De mooiste bezienswaardigheden van New Delhi

Kom ogen tekort bij het Qutab Minar-complex, vlij neer in de fleurige Lodi Gardens en ontdek waarom de Lotus-tempel meer mensen trekt dan de Taj Mahal. Dit zijn de meest bijzondere bezienswaardigheden van New Delhi.

Wat te doen in New Delhi?

New Delhi is een wereld van wonderlijke wanorde. Met ruwweg 28 miljoen inwoners is de hoofdstad van India een metropool van jewelste. Het Rode Fort, India Gate of het Mausoleum van Humayun: het is lastig kiezen tussen de ontelbare tombes, tempels en gedenktekens. Druk is het vrijwel overal. Toch zijn er ook genoeg plekken om tot rust te komen in het bolwerk van rood zandsteen en wit marmer. Met deze lijst bezienswaardigheden beleef je alle aspecten van New Delhi op z’n best.

1. Purana Qila: verdedigingsfort met ‘verboden poort’

Trap je reis af met een bezoek aan het ruïnecomplex van Purana Qila, het verdedigingsfort uit de 16^e eeuw. Het is te vinden in het oosten aan de Yamuna-rivier en vanuit hier bereik je veel andere bezienswaardigheden van New Delhi. De Afghaanse sultan Sher Shah Suri – aan de macht van 1540 tot 1545 – liet de rechthoekige militaire vesting neerzetten en voorzien van 1,5 kilometer aan 18 meter hoge muren.

Purana Qila – letterlijk vertaald ‘oud fort’ – heeft drie toegangsbogen: Bara Darwaza (Grote Poort), Humayun Darwaza (Zuidpoort) en Talaqi Darwaza (Noordpoort). Vooral hoofdingang Bara Darwaza, een rode boogpoort geflankeerd door twee stevige ronde torens met schietgaten, ziet er indrukwekkend uit. Talaqi Darwaza wordt ook ‘Verboden Poort’ genoemd, omdat alleen de sultan en diens harem en kinderen erdoor mochten.

2. De ceremoniële cirkels van National War Memorial

Een van de nieuwste bezienswaardigheden van New Delhi is het National War Memorial, dat op 25 februari 2019 is onthuld. Dit oorlogsmonument eert alle Indiase soldaten die na de onafhankelijkheidsverklaring in 1947 zijn gesneuveld. Verken de open ruimte van zo’n 160.000 vierkante meter op 500 meter ten oosten van India Gate.

Het monument bestaat uit vier concentrische cirkels die staan voor: bescherming, opoffering, moed en onsterfelijkheid. De buitenste cirkel is opgebouwd uit bomen, de tweede en derde uit muurstukken. De binnenste ring is een rond stenen platform met in het midden de 15,5 meter hoge obelisk (Stambh). Hieronder brandt de eeuwige vlam. Het ontwerp is deels toegespitst op de Chakravyuh. Deze oude Indiase oorlogsformatie om vijanden mee in te sluiten lijkt van bovenaf op een draaikolk-vormig doolhof.

3. India Gate: de Arc de Triomphe van New Delhi

Na 10 jaar en 2 dagen bouwen was India op 12 februari 1931 de India Gate rijker. Je vindt deze triomfboog aan het einde van de ceremoniële boulevard Rajpath. De gelijkenis met de Parijse Arc de Triomphe is groot. Het ontwerp van de Britse architect Edwin Lutyens is er dan ook op gebaseerd. Met 42 meter hoogte is India Gate wel compacter dan zijn Franse evenbeeld van 50 meter.

De India Gate is een oorlogsmonument om Brits-Indische soldaten te eren die tijdens de Eerste Wereldoorlog en andere veldslagen zijn gesneuveld. Onder de boog staat sinds 1972 het extra gedenkteken Amar Jawan Jyoti (Vlam van de Onsterfelijke Soldaat). Deze zwart marmeren steen ligt bij de eeuwige vlam. Je ziet een naar beneden gericht L1A1-geweer met soldatenhelm rustend op de kolf, te midden van vier gouden urnen.

4. Presidentieel paleis Rashtrapati Bhavan

Het presidentiële paleis Rashtrapati Bhavan is opgetrokken uit 1 miljard stukken wit en rood zandsteen en is een van de mooiste bezienswaardigheden van New Delhi. Net als de India Gate werd ook deze kolos gerealiseerd door de Britse architect Edwin Lutyens. Wederom werd deze klus geklaard na 10 jaar (van 1921 tot 1931). Verken het paleis met de tour en bekijk de luxe Banketzaal met de lange eettafel waar 104 gasten aan kunnen dineren.

Ook buiten op het presidentiële landgoed van 130 hectare valt van alles te zien, vooral in de Mughal Gardens. Deze tuinen zijn bezaaid met onder meer tulpen, amandelbomen en bonsais en bevatten zes lotusvormige fonteinen van 3,7 meter hoog. Kijk ook niet vreemd op als je paraderende pauwen tegenkomt.

5. De helende sikhtempel Gurudwara Bangla Sahib

Gurudwara Bangla Sahib is een van de belangrijkste bouwwerken voor sikhs, volgers van het monotheïstische geloof Sikhisme. Aan deze wit marmeren tempel vallen vooral de vier vergulden koepels op. De Indiase heerser Raja Jai Singh leverde het in 1664 af als bungalow, waardoor het ook bekend staat als Jaisinghpura Palace. Het dankt zijn huidige uiterlijk aan de flinke facelift uit 1947.

Gurudwara Bangla Sahib wordt gezien als helende plek, wat is terug te leiden naar de zevenjarige inwoner Guru Har Krishan (1656 tot 1964). Hij hielp mensen af van waterpokken en cholera door ze water te geven uit de ondergrondse waterbron Sarovar. Die bron is inmiddels uitgegroeid tot vierkante vijver op de binnenplaats. Veel sikhs tappen hier water uit om mee naar huis te nemen.

6. Chandni Chowk-markt: de charme van chaotisch shoppen

Het echte India ervaren? Duik eens de Chandni Chowk-markt op, 2 kilometer ten zuiden van Old Delhi Railway Station. Dit is een van de oudste, grootste en drukste bazaars van India – en dat wil wat zeggen, want markten zijn in India over het algemeen al behoorlijk bedrijvig. Sinds de 17^e eeuw krioelt het hier van de koopjesjagers die op zoek zijn naar lokaal snoepgoed, gedroogd fruit en kruiden als komijn en kardemom.

Chandni Chowk is hoofdzakelijk een voetgangersmarkt. Liever lui dan moe? Klamp een riksja aan en bekijk al rijdend de stalletjes met kleurrijke sari’s en bloemenkransen tot aan slippers. Doe je intussen tegoed aan jalebis, een spiraal- of krakelingvormig bloembeslag gefrituurd in geklaarde boter (ghee) en gedipt in siroop.

7. De rituelen in de Vrijdagmoskee van Delhi

Ten oosten van Chandni Chowk staat de Vrijdagmoskee van Delhi, de Masjid-i-Jahan Numa. Deze werd in 1656 afgerond en dit was het laatste bouwproject van grootmogol Sjah Jahan. In deze grootste moskee van India vindt steevast het vrijdaggebed plaats, met ruimte voor maar liefst 25 duizend gelovigen.

Buiten het vrijdaggebed om mag je als toerist in de Vrijdagmoskee van Delhi rondlopen, maar dan wel op blote voeten. Zie hoe imams hier opgaan in hun meditaties en moslims bij het waterreservoir op het binnenplein de woedoe uitvoeren, een korte rituele wassing. Beklim ook – tegen betaling – de enige van de vier opengestelde minaretten van 40 meter hoog. Dit levert mooie uitzichten op over de Delhi Gate, de Yamuna-rivier en het Rode Fort.

8. Lal Qila: het roemrijke Rode Fort

Aan de westelijke oever van de Yamuna-rivier staat het beroemde Rode Fort, ofwel Lal Qila. Je vindt dit ommuurde bouwwerk van rood zandsteen op de plek van de voormalige stad Shahjahanabad, waarvan de naam refereert aan de grootmogol Shah Jahan. Hij liet het Rode Fort van 1639 tot 1648 als paleis neerzetten door architect Ustad Ahmad Lahori. Samen waren ze ook verantwoordelijk voor de bouw van de Taj Mahal.

De ruim 2 kilometer lange muur rondom het Rode Fort is voorzien van twee poorten: hoofdingang Lahore Poort in het westen en de Delhi Poort in het zuiden. Binnen het Unesco-werelderfgoed huist de 17^e-eeuwse bazaar Chhatta Chowk. Hier koop je souvenirs als zijden sjaals en zilverwerk. Ook zijn er hartige snacks verkrijgbaar, zoals pani puri (gefrituurde deegballetjes met kruidige kikkererwtenvulling).

9. Gandhi’s gedenkteken Raj Ghat

Wijlen advocaat en politiek activist Mahatma Gandhi is nog altijd een van de bekendste Indiërs. Zijn landgenoten noemen hem ook ‘Vader van de Natie’, vooral vanwege zijn vreedzame onafhankelijkheidsprotesten tegen het Britse rijk tussen 1915 en 1947. Dat hij op 30 januari 1948 op 78-jarige leeftijd is doodgeschoten door de hindoestaanse nationalist Nathuram Godse draagt eveneens bij aan zijn roem.

Gandhi de laatste eer bewijzen doe je bij zijn zwart marmeren gedenkplatform Raj Ghat. Het grafmonument is continu (deels) bedekt met kleurrijke bloemenpatronen. Merk aan het hoofd van het platform de paal op met daarop het glazen huisje waarin de eeuwige waakvlam brandt. Je vindt Raj Ghat aan Ring Road, tegenover het museum Gandhi Smriti – de locatie waar Gandhi zijn laatste 144 dagen spendeerde.

10. Rust en reuring bij Akshardham-tempelcomplex

Aan de oostelijke oever van de Yamanu-rivier ligt Swaminarayan Akshardham, beter bekend als de Akshardham-tempel. Je vindt dit hindoestaanse bouwwerk met negen koepels, twintig torens en meer dan tweehonderd pilaren ter hoogte van de Rajpath-boulevard. De in 2005 geopende tempel van roze zandsteen en marmer kwam mede tot stand dankzij de hulp van achtduizend vrijwilligers.

Overdag vind je rust in de lotusvormige tuin Yogi Hriday Kamal en de Bharat Upavan-tuin, waarin het gouden beeld van steigerende paarden met kar de aandacht trekt. ’s Avonds gaat het los met de 24 minuten durende Sahaj Anand Water Show. Deze voltrekt zich bij Yagnapurush Kund, de trapfontein met 2870 treden en 108 kleine altaren. Lasers, videoprojecties, onderwatervlammen en waterski’s: alles komt voorbij!

11. Mausoleum van Humayun

Aan het Mausoleum van Humayun kleeft een primeur: het was in 1570 de eerste tuingraftombe van India. De destijds vernieuwende Mogel-architectuur was zo invloedrijk dat er zelfs leentjebuur bij werd gespeeld voor het ontwerp van de Taj Mahal. Het dynastieke graf is vernoemd naar Humayun, de tweede Mogol-keizer van India. Diens zoon Jalaluddin Muhammad Akbar, alias Akbar de Grote, liet deze tombe plaatsen.

Het rode zandstenen mausoleum is onderdeel van een Unesco-werelderfgoed van ruim 27 hectare – 2,5 keer zo groot als het Malieveld in Den Haag. De tombe staat op een verhoogd fundament van 99 bij 99 meter. De 42,5 meter hoge marmeren koepel is de kers op deze ‘tombetaart’. Omdat er leden van 150 Mogol-families liggen opgebaard, noemt men het ook wel Slaapzaal van de Mogols.

12. De vele facetten van fleurig Lodi Gardens

Lodi Gardens is een plantenrijk stadspark op 2 kilometer ten oosten van het Mausoleum van Humayun. Met een oppervlakte van 360.000 vierkante meter is het ongeveer zes keer zo groot als de Prinsentuin in Leeuwarden. Lodi’s, een machtige familie van Pathaanse notabelen, legden de groene long in de 15^e eeuw aan. Het achthoekige mausoleum van Mohammed Shah stond er in 1444 als eerst.

In het midden van het park tref je het middeleeuwse monument Bara Gumbad (Grote Koepel) aan, met daartegenover de graftombe Shish Gumbad (Glazen Koepel). Voor een wat fleuriger noot bekijk je het National Bonsai Park, de palmbomen en de rozentuin. Lodi Gardens nodigt bovendien uit om op het gras te gaan zitten smullen van knoflook-naan.

13. Lotus-tempel: grotere trekpleister dan Taj Mahal

De Lotus-tempel uit 1986 is een van de meest bezochte gebouwen ter wereld. Het kan zelfs op meer bezoek rekenen dan de Taj Mahal. Het is dan ook een van de zeven wereldwijde Bahai-tempels. Naar goed gebruik van het Bahai-geloof staan hun gebedshuizen open voor iedereen: ongeacht religie, sekse en afkomst. Hier tref je dus onder meer moslims, christenen en hindoes zij aan zij.

Het witte exterieur is opgebouwd uit marmer, cement en zand en heeft de vorm van een halfopen lotusbloem. Hiervoor gebruikte de Iraanse architect Fariborz Sahba 27 losse ‘bloembladen’. Hij bedacht ook de negen sierlijke boogportalen die als ingangen dienen. Loop onder een van deze bogen door en je betreedt de 34 meter hoge centrale hal, waar dertienhonderd mensen kunnen zitten.

14. Ogen tekort in Qutab Minar Complex

Het Qutab Minar Complex in de zuidelijke buurt Mehrauli staat vol historische, hoofdzakelijk islamitische monumenten. Loop bijvoorbeeld langs Alai Daiwasa, het kubusvormige poorthuis met dakkoepel uit 1311. Bekijk de rood zandstenen muren van ruim 3 meter dik. Deze zijn van binnen grotendeels versierd met zeshoekmotieven van steen, met in elke zeshoek een eveneens rood zandstenen lotusdecoratie.

Het meest eigenaardige geval op het complex is de IJzeren Pilaar van Delhi. Neergezet door de 5^e-eeuwse keizer Kumaragupta I ter nagedachtenis van zijn vader Chandragupta II, die rond 380 tot 415 heerste. De 7 meter hoge pilaar bestaat uit 6 ton ijzer, maar roest merkwaardig genoeg niet. En dan te bedenken dat die al ruim 16 eeuwen weer en wind heeft doorstaan. Zo wil iedereen wel verjaren!

15. Qutab Minar: metershoge minaret met marmer

Qutab Minar is de bekendste blikvanger in (en naamgever van) het Qutab Minar Complex. Met 72,5 meter is dit de hoogste stenen minaret ter wereld. De bouw begon in 1193 onder leiding van Qutbuddin Aibak, de eerste islamitische heerser over Delhi. De minaret werd pas voltooid in 1368. Een jaar later veroorzaakte blikseminslag al onherstelbare schade. Het bovenste gedeelte werd vervangen en de stenen top aangevuld met wit marmeren elementen.

Het Unesco-werelderfgoed loopt taps toe: van de ruim 14 meter brede onderkant tot de 2,75 meter brede top. Aan de voet van de minaret vind je de ruïne van de Quwwat-ul-Islam-moskee, de allereerste moskee van India. Onder meer dankzij de fraai vervallen muren van rood zandsteen, grijs kwarts en wit marmer oogt deze erg indrukwekkend.

16. Ruimte om te rennen in Nehru-park

Nehru-park is een rustgevende grasweide met verzorgde bloemperken. Het is vernoemd naar Jawahalal Nehru, de eerste premier van India. Je vindt de rustoase van 320.000 vierkante meter – zo groot als de Keukenhof in Lisse – in de Chanakyapuri Diplomatieke Enclave. Best verrassend is het levensgrote standbeeld van Lenin, in 1987 geplaatst om het zeventigjarig jubileum van de Russische Oktoberrevolutie te vieren, maar bovenal tot een populair selfie-station verworden.

Vermoeide benen en volle hoofden van alle indrukken komen tot rust in Nehru-park. Naast kalm aan doen, is dit echter ook de plek om juist rondjes te rennen op de stenen paden. Hier kom je aan je dagelijkse kilometers zonder op hordes inwoners en toeristen te botsen en dat is voor hartje centrum New Delhi behoorlijk bijzonder.