ecuador een van de kleinste landen van Zuid-Amerika is, is de variatie in het land oneindig. Wandel langs koloniale gebouwen, ga raften door de jungle, dompel onder in de warmwaterbronnen van Baños of maak kennis met de bijzondere fauna op de Galapagos Eilanden. En niet te vergeten: de First Nations. Ontdek de mooiste bezienswaardigheden van Ecuador.

1. De reuzenschildpad op de Galapagos Eilanden

Vulkaanuitbarstingen, ruim tien miljoen jaar geleden, vormden de Galapagos Eilanden: geïsoleerde gebieden voor de kust van Ecuador in de Stille Oceaan. Deze eilandengroep is een van 's werelds meest unieke ecosystemen. De eilanden staan bekend om het bijzonder grote aantal dier- en plantensoorten (zo’n 350 soorten). Zeldzame zeeschildpadden, felgekleurde flamingo's en speelse zeeleeuwen hebben zich de beste plek toegeëigend.

De Galapagos-reuzenschildpad is de oudste bewoner en huist al vier miljoen jaar op de eilanden. De landschildpad heeft een 120 centimeter lang en 250 kilogram zwaar lijf. De Spanjaarden, die het eiland ontdekte, gaven het dier de naam ‘galápagos’, afkomstig van ‘galápago’. Dat betekent in oud-Spaans dameszadel, lijkend op de vorm van het schild van de Galapagos-reuzenschildpad. Houd echter wel afstand van de dieren op het eiland om het kwetsbare ecosysteem zo veel mogelijk te beschermen.

2. Quito: hoofdstad gebouwd op Inca-ruïnes

Begeef je op een hoogte van 2850 meter in Quito, de hoofdstad van Ecuador. Dit is de één na hoogste hoofdstad van Latijns-Amerika. In de stad loop je tussen de vulkaan Pichincha en de canyon van de rivier de Machángara. Het oude deel van Quito is in 1534 gebouwd op de ruïnes van een oude Inca-stad. Bezoek kathedraal La Basilica, waar gevels versierd zijn met schildpadden en iguanas van de Galapagos Eilanden. Quito behoort hiermee tot werelderfgoed van Unesco.

In Mitad del Mundo (‘het midden van de wereld’), een plaats in Noord-Quito, staat alles in het teken van de evenaar. Je vindt er het Mitad del Mundo-monument waar je met beide voeten op een ander halfrond staat. In het museum Inti-ñan zijn bijzondere proefjes met de zwaartekracht en je leert hoe de Inca’s de positie van de evenaar bepaalde.

3. De hoogste actieve vulkaan in het Andesgebergte

Vruchtbare valleien, kratermeren en denderende watervallen. Het Andesgebergte zit van het noorden tot het zuiden van Ecuador (700 kilometer lang) vol met vulkanen. Volg een deel van de Pan American Highway in Ecuador, ook wel ‘Avenue van vulkanen’ genoemd. Dit wegennet loopt van het noordelijkste puntje van Alaska tot zuidelijk Argentinië. Start in Quito, rijdt naar het zuiden door de borden E35 en E490 te volgen. Zo kom je langs de indrukwekkende vulkaan Tungurahua en Cotopaxi. De hoogste actieve vulkaan ter wereld staat in het Nationaal Park Cotopaxi, die een hoogte van 5897 meter heeft.

Vulkaanuitbarstingen in het Andesgebergte zorgen voor adembenemende natuur. Het kratermeer Quilotoa is na een vulkaanuitbarsting, achthonderd jaar geleden, ontstaan en heeft zich daarna gevuld met regenwater. In het 250 meter diepe meer zitten opgeloste mineralen en zwavel wat voor de blauwgroene kleur van het water zorgt. Het is een afgesloten meer waardoor alleen verdamping mogelijk is.

4. Cuenca: de mooiste stad van Ecuador

Bij een bezoek aan de koloniale stad Cuenca word je omringd door de toppen van het Andesgebergte. Volgens Ecuadorianen is dit de mooiste stad van het land. Oude gebouwen van bakstenen, de vier rivieren die door de stad stromen, boulevards en groene parken hebben van de stad een Unesco-werelderfgoed gemaakt. Breng zeker een bezoek aan Homero Ortega. In deze fabriek worden de klassieke witte hoeden met zwarte rand gemaakt. De ‘El Sombrero de Paja Toquilla’, wat staat voor Panamahoed, werd duizenden jaren geleden geweven in Ecuador door de Inca’s. De hoeden zijn gemaakt van buitengewoon dun stro van de toquilla-palm.

Op zoek naar een mysterieus landschap? Vanuit Cuenca is een bezoek aan Nationaal Park El Cajas een aanrader. De hoge, puntige en tegelijkertijd afgewerkte bergen en diepe meren omringd door mist, zorgen voor een geheimzinnige sfeer. Met tweehonderd meren heeft de reuzenkolibrie hier een fijne leefomgeving. Er lopen ook poema’s, wasberen, vossen en stekelvarkens rond.

5. De kostbare natuur van het Amazonegebied

De Amazone is enorm – heel Nederland past er ruim 125 keer in – en 1,5 procent bevindt zich in Ecuador. Piepkleine kolibries, quetzals, paradijsvogels en luidruchtige papegaaien zijn verzot op dit groene leefgebied. De brede kronkelende Amazonerivier wordt omringd door een ogenschijnlijk eindeloze deken van groene boomtoppen. Het Amazonegebied ligt in het oosten van Ecuador en heeft een subtropisch klimaat: er valt gemiddeld 200 centimeter regen per jaar. Vergeet dus geen regenkleding mee te nemen tijdens een wandeling of kanotour.

Helaas worden de bomen gekapt voor veeteelt, landbouw, palmolie- en sojaplantages. Jaguars, apen en kikkers hebben dit grote gebied nodig om ongestoord te kunnen leven. Eenmaal gekapt bos heeft tientallen jaren nodig om te herstellen. Als je door de Amazone loopt wees dan bewust dat de omgeving een plek is van bevolkingsgroepen, unieke bomen, planten en dieren die nergens anders voorkomen. Bezoek het woud met een lokale gids. Zo leer je niet alleen meer over het woud zelf maar ook wat is toegestaan om de Amazone niet te beschadigen. Volg de zichtbare paden en loop niet zomaar tussen de bomen door.

6. Badderen in de warmwaterbaden in Baños

Baños is een sfeervol stadje aan de voet van de Tungurahua-vulkaan. Het bevindt zich in het dal van de Pastaza-rivier en is schitterend gelegen te midden van bergen en watervallen. De volledige naam van deze stad is niet voor niets Baños de Agua Santa: Baden van het Heilige Water. Ontspan tijdens een bezoek aan de warmwaterbaden in Termas de la Virgen. Volgens de lokale bevolking hebben de baden een geneeskrachtige werking: goed tegen stress, spier- en gewrichtspijn en huidproblemen. Na een bezoek voelt je huid boterzacht.

Geen last van hoogtevrees? Bezoek dan de boomhut Casa del Árbol. Kom boven de wolken uit en laat je op een hoogte van 2640 meter mee zwieren op een schommel. De schommel hangt op de rand van de berg, waardoor het lijkt alsof je zweeft. Dit geeft een betoverend uitzicht over de groene bergen van Ecuador.

7. Struinen over de markten in Otavalo

Maak kennis met de traditionele schoonheden van de stad Otavalo. De Otavaleños en Indígena’s (lokale bevolking) verzamelen zich vanuit de hoge bergen op de bekende inheemse markt. Op het centrale plein Plaza de Pochos zie je onder betonnen parasols een kleurenpalet aan geweven hoeden, tapijten, poncho’s en sjaals. De levendige markten zijn de hele week te bezoeken. De drukste dag is zaterdag als ook alle zijstraten worden gevuld met marktkramen. Ontglip de toeristenstroom en bezoek Mercado 24 de Mayo. Deze groentemarkt slaan veel toeristen over en laat je rustig kennis maken met de lokale bevolking.

De inheemse bevolking draagt op de markt traditionele kleding. De mannen dragen hun lange haar in een staart, met een zwart vilten hoed, een witte broek en een blauwe poncho. Vrouwen lopen met sandalen, lange wollen rokken, geborduurde blouses en kralenkettingen over de markt.

8. De kracht van de Chimborazo-vulkaan

Ecuador barst van de vulkanen, waarvan de twee bekendste de Cotopaxi en de Chimborazo zijn. Samen worden ze ook wel de ‘besneeuwde Andesreuzen’ genoemd. Met zijn 6310 meter is de Chimborazo de hoogste berg van Ecuador. Deze reus ligt in het Chimborazo Fauna Production Reserve. Het beschermde natuurgebied is recentelijk opgericht om vicuña's te beschermen. Deze kameelachtigen staan bekend om de beste dierlijke vezels ter wereld. Tijdens de Spaanse verovering in de 16^e eeuw zijn de dieren voor hun zachte wol bijna uitgeroeid. Nu leven er zo’n achtduizend vicuña’s. De dieren hebben een roodbruine kleur waardoor ze in het bruine landschap moeilijk zichtbaar zijn.

Een mountainbike route rondom de Chimborazo-vulkaan is een heus avontuur. Fiets langs stierenfokkerijen en zie hoe het landschap verandert van bosrijk en heide naar een maanlandschap zonder bomen. Met weinig mist, is een uitzicht op de Chimborazo-vulkaan je verzekerd.