De mooiste bezienswaardigheden van Letland

Bezoek het Versailles van Letland in de Zemgale-vlakte, suis in een bobslee de berg af in Sigulda en treed in de voetsporen van Mikhael Baryshnikov in het Opera House van Riga. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Letland.

Wat te doen in Letland?

Letland ligt aan de Oostzee, tussen Estland en Litouwen in. De drie landen vormen samen de Baltische Staten. Tot 1990 behoorde Letland toe aan de Sovjet-Unie en sinds die tijd is het een onafhankelijke staat. Maak kennis met het Lijven-volk in Slitere National Park en bekijk de springende vissen bij de Ventas Rumba-waterval. Wandel over het landgoed van Paleis Rundāle en ontdek de geheimen van de voormalige Russische stad Karosta. Deze bezienswaardigheden van Letland wil je niet missen.

1. Het land van de Lijven: Slitere National Park

Waar Oostzee en Golf van Riga elkaar ontmoeten, strekt het Slitere National Park zich uit: vissersdorpen, duinen, naaldbossen, moerassen met cranberrystruiken en Kaap Kolka. Dit laatste is een stop voor tienduizenden trekvogels in de lente en de herfst. Zij komen hier even op adem voordat ze aan de vlucht over de volgende zee beginnen. Vanaf de 15 meter hoge observatietoren kijk je uit over de kustvlakte. Het is een komen en gaan van vogels, waaronder buizerds, zeeduikers en kraanvogels en soms de zeldzame terekruiters of roze spreeuwen.

In de vissersdorpen Sikrags, Marzibe en Kolka wappert de vlag van het Lijven-volk met het blauw (zee), wit (strand) en groen (bos). Hier leven de laatste 200 Lijven, een kleine Fins-Oegrische bevolkingsgroep. Zij wonen sinds de middeleeuwen langs deze kust en leven van de visserij. Het Lijfs (een mix van Ests en Fins) wordt alleen nog als tweede taal gesproken. De laatste persoon die het als moedertaal sprak, overleed in 2013. De Lijven zijn langzamerhand met de Letten vermengd.

2. Riga: in de voetsporen van Mikhail Baryshnikov

De voormalige Hanzestad Riga is de hoofdstad van Letland. In het historische centrum, dat op de Unesco-werelderfgoedlijst staat, zijn de straten met kinderkopjes geplaveid. Een derde van de gebouwen is in art-nouveaustijl opgetrokken. Door de bloeiende handel groeide de stad explosief aan het begin van de 20^e eeuw toen deze stijl op zijn hoogtepunt was. Vergeet niet omhoog te kijken om de artistieke trap- en klokgevels te zien en de decoraties van dieren- en vrouwenfiguren.

Maak een rondleiding achter de schermen van het Latvian National Opera House, een wit neoclassicistisch gebouw uit 1863. Dit is het thuis van zowel de nationale opera als het nationale ballet. Bekijk de reliëfportretten van Mozart, Shakespeare en Beethoven en test de akoestiek in de grote zaal. Luister naar de verhalen over de historie: componist Richard Wagner was hier twee jaar lang muzikaal regisseur en de in Riga geboren balletdanser Mikhail Baryshnikov maakte hier zijn eerste plié.

3. De ‘vliegende vissen’ van Ventas Rumba

In de Venta-rivier bij de plaats Kuldiga vind je de Ventas Rumba-waterval. Deze 2 meter hoge waterval is met een breedte van ruim 200 meter de breedste waterval van Europa. Bij hoge waterstand bedraagt de breedte tientallen meters meer. Het water stroomt door riet en over met felgroen mos begroeide rotsen. Loop voor het beste uitzicht op de waterval naar het midden van de 19^e-eeuwse stenen boogbrug, 200 meter stroomafwaarts.

Bewonder de springende vissen in juni (blauwneusvis) en oktober (zalm). Op de weg terug naar hun geboortegrond om te paaien, vechten ze tegen de stroming. Bij deze moeilijk te nemen hindernis springen ze een paar meter hoog uit het water. Lokale vissers creëerden driehonderd jaar geleden een speciale techniek. Zij bevestigden manden aan stokken boven het water om deze ‘vliegende vissen’ in de lucht te vangen. Per mand werden 80-100 vissen per keer gevangen. Deze vismethode is nu niet meer toegestaan om de visstand te beschermen.

4. Bobsleeën in Gaujaa National Park

Gaujaa National Park ligt 50 kilometer ten noordoosten van Riga en is het oudste nationale park van Letland, opgericht in 1973. Het park heeft een oppervlakte van 900 vierkante kilometer, vergelijkbaar met Zeeuws-Vlaanderen. De variatie aan natuurlandschappen maakt het bijzonder. Tientallen meters hoge rotspartijen van geelrood zandsteen flankeren de oevers van de rivieren en vormen grillige grotten. Maak een wandeling door de gemengde bossen, die vooral in de herfst voor een palet van kleuren zorgen.

Ervaar in het weekend de sensatie van bobsleeën in Sigulda. De slee gaat in de zomer op wielen naar beneden en is met een metalen kooiconstructie verstevigd. In de winter is er een ‘soft-bob’-variatie: op sneeuw in een met zachte bekleding aangepaste bobslee. Zet een helm op en volg het 1200 meter lange bochtige parcours. Een ware adrenalinekick. Je bevindt je in goed gezelschap: de bobbaan wordt in de winter voor officiële internationale wedstrijden gebruikt.

5. Paleis Rundāle: het Versailles van Letland

Het barokke Paleis Rundāle staat in de Zemgale-vlakte in het zuiden van het land en is een van de meest bekende bezienswaardigheden van Letland. De Italiaanse architect Bartolomeo Rastrelli bouwde het paleis in 1736 naar voorbeeld van het Paleis van Versailles. Hij deed dit in opdracht van hertog Ernst Johann von Biron die het landgoed een jaar eerder kocht. Het oude 15^e-eeuwse landhuis dat hier stond werd afgebroken en de stenen werden voor het nieuw te bouwen paleis gebruikt. De meeste decoraties, beeldhouwwerken en schilderingen werden pas later in de 18^e eeuw aangebracht.

Bewonder de rijkdommen in de Witte Zaal, Gouden Zaal en Grote Galerij. Je ziet hier sierlijke marmeren ornamenten, met goud gedecoreerd pleisterwerk en fresco’s met afbeeldingen van de vier seizoenen en de vier elementen. In deze ruimtes vonden vroeger grote bals en banketten plaats. Wandel over het landgoed rondom het paleis en geniet van de symmetrische Franse tuin, de uitbundige rozentuin en de fruitboomgaarden.

6. Liepaja en de spookwijk Karosta

De meest bijzondere bezienswaardigheid van de aan de Oostzee gelegen stad Liepaja is Karosta, het in 1890 gestichte en apart gelegen noordelijke deel van de stad. Dit was zowel in de Russische tsarentijd als in de Sovjettijd een geheime militaire stad vanwege de ijsvrije haven waar de Baltische militaire vloot lag. Op de meeste landkaarten was Karosta niet te zien. Oude tsaristische gebouwen staan naast bombastische woonblokken, typerend voor de Sovjetperiode.

Ervaar de spookachtige atmosfeer in Karosta. Na de onafhankelijkheid in 1990 verlieten de Russische militairen de stad en liep het inwonerstal terug van 26.000 naar een paar duizend. De meeste gebouwen kwamen leeg te staan en veel zijn afgebroken. De gebouwen die nog overeind staan, zijn stille getuigen van de geschiedenis. Bezoek de orthodoxe kathedraal die in de Sovjettijd als bioscoop en sportzaal voor soldaten werd gebruikt, maar nu weer als kerk dienst doet. Mozaïeken, houtsnijwerk en fresco’s decoreren het interieur. Het is een symbool van de tsaristische monarchie.