De indrukwekkende bezienswaardigheden van Egypte

Van de snikhete Vallei der Koningen of de kleurrijke onderwaterwereld in de Rode Zee tot het Katharina-klooster aan de voet van de Sinaï-berg: Egypte is een land dat menig reiziger zal imponeren. Laat je verwonderen door deze indrukwekkende bezienswaardigheden van Egypte.

Wat te doen in Egypte?

In het noordoosten van het Afrikaanse continent ligt Egypte. Een land van vruchtbare akkers langs de Nijl tot moderne wolkenkrabbers in Caïro of groene oases in de droge Sahara. Reis 5000 jaar terug in de tijd naar het Oud Egyptische Rijk en bewonder de piramides van Gizeh, een van de klassieke zeven wereldwonderen. Of bezoek de christelijke Rotskerk in het voornamelijk islamitische Cairo. Dit zijn de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van Egypte.

1. De orakeltempel van Amon in de groene Siwa Oasis

Egypte is onlosmakelijk met de Sahara verbonden. Deze immense zandbak beslaat ruim 60 procent van het land en strekt vanuit Westelijk Afrika tot aan de Rode Zee. In het westen vind je de plaats Shali in de Siwa Oasis. Je moet er wel 560 kilometer voor rijden vanuit Cairo, waarin je banden wegzakken in het mulle woestijnzand en de zon onafgebroken op je auto brandt. Groene dadelpalmen, geurende sinaasappelbomen en tweehonderd zoetwaterbronnen zijn dan op bestemming een welkome afwisseling. Zoek verkoeling op in het Cleopatrabad, een van de bronnen waar Cleopatra zelf zou hebben gezwommen.

In Shali vind je de orakeltempel van Amon, een tempel waar waarzegsters (orakels) rond 550 v. Chr. in nauw contact waren met Amon – god van de zon en lucht. Bovenop een 30 meter hoge heuvel vind je de ingang van de tempel, met de zandstenen minaret. Wandel door smalle gangen naar het enige overgebleven vertrek en bewonder graveringen van farao’s die offers brengen aan Amon.

2. De Brandende Braamstruik in het Katharina-klooster

Aan de oostelijke kant van de Rode Zee ligt de het schiereiland Sinaï. Een uitloper van de Sahara die twee keer zo groot is als België, met eindeloze zandvlaktes in het noorden en granieten bergketens in het zuiden. In de zuidelijke bergketens vind je de beroemde Sinaï-berg waar volgens de overlevering God de tien geboden aan Mozes gaf. Daar waar ooit de bijbelse Brandende Braamstruik stond, vind je nu het Katharina-klooster (vernoemd naar een middeleeuwse beschermheilige die hier woonde), dat al sinds de 6^e eeuw in gebruik is.

Okergele granieten verdedigingsmuren tot wel 35 meter hoog omringen de negen kapellen van het complex, waaronder de kapel van de Brandende Braamstruik. Witte tegels met blauwe patronen sieren hier de muren en in de zuidelijke hoek vind je een nog altijd groene stek van de struik. Handige tip: trek warme kleding aan. Zelfs in de zomermaanden (mei – oktober) is het hier door de hoogte een stuk koeler dan in het dal!

3. Het graf van Toetanchamon in de Vallei der Koningen

Een van de grootste begraafplaatsen ter wereld is de imponerende Vallei der Koningen nabij Luxor. Meer dan 65 farao’s uit het Oude Egyptische Rijk liggen hier begraven, waaronder de 18-jarige Toetanchamon. Deze vallei is niet per toeval gekozen: voor Egyptenaren behoorde de locatie tot het dodenrijk, de plek waar de zon ‘stierf’ (onderging), en het was een moeilijk begaanbare weg voor grafrovers. Toch zijn veel schatten – van juwelen tot muziekinstrumenten – verdwenen uit de tombes vanwege de waarde van al het goud. Behalve uit die van Toetanchamon die pas in 1922 door archeoloog Howard Carter werd ontdekt.

Bezoek de 3000 jaar oude graftombe van de farao in de ochtend, wanneer de verzengende hitte van de woestijn nog uitblijft. Daal de 9 meter lange gang af door de voorkamer, waar muren vol hiërogliefen de indrukwekkende rode sarcofaag van Toetanchamon omringen. In de aangrenzende grafkamer vind je in een afgeschermde glazen kist de mummie van de farao, een bijna perfect bewaard zwart gekleurd lichaam.

4. Abu Simbel: de enige tempel die is verplaatst

Wist je dat een van de bezienswaardigheden van Egypte halverwege de 20^e eeuw is verplaatst? De Abu Simbel-tempel, 150 kilometer ten noorden van de Soedanese grens, werd in 1967 door de bouw van de Nasserdam 200 meter verder van de rivier geplaatst om overstroming te voorkomen. De uitgehouwen beelden van farao Ramses II werden in stukken gezaagd en in nieuwe koepels in de huidige rotsen opnieuw opgebouwd.

Ramses II liet in 1264 v. Chr. deze indrukwekkende tempel bouwen ter ere van hemzelf en zijn vrouw Nefertari, wat je terugziet in de uitgehouwen sculpturen. Vier 22 meter hoge beelden van Ramses II wachten je op bij de ingang van de tempel, die indringers van het Egyptische Rijk zodanig imponeerden dat zij hun aanval staakten. Eenmaal binnen loop je langs 10 meter hoge zuilen van Ramses II die worden omringd door wanden vol met afbeeldingen van de farao met een speer in zijn handen of op een strijdwagen.

5. De Nijl als belastinggraadmeter

De Nijl is de langste rivier op aarde en de levensader van Egypte. Ruim 2,8 miljoen liter water stroomt per seconde door de 6700 kilometer lange rivier, die ontspringt in Lake Victoria en via de Nijldelta de Middellandse zee instroomt. Al ver voor het Oude Egypte (3000 – 300 v. Chr.) was de rivier van levensbelang voor Afrikaanse stammen. Tijdens de jaarlijkse overstroming van de Nijl, door moessons bij de bron van de rivier, werd zoetwater aangevoerd en een laag slib afgezet voor vruchtbare akkers.

Om de waterstand van de Nijl te kunnen inschatten creëerden de Egyptenaren een Nijlmeter. Dit was een ronde put van 2,5 meter doorsnede waarbij graveringen in de wanden het waterpeil aangaven. Alleen priesters en farao’s mochten de trappen van de put aflopen om zo de hoogte van belastingen te kunnen bepalen. Wanneer het peil rond de 3 meter stond, betekende dat een hogere slibafzetting en grotere oogst en werd de belasting verhoogd.

6. Luxor: het land van de tempels

200 kilometer ten noorden van Aswan ligt Luxor, de oude hoofdstad van het Egyptische Rijk (2686 tot 2181 v. Chr). Archeologische opgravingen in de Vallei der Koningen en historische tempels als die van Karnak, maken van Luxor een openluchtmuseum over het Oude Egypte. De stad wordt niet voor niets het land van de tempels genoemd.

Een van de bekendste bezienswaardigheden van de stad is de Luxor-tempel, die farao Amenhotep III rond 1360 v. Chr. liet bouwen. In tegenstelling tot andere tempels in Egypte, is de Luxor-tempel niet ter ere van een god, maar voor het kronen van nieuwe koningen en/of farao’s. Dit zie je terug aan de granieten beelden die Ramses II voor zichzelf plaatste bij de ingang van het 242 meter lange complex. Het is ook een van de weinige tempels die pas na zonsondergang sluit. De locatie bij uitstek om de zonsondergang te bewonderen.

7. Duik naar het Britse marinewrak in de Rode Zee

Helder water en weinig tot geen stroming maken van de Rode Zee een paradijs voor duikliefhebbers. De 2300 kilometer lange zee krijgt de naam door een roodkleurige alg, die het water zijn gekleurde gloed geeft. Het is een van de zoutste wateren op aarde door sterke verdamping gecombineerd met een minimale hoeveelheid neerslag – gemiddeld 8 millimeter per jaar, terwijl Nederland 847 millimeter kent.

Voor de kust van Ras Muhammad ligt het wrak van de SS Thistlegorm, een Brits marineschip dat tijdens de Tweede Wereldoorlog zonk door een bombardement van de Duitsers. Duik tot ruim 30 meter diep (alleen mogelijk met een Advanced PADI certificaat) en zweef door het wrak langs nog aanwezige vracht en machinegeschut. Let wel: de Rode Zee is een van de populairste plekken om je duikcertificaat te halen, met name door de koraalriffen voor Sharm el Sheikh en Hurghada. 

8. De koptische Rotskerk in Caïro

Met ruim 20 miljoen inwoners is de hoofdstad Caïro een van de dichtstbevolkte steden ter wereld en de grootste stad van Afrika. Het is een intrigerende bestemming: van de grootste soek ter wereld Khan El-Khalili tot de koptisch-orthodoxe kerken in een land waar 90 procent van de bevolking het islamitische geloof aanhangt. Deze tak van het Christendom vormde zich in de 3^e eeuw nadat leider Ptolemaeus I huursoldaten – Joden, Grieken en Perzen – tussen de Egyptenaren het Christendom liet beoefenen.

In het zuidelijke deel van Cairo vind je de Rotskerk. Een koptische kerk die in 1975 letterlijk uit de kliffen van de Mokattam-berg is gehouwen. De rotsblokken die uit de berg zijn gehakt, heeft de lokale bevolking gebruikt om hun huizen te bouwen, wat hen een gevoel van verbondenheid gaf. Meer dan twintigduizend stoelen staan in halve cirkelvormige rijen opgesteld in de kerk, die met een oppervlakte van 1000 vierkante meter de grootste is van het Midden-Oosten.

9. Klassieke wereldwonderen: Piramide van Cheops

Op slechts 25 kilometer van Caïro vind je een van de zeven klassieke wereldwonderen: de piramide van Cheops. Samen met de piramides Khafre en Menkaure vormt Cheops de 5000 jaar oude Piramides van Gizeh, een complex dat bewaakt wordt door de Sfinx. Volg de zandweg naar dit 20 meter hoge en 73 meter lange kalkstenen beeld, dat uit het lichaam van een leeuw en het hoofd van een mens bestaat. Archeologen vermoeden dat dit het gezicht van farao Chefren is, de zoon van farao Cheops, maar niemand weet het zeker.

Loop vanaf de Sfinx over de geasfalteerde weg naar de piramides, terwijl door paarden getrokken koetsen je voorbij rijden. Meer dan 2,3 miljoen kalkstenen blokken vormen de 145 meter hoge Piramide van Cheops, de grootste ter wereld. Daal door nauwe gangen af naar de ondergrondse graftombes waar vroegere farao’s werden begraven. Let op: de verleiding om de piramide te beklimmen is groot maar dit is ten strengste verboden.