De leukste bezienswaardigheden van Laos

Van met goud versierde tempels en uitgestrekte koffieplantages tot aan slingeren tussen apen in de jungle. Laos is heerlijk om te zien, te proeven en te beleven. Dit zijn de leukste bezienswaardigheden van Laos, het meest pure land van Zuidoost-Azië.

Wat te doen in Laos?

De grote troefkaart van Laos is de puurheid van het land. De grillige bergen, overwoekerd met vijftig tinten groen, en met afgelegen dorpjes van hout en riet. Waar een oma in klederdracht knipogend een pijpje rookt. Niet voor toeristen maar omdat ze dat zelf wil. Een land vol boeddhistische schatten. Van de driehonderd Boeddhabeelden van het tempelcomplex Wat Si Saket tot de meer dan vierduizend beelden in de grotten van Pak Ou. Of je nou probeert het mysterie van de Vlakte der Kruiken te ontrafelen of in een hangmat tot rust komt op een van de eilanden van Si Phan Don, deze leukste bezienswaardigheden van Laos zullen je verrassen.

1. Hop tussen tempels en de Mekong-rivier in Vientiane

Hoofdstad Vientiane is geen Aziatische heksenketel zoals Hongkong of Bangkok, maar een kleine, relaxte stad aan de Mekong. Gemakkelijk hop je hier – met een taxi, tuktuk of huurfiets – van museum naar markt of tempel. Zoals Wat Si Saket, een tempelcomplex uit 1818, met meer dan driehonderd Boeddhabeelden. Of Pa That Luang, de gouden Grote Stoepa. Het boeddhistische bouwwerk dat in 1641 al werd bewonderd door onze landgenoot Gerard van Wuysthoff. In dienst van de Verenigde Oost-Indische Compagnie was hij de eerste Europeaan in Laos.

Voor lokale producten en lekkernijen zit je goed op de avondmarkt langs de Mekong. Goed voor 1001 dingen, van nep-Rolex tot khao nom kok (Laotiaanse poffertjes). Maar kijk ook om je heen, naar de fonkelende Mekong, waarachter de roodoranje zon verdwijnt. Of proef bla-kan-sung (gegrilde vis), bet-yang (geroosterde eend) en tal van andere lekkernijen op de Vangthong Food Market.

2. Vliegen door de jungle van het Bokeo Natuurreservaat

Om de jungle te beschermen tegen houtkap is in 2004 – niet ver van het grensdorp Huoay Xai – het Bokeo Natuurreservaat opgericht. Hier leeft de witwang-gibbon – een mensaap, vegetariër en circa 55 centimeter groot – waarvan in de vorige eeuw nog werd gedacht dat hij was uitgestorven. Wie nu in dit reservaat de Bokeo Gibbon Experience doet, gaat op zoek naar deze aap én ondersteunt tegelijk dit project.

Verblijf ‘s nachts hoog in een boomhut, luisterend naar brullende apen en zingende vogels. Trek overdag – samen met een gids – door de jungle. Zowel te voet als vliegend van boom tot boom, via zip-lines van soms wel 500 meter lang. Spot tijdens deze tocht naast de zeldzame apen en vele vogels ook nog wilde buffels, beren en olifanten.

3. Luang Prabang: te voet door werelderfgoed

Vientiane mag dan de hoofdstad zijn, dé stad om te bezoeken is Luang Prabang, welgelegen aan zowel de Mekong als de Nam Khan-rivier. De stad is Unesco-werelderfgoed vanwege zowel 32 historische tempels als vele gebouwen uit de tijd dat Laos nog een kolonie van Frankrijk was (1893-1954). Neem het oude koninklijk paleis, dat nu een bezienswaardig museum is. Bewonder hier onder meer geschenken van de Russische oud-president Brezjnev (een met parels ingelegd geweer) en de Amerikaanse oud-president Nixon (een steentje van de maan).

Verspreid door de stad vind je de meest rijkelijk versierde tempels. De grootste en misschien wel mooiste is Wat Mai, gebouwd rond het jaar 1780. De houten tempel is zowel van binnen als van buiten versierd met gedetailleerde gouden reliëfs die verhalen over Boeddha afbeelden. Getopt met een dak van vijf niveaus die bijna tot de grond reiken en versierd zijn met beelden van bovennatuurlijke wezens. Wat Mai was lange tijd huis van de Pha Bang, het gouden, meest vereerde Boeddhabeeld van Laos. Tegenwoordig te vinden in het oude koninklijk paleis.

4. Bergvolken en religieuze grotten

In de kleine dorpen rond Luang Prabang leven bergvolken, zoals de Hmong, de Akha en de Thai-Leu. Rond hun houten en rieten huizen zijn de meeste vrouwen druk bezig met het weven van kleurige zijde terwijl veel mannen Lao-Lao (rijstwhisky) stoken. Vergezeld door knorrende varkens en kukelende hanen die ongestoord rondscharrelen.

Ontdek het gebied per fiets of maak een tocht per teakhouten boot, pruttelend over de brede Mekong. Varend naar de afgelegen dorpen en de grotten van Pak Ou, 35 kilometer stroomopwaarts. Een eeuwenoud heiligdom in een klif, loodrecht oprijzend uit de rivier. De Laotianen noemen de grotten echter Tam Ting, ‘grotten van de duizenden Boeddha’s’. Niet geheel verrassend vind je hier ruim vierduizend Boeddhabeelden, pronkend in de nissen en spelonken van de grotten. Ook de tocht zelf is bijzonder. Terwijl de boot enorme keien omzeilt, zie je mistige heuvels, knalrode vlinders en goudzoekers, zevend op zandbanken.

5. Het mysterie van de Vlakte der Kruiken

De Vlakte der Kruiken, de naam verklapt al wat het is en toch is deze vlakte een groot mysterie. Je vindt er honderden kruiken die waarschijnlijk tussen 2500 en 3000 jaar oud zijn. De grootste is 3 meter hoog en weegt meer dan 6000 kilo. Maar wie heeft ze gemaakt? En waarom? Daar zijn de geleerden het niet over eens.

Volgens sommige onderzoekers waren het sarcofagen voor de doden, maar er wordt ook beweerd dat het bewaarplaatsen zijn geweest voor rijst en gedroogde druiven. De kruiken zijn vernuftig gemaakt van buffelhuid, zand, water en suikerriet en gekookt op vuur. Of zo wordt gedacht, want ook daar zijn ze het niet over eens. Wel zijn er op de vlakte resten gevonden van klei, metaal en botten. Naast de bijzondere vlakte is ook de weg erheen een ervaring. Een weg tussen velden en akkers met katoen, rijst, suikerriet en avocado- en bananenbomen.

6. Muang Sing: uitvalsbasis van het ongerepte noorden

In het noorden van Laos, tegen de grens met China, ligt een kleine stad (ongeveer twintigduizend inwoners): Muang Sing. In de 20^e eeuw, tijdens het Franse opium-monopolie, fungeerde de stad als de belangrijkste opiummarkt van de Gouden Driehoek: het gebied waar Myanmar, Thailand en Laos elkaar raken. Hier werd op ontelbare akkertjes opium gekweekt.

Tegenwoordig groeit er, door het verbod vanuit de overheid, nog maar weinig opium in Laos. Ter vervanging zijn er nu vele rubberplantages. Op deze akkers moet de lokale bevolking echter veel harder werken voor minder geld, waardoor er toch nog opium wordt verbouwd en verhandeld. Daarentegen worden op de ochtendmarkt vele lokale specialiteiten verkocht. Van verse buffelmelk tot gebakken sprinkhanen. Aangeboden door de inheemse bevolking, vaak in traditionele kleurrijke kleding. Muang Sing is daarnaast de perfecte uitvalsbasis om het ongerepte noorden van Laos te verkennen. De omgeving is redelijk vlak waardoor fietsen en wandelen goed te doen is.

7. Het Bolaven Plateau: koffie met watervallen

Niet ver van het stadje Pakse, in het zuiden van Laos, ligt het Bolaven Plateau. Pakweg 50 kilometer lang en 800 tot 1350 meter hoog, waardoor het groener en koeler is dan de rest van het land. Naast rubber- en koffieplantages vind je hier regenwoud met kletterende watervallen van soms wel 120 meter hoog. Ook het nationale park Dong Hua Sao, waarin olifanten, luipaarden, apen en neushoornvogels leven, bevindt zich hier.

Maak een excursie vanuit Pakse, de nabijgelegen ‘koffiehoofdstad’ van Laos. Dat kan via een dagtrip per auto, maar Pakse is ook startpunt van de Bolaven Loop, een meerdaagse avontuurlijke tocht (330 kilometer) per scooter. Rijd langs koffieplantages waar je geniet van de lekkerste Laotiaanse koffie, langs eeuwenoude tempelruïnes zoals die van Wat Phu en door sfeervolle dorpjes als Tad Lo.

8. De grotten van Viengxay

Bij het dorp Viengxay, omgeven door grillig karstgebergte, vind je vredige rijstakkers, velden vol zonnebloemen en een stelsel van meer dan honderd grotten. Tussen 1962 en 1975, tijdens de oorlog in Vietnam, was dit de belangrijkste schuilplaats van de Pathet Lao, de communistische partij van Laos.

Sinds maart 2007 zijn de grotten opengesteld, al mag je er alleen in met een gids. Je leert hier meer over de ‘geheime oorlog’, waarin de CIA Laos in het geheim met bommen bestookte. Negen jaar lang werd het land gemiddeld elke 8 minuten gebombardeerd door Amerikaanse vliegtuigen. Duizenden mensen verstopten zich daarom in de grotten. Jarenlang leefden ze hier zonder ook maar een zonnestraal te voelen. Veel van de grotten zijn nog intact: bakovens, een school, een ziekenhuis, een theater en de kamer van de communistische leider op 140 meter diepte. Vrolijk word je er niet van, indrukwekkend is het zeker.

9. Si Phan Don: vierduizend eilanden

Si Phan Don betekent letterlijk ‘vierduizend eilanden’. Het is dan ook een verzameling eilanden in het zuiden van Laos (dichtbij Cambodja). Tijdens het regenseizoen (van mei t/m september) is de Mekong hier maar liefst 14 kilometer breed. Maar buiten het seizoen oogt de rivier als een groot meer met ontelbare eilanden. Met rotsen in alle vormen, kletterende watervallen, uitnodigende stranden en bijzondere planten en dieren zoals de zeldzame zoetwaterdolfijn.

De belangrijkste eilanden (zoals Don Khong, Don Som en Don Det) zijn het best te ontdekken per fiets, scooter of kano. Daarnaast zijn de eilanden van Si Phan Don uitermate geschikt om juist te relaxen in de warme zon. Dobber over de rivier op een met lucht gevulde autobinnenband of schommel in je hangmat terwijl je met een rietje uit je kokosnoot drinkt.