De mooiste bezienswaardigheden van Japan

ANWB in samenwerking met Japan National Tourism Organisation.

Een combinatie van traditionele tempels en moderne architectuur, een lange lijst van heerlijke gerechten en een unieke geschiedenis: Japan is een bestemming waar elke reiziger onvergetelijke ervaringen zal beleven. Laat je verwonderen door de mooiste bezienswaardigheden van Japan.

Wat te doen in Japan?

Een reis door het land van de rijzende zon spreekt tot de verbeelding. Japan is met geen enkel ander land te vergelijken, een bestemming van extremen. Het contrast tussen stad en natuur, maar ook tussen traditie en innovatie, is in het hele land voelbaar aanwezig. Hypermoderne wolkenkrabbers gaan samen met diepgewortelde tradities. Een land waar je tot rust komt in verstilde oases, zelfs tussen de tomeloze bedrijvigheid. Eén reis is eigenlijk niet genoeg: dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Japan.

1. Slingerend langs duizenden rode torii-poorten in Kyoto

Een bezoek aan Kyoto is eigenlijk niet samen te vatten. De stad was ooit de keizerlijke hoofdstad van Japan en is tegenwoordig een metropool waar traditie en vooruitstrevendheid in harmonie naast elkaar staan. De stad barst van de tempels (tweeduizend!), heiligdommen en parken waarvan Unesco er maar liefst zeventien als werelderfgoed heeft erkend. Breng een bezoek aan de oude uitgaanswijk Gion, met vele houten gevels, ryokans (herbergen) en chayas (theehuizen). Met een beetje geluk tref je hier misschien wel een Geisha, van oudsher een Japanse muze voor de rijke bevolking.

Een van de bekendste bezienswaardigheden in Kyoto is ongetwijfeld Fushimi Inari-Taisha. Een plek die bestaat uit duizenden rode torii-poorten, slingerend over een pad van 4 kilometer lang. Aan het eind van het pad tref je de heilige Inari-berg op 233 meter hoogte. Tip: de poorten ogen op het eerste gezicht misschien wat druk, maar loop vooral een stukje door. De meeste tours blijven namelijk in het begin hangen.

2. In Nara zijn de loshuppelende herten de baas

Op ongeveer een uur rijden vanaf Kyoto, tref je de stad Nara. Voor Japanse begrippen een kleine stad, maar qua oppervlakte bijna gelijk aan Amsterdam. De stad is bezaaid met tempels, waar de Todai-ji tussenuit springt. De boeddhistische tempel werd gebouwd in de periode dat Nara de keizerlijke hoofdstad van Japan was (710 tot 784) en is vandaag de dag nog steeds een van de best bezochte bezienswaardigheden van Japan. Niet te missen: het bronzen standbeeld van de Grote Boeddha (Daibutsu), met zijn 16 meter hoogte en een gewicht van maar liefst 437 ton.

Je bent er niet alleen: tussen de tempels lopen meer dan duizend sikaherten vrij rond. De herten hebben een heilige status, omdat ze volgens een legende de stad beschermden als boodschappers van de goden. Ze poseren gewillig voor je camera en zijn niet mensenschuw. Wees echter voorzichtig en voer ze niet, het blijven wilde dieren.

3. Van high-end sushi tot okonomiyaki in Osaka

Osaka wordt soms gezien als de schaduw van het dichtbij gelegen Kyoto, maar is met bijna drie miljoen inwoners een overweldigende wereldstad. De combinatie van het moderne stadsleven en de traditionele wereld is goed terug te zien bij het kasteel van Osaka, dat te midden van hoge kantoorgebouwen ligt. Het museum in het kasteel vertelt de bewogen geschiedenis van Osaka en het kasteel zelf. Zo werd het tussen 1615 en 1868 meermaals aangevallen, geraakt door bliksem en in brand gestoken. Tussen 1995 en 1997 werd het kasteel volledig hersteld in de glorie van haar hoogtijdagen.

Wandel door de wijk Dotonbori, het bruisende hart van de stad. Kenmerkend door schreeuwende neonreclames en winkels die tot diep in de nacht open zijn. Osaka mag zichzelf ook wel de culinaire hoofdstad van Japan noemen: veel Japanse gerechten vonden hier hun oorsprong. Zeker proeven: 'okonomiyaki' (een hartige pannenkoek), ‘takoyaki’ (gefrituurde inktvisballetjes) en dagverse sushi van de lopende band. Bestel er een glaasje sake (Japanse rijstwijn) bij, zeer geliefd onder de Japanners: ‘kanpai’ (proost!).

4. Het kasteel van Himeji: spierwit en onverwoestbaar

Tussen Osaka en Okayama vind je de stad Himeji, de thuishaven voor een van de meest indrukwekkende kastelen van Japan. Het Himeji-kasteel is een bouwwerk uit de 14^e eeuw en daarmee een van de oudste overgebleven gebouwen uit de Sengoku-periode (1467-1615). Door het spierwitte uiterlijk, zes verschillende verdiepingen en de omliggende tuinen, heeft het kasteel een sprookjesachtige uitstraling, helemaal wanneer de zon de buitenmuren verlicht.

Tot vandaag de dag is het kasteel nog steeds te bewonderen in zijn originele staat, mede doordat vijanden vroeger op het verkeerde been werden gezet door middel van een ingenieus doolhof. Hierdoor is het, in tegenstelling tot veel andere kastelen in Japan, nooit verwoest door oorlogen. Strijk neer in de theetuin voor een traditioneel kopje matcha-thee met bijbehorende theeceremonie. Een eeuwenoud ritueel die kunst en traditie verenigt, met als doel om zo optimaal mogelijk te genieten van de thee en de omgeving.

5. Van hier tot Tokyo: futuristisch maar toch traditioneel

Tokyo is een enorme metropool, waar ongeveer 25 procent (12 miljoen) van alle Japanners woont. De felle neonlichten en lawaaiige straten kunnen in het begin nogal overweldigend zijn, maar bieden een eindeloos aanbod aan ervaringen. Bezoek een manga-café (Japanse strip) en loop over het drukste kruispunt ter wereld in de wijk Shibuya, waar alle voetgangersstoplichten tegelijkertijd op groen springen. Een georganiseerde drukte, want Tokyo behoort tot een van de veiligste steden ter wereld. Doen: speel real-life Mario Kart en cross langs de meeste bezienswaardigheden van de stad. Let op: je hebt wel een internationaal rijbewijs nodig. Deze koop je gemakkelijk en snel in een van de ANWB-winkels.

Toch vind je in Tokyo ook rust in de parken en tempels die het oude Japan weerspiegelen. Bijvoorbeeld bij de Sensoji-tempel, de oudste boeddhistische tempel van Japan uit het jaar 645. De tempel is gewijd aan de godin van troost en genade (Guanyin) en is versierd met altaren en pagodes van vijf verdiepingen en grenst aan een prachtige tuin met kersenbomen.

6. Religieus natuurfenomeen in de wolken: Mount Fuji

Bij helder weer zie je deze reus al door je raam in Tokyo: iconisch prijkt de Mount Fuji 3776 meter boven Japan uit. Reusachtige uitbarstingen (tussen 781 en 1709) hebben geleid tot een perfecte symmetrische kegel, wat nu het symbool voor Japan vormt. Een klim naar de top is nog steeds een van Japans meest heilige tradities, maar alleen aan te raden in het officiële klimseizoen in de maanden juli en augustus, wanneer de paden sneeuwvrij en faciliteiten zoals berghutten open zijn. Tevens is dit ook de periode van de Japanse zomer en de meest vochtige maanden, met een gemiddelde temperatuur van 30 graden.

Op een afstandje is de berg minstens zo indrukwekkend en daarmee nog steeds een van de mooiste bezienswaardigheden van Japan. Bijvoorbeeld vanaf Fuji Five Lakes, een regio aan de noordelijke voet van de berg. Kijk vanaf een van de vijf meren uit op de zeldzame ‘Double Diamond Fuji’, waarbij je niet alleen Mount Fuji maar ook de opkomende of ondergaande zon kan bewonderen.

7. Altijd op tijd met de Shinkansen-hogesnelheidstreinen

Reizen met de trein is in Japan een bezienswaardigheid op zich. Raas met een maximumsnelheid van 320 kilometer per uur met de Shinkansen-hogesnelheidstrein over een netwerk van wel 20.000 kilometer. Zeven routes verbinden grote steden als Tokyo, Kyoto, Osaka en Hiroshima. Het verschil met een treinstation in Nederland is groot, de organisatie is uitstekend. Reizigers staan in keurige rijen op de juiste plaats op het perron, tot de langwerpige neus van de trein op de centimeter precies stopt op de plek waar jij moet in stappen. Nog een pluspunt: de gemiddelde vertraging per trein, per jaar, is minder dan een minuut.

Onder de treinstoelen bevindt zich een hendel, waarmee je je stoel naar voor of achter kan draaien. Zo kies je zelf voor het beste uitzicht op de gelaagde rijstvelden, kustlandschappen en authentieke Japanse dorpjes. Koop een bentobox voor onderweg, een eenpersoonslunch in een handig trommeltje. De bentobox is uitgegroeid tot cultureel fenomeen, waarbij de inhoud (vaak opgedeeld in koolhydraten, proteïnen en groente of fruit) zo mooi mogelijk opgemaakt wordt.

8. De harde geschiedenis van Hiroshima

Hiroshima is vooral bekend vanwege de tragische gebeurtenissen aan het einde van de Tweede Wereldoorlog. De atoombom op 6 augustus 1945 veranderde de stad dramatisch en verwoestte alles tot in een straal van vele kilometers. Zo’n 150.000 inwoners verloren, direct of kort na de explosie en radioactieve asregen, het leven. Vele duizenden volgden in de jaren hierna, als gevolg van de vrijgekomen straling. Centraal in Hiroshima ligt het Peace Memorial Park met het herdenkingsmuseum. De A-bom-koepel, waarvan op slechts 100 meter afstand de bom ontplofte, staat aan de noordoostkant van het park en is bewaard gebleven in praktisch dezelfde staat als voor het bombardement.

Indrukwekkend zijn de duizenden gekleurde origami-kraanvogels, die symbool staan voor Sadako Sasaki. Een meisje dat op twaalfjarige leeftijd werd getroffen door leukemie, als gevolg van de vrijgekomen straling. In hoop op genezing begon ze met het vouwen van duizend kraanvogels, gebaseerd op de legende die staat voor een lang en gelukkig leven. Treurig genoeg is Sadako’s wens niet in vervulling gegaan, maar geeft ze met haar verhaal nog steeds een iconische geschiedenisles aan vele bezoekers. Een belangrijke bezienswaardigheid in Japan die nog lange tijd een diepe indruk zal achterlaten.

9. Het heilige Miyajima en de Itsukushima-schrijn

Voor de kust van Hiroshima, in de Japanse Binnenzee ligt het heilige eiland Miyajima. Vooral bekend om de Itsukushima-schrijn, een tempel van het Shintoïsme. Het fotogenieke aan deze schrijn is de rode toegangspoort (torii) van 16,8 meter hoog, die bij vloed op het water lijkt te drijven. Bij zonsondergang, wanneer de torii weerspiegelt in het water, helemaal een magisch aanzicht. Bij eb is het mogelijk om over het droge land naar de toegangspoort te lopen, iets wat ook vele pelgrims aantrekt.

De schoonheid van de torii doet niet onder voor het eiland zelf. Neem de kabelbaan naar de top van Mount Misen om op 500 meter hoogte te genieten van een onvergetelijk uitzicht over omringende eilanden in de zee. Omgeven door het stille water en de groene bergen. Wanneer de dagjestoeristen het eiland verlaten blijven alleen de tamme herten en de tomeloze stilte over.

10. Eilandhoppen op het paradijselijke Okinawa

Tussen de steden en religieuze bouwwerken in Japan denk je vast niet direct aan een kraakheldere zee en tropische kustlijnen. Maar wie de wereldkaart nog eens bekijkt, ziet dat Japan omringd is door water. Ten zuiden van de grote Japanse eilanden ligt Okinawa, een prefectuur bestaande uit honderden eilandjes in de Oost-Chinese Zee. De Japanners zelf komen er graag, maar de eilanden zijn onder toeristen nog relatief onontdekt.

Op het hoofdeiland Okinawa, in de hoofdstad Naha vind je de meeste bezienswaardigheden, maar niet de mooiste stranden. Vaar daarvoor naar de Kerama-eilanden, op zo’n 40 kilometer vanaf Naha. Een dertigtal eilanden waarvan slechts vier bewoond zijn, met een gemiddelde temperatuur tussen de 20 en 25 graden. De ongerepte stranden en onaangeraakte koraalriffen zijn een welkome afwisseling na of tijdens een reis door het overweldigende Japan. Bezoek je de eilandengroep tussen januari en maart, dan is de kans groot om een bultrugwalvis te spotten!