De mooiste bezienswaardigheden van Kirgizië

Kirgizië werkt als een magneet voor de natuurliefhebber. Heuvelachtige landschappen vol bergen die op sommige plekken tot ruim 7000 meter reiken, de onveranderde nomadische levenswijze van de Kirgiezen en de roodoranje Skazka Canyon. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Kirgizië.

Wat te doen in Kirgizië?

Kirgizië, ook wel Kyrgyzstan genoemd, is geen standaard reisbestemming. Dit land in Centraal-Azië grenst aan de andere ‘-stannen’ en aan China en is sinds 1991 onafhankelijk van de voormalige Sovjet-Unie. Een land voor de avonturier, dat verstopt ligt tussen de bergen die ruim 90 procent van Kirgizië opmaken. Waar de nomadencultuur nog altijd in stand wordt gehouden door families die elke zomer samen met hun vee de bergen in trekken. Neem een verkoelende duik in het Issyk Kul-meer en overnacht in een traditioneel yurtkamp. Maak een meerdaagse trekking door het Tiensjan-gebergte en verbaas je over het bizarre maanlandschap in Skazka Canyon. Veelzijdig en nog niet ontdekt door de massa: dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Kirgizië.

1. Kleurrijk en bedrijvig: Osh Bazaar in Bisjkek

Bisjkek is de hoofdstad van Kirgizië en vaak het begin- en eindpunt van je reis. Het is duidelijk nog een stad voor bewoners in plaats van voor toeristen. Zo zijn er niet veel noemenswaardige bezienswaardigheden en ook naar winkelketens hoef je niet te zoeken. Massale grijze gebouwen, brede wegen en standbeelden vullen het straatbeeld en herinneren aan de Sovjetgeschiedenis. Net als het ruim opgezette Ala-Too-plein, waar de Kirgizische vlag boven een overdaad aan bloemenperken en fonteinen wappert. Toch sijpelen westerse invloeden langzaam door in Bisjkek wat is terug te zien bij hippe koffietentjes en bierbrouwerijen.

Breng een bezoek aan Osh Bazaar in het westen van de stad. Op deze bedrijvige markt vind je kramen vol opgestapelde broden, potten zelfgemaakte jam en jute manden met de meest geurige specerijen, dadels en noten. Kleurrijke parasols zorgen voor wat schaduw. Meenemen: de traditionele ‘kalpak’, een vilten hoofddeksel dat door veel Kirgiezen gedragen wordt op het platteland.

2. Picknicken in de Alpen van Centraal-Azië

Ongeveer 40 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Bisjkek, vind je Nationaal Park Ala Archa. Deze vallei te midden van het Tiensjan-gebergte is uitgestrekt over zo’n 200 vierkante kilometer. Eromheen pieken meer dan vijftig bergtoppen. Korona (4860 meter) en Semenov-Tian-Shansky (4895 meter) zijn beide hoger dan alles wat Europa te bieden heeft. Twintig gletsjers, beboste hellingen en snelstromende rivieren vormen het landschap voor de ‘Alpen van Centraal-Azië’.

Nationaal Park Ala Archa is een populaire dagtrip vanuit de hoofdstad. Niet alleen reizigers maar ook de inwoners van Bisjkek trekken in het weekend graag naar het nationale park toe. Voor een picknick of een bergwandeling over een van de dertig passen. Bijvoorbeeld over de 2 uur durende hike naar de Ak-Sai-waterval. Langs weides met wilde bloemen waar af en toe een marmot tussendoor gluurt. Stop onderweg eens bij een yurt (traditionele nomadentent) voor de lokale specialiteit ‘kumis’: gefermenteerde paardenmelk, met een smaak als waterige karnemelk.

3. Tot rust komen aan het Issyk Kul-meer

Een van de populairste bezienswaardigheden van Kirgizië is het Issyk Kul-meer. Het enorme oppervlakte van meer dan 6200 vierkante kilometer wordt gevoed door meer dan honderd rivieren, geisers en smeltwater. Na het Titicacameer in Zuid-Amerika is Issyk Kul het op een na grootste bergmeer ter wereld. Ondanks de hoge ligging op 1606 meter hoogte en de met sneeuw bedekte toppen van het omliggende Tiensjan-gebergte, bevriest het meer nooit.

Al in de geschiedenis was Issyk Kul een geliefde plek: als rustplaats aan de Zijderoute en vakantiebestemming tijdens het Sovjettijdperk. Vandaag de dag is de noordelijke oever vooral populair bij Russische toeristen. De mooiste stranden bevinden zich aan de zuidkant van Issyk Kul, bijvoorbeeld nabij de stad Bokonbayevo. Hier maak je in een yurtkamp op een laagdrempelige manier kennis met de lokale gebruiken van de bevolking. Vriendelijk en zeer gastvrij ontvangen de Kirgiezen je in de hoofdyurt met een oneindige voorraad thee en zoetigheden.

4. Karakol: startpunt voor avontuur in de bergen

Na het volgen van de contouren van het Issyk Kul-meer, oostwaarts, rijd je de stad Karakol in. In 1869 gesticht als Russische buitenpost en toen nog bekend onder de naam ‘Przhevalsk’. Vernoemd naar de ontdekkingsreiziger Nikolaj Przjevalski die zijn laatste expeditie hier eindigde. De stad zelf is niet de meest enerverende, maar door de ligging nabij het Tiensjan-gebergte vormt het de perfecte uitvalsbasis voor activiteiten in de bergen. Karakol doet dan ook meer aan als een ‘hikersdorpje’, met winkels om wandeluitrusting in te slaan en tourbedrijfjes die tochten naar de omringende bergen aanbieden.

Het straatbeeld wordt gesierd door rijen populieren, berkenbomen en traditionele houten architectuur. Waaronder de Russisch-Orthodoxe kerk, die wel een opknapbeurt kan gebruiken. Toch springt de houten gevel van de kerk in het oog en is het een van de beste overblijfselen uit de tijd van het Russische rijk in Kirgizië. Proeven in Karakol: Ashlyan-Fu, een koude en pittige noodlesoep. Ook geschikt voor de vegetariër!

5. Wandelen door het Tiensjan-gebergte

Maak vanuit Karakol een trekking door het adembenemende Tiensjan-gebergte. De populairste routes zijn de drie- en vierdaagse trekkingen naar het Ala Kul-meer of de warmwaterbronnen van Altyn Arashan. Dan nog is de kans klein dat je hier iemand anders tegenkomt dan nomadenfamilies, die al duizenden jaren hun omgeving delen met wolven, lynxen en sneeuwpanters. Als stippen in het allesoverheersende landschap.

Wandel langs stromende rivieren, die zo helder en schoon zijn dat je je waterfles kunt vullen. Over rotsige paden en rechtstreeks over het gras. Tussen loslopende paarden en koeien, door groene valleien met paars gekleurde bloemen en dennenbomen. Steeds iets hoger de bergen in, tot je kuiten beginnen te bijten. En dat terwijl kuddes schapen op diezelfde hoogte vredig blijven grazen. De uitzichten zijn eindeloos en helemaal voor jou alleen: dit is waarom je naar Kirgizië reist.

6. Bizarre kleurschakeringen in Skazka Canyon

Aan de zuidkust van het Issyk Kul-meer, in het dorpje Kaadji-Say, wacht een magische vallei. Het woord ‘Skazka’ vertaalt zich rechtstreeks naar ‘sprookje’ uit het Russisch, een titel die zeker tot zijn recht komt. Jarenlange ijs-, water- en winderosie heeft geleid tot een verzameling van grillige rotsformaties, in roodoranje en zandgele kleuren. Op sommige stukken versierd door kleurrijke strepen die de chemische samenstelling van de rotsen laten zien.

De Skazka Canyon heeft enigszins wel wat weg van de Grand Canyon, maar voelt nog als een onontdekte bezienswaardigheid. Volg een van de wandelpaden door de vallei om urenlang te verdwalen. Sta af en toe eens stil, om simpelweg te staren en vormen te herkennen in het maanlandschap. Van slapende reuzen en draken tot zelfs hele kastelen. De wandelingen door de vallei zijn voor ieder niveau geschikt en kan je zo lang maken als je zelf wilt. Trek wel goede wandelschoenen aan!

7. Paardrijden rond de oevers van het Son Kul-meer

Terwijl de rest van Kirgizië smelt onder de hete zomerzon, is het aan het Son Kul-meer goed toeven. Dit bergmeer op ruim 3000 meter boven zeeniveau wordt omgeven door een bergplateau met rijke weides en vruchtbare moerassen. Voor de Kirgizische nomaden een aantrekkelijke omgeving om hun vee te laten grazen in de zomermaanden. Paardrijden is voor de Kirgiezen als fietsen voor Nederlanders. Zelfs de beginnende ruiter ontkomt er niet aan om ook een tochtje te maken. Door het enkelhoge gras langs de oevers van het kilometerslange bergmeer, waar eenzame wolken boven de vlakte zweven.

Trek warme kleding aan als de zon eenmaal onder gaat. De temperaturen aan het Son Kul-meer dalen snel. Geniet van de veranderende kleuren van de lucht tijdens zonsondergang en zie hoe de hemel zich ‘s nachts moeiteloos vult met duizenden sterren. Vergeet niet om DEET in te pakken, de muggen zijn hier ’s nachts in grote getalen aanwezig en prikken ook door je kleding heen.