De mooiste bezienswaardigheden van Noord-Ierland

Wandel langs de muurschilderingen van Belfast, bedwing de wiebelende touwbrug van Carrick-a-Rede en verbaas je over de natuurkrachten bij Giants Causeway. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Noord-Ierland.

Wat te doen in Noord-Ierland?

Noord-Ierland ligt op het Ierse eiland, maar hoort bij Groot-Brittannië. Het land is tot eind vorige eeuw lang negatief in het nieuws geweest door politieke onlusten, maar is nu een rijzende ster op toeristisch gebied. Maak een wandeling over de stadsmuren van Derry, fiets langs de kust van Lough Neagh, duik in de geschiedenis van de Titanic in Belfast en beklim Slieve Donard, de hoogste berg van het land. Bezoek deze mooiste bezienswaardigheden van Noord-Ierland.

1. Carrick-a-Rede Rope Bridge

De Carrick-a-Rede Rope Bridge is in 1755 door zalmvissers gemaakt, toen alleen een touw met latten. Inmiddels in 2000 met behulp van bergbeklimmers verstevigd en getest tot 10 ton. Deze 20 meter lange en 30 meter hoge touwbrug verbindt het vasteland aan de noordkust met Carrick-a-Rede Island. Omdat dit rotsige eilandje de zalmtrek blokkeerde, zwom de zalm hier in de val en was er veel te vangen vanaf het eiland. De touwbrug bracht de oplossing.

Houd je vast aan de touwen aan de zijkant en dein mee met de bewegingen van de brug. Hoor het gekraak onder je gewicht, kijk in de duizelingwekkende diepte, ruik het zoute zeewater en voel de spetters op je gezicht. Het is een belevenis voor alle zintuigen. Wandel een rondje over het eiland en bekijk de oude vissershut. Maar bedenk wel dat je daarna weer terug moet over dezelfde brug, voor sommigen een extra uitdaging! Er is echter nog nooit iemand vanaf gevallen…

2. Belfast: de geboorteplaats van de Titanic

Belfast, de hoofdstad van Noord-Ierland, kent een roerig verleden. Het politieke en gewelddadige conflict, ‘The Troubles’, tussen de protestantse unionisten en de rooms-katholieke nationalisten duurde tot 1998. Wandel langs de muurschilderingen die de geschiedenis van Noord-Ierland verbeelden. Een van de meest bekende is die van IRA-lid Bobby Sands, die in 1981 in de gevangenis stierf als gevolg van een hongerstaking die ten doel had als politieke gevangene te worden behandeld.

De grootste publiekstrekker van Belfast is het museum ‘Titanic Belfast’. De Titanic werd in Belfast gebouwd en zonk in 1912 tijdens de eerste reis. Precies honderd jaar na dato werd het museum geopend. Het gebouw bestaat uit geometrische vormen bedekt met duizenden verzilverde aluminiumplaten zodat het eruitziet als de boeg van het schip. De hoofdattractie is de interactieve Titanic Experience. Doorloop het hele proces ‘van droom tot drama’: beleef de opwinding van de doop, wandel over het promenadedek, open de deur van een van de hutten en zie het wrak onder water.

3. Giants Causeway: ‘gemaakt door reuzen’

Aan de noordkust van Noord-Ierland vind je een spectaculair kunststukje van de natuur: de Giants Causeway. Meer dan veertigduizend zeshoekige basalten pilaren, alsof door mensen gemaakt, staan hier aan de kust. Rond 60 miljoen jaar geleden zijn ze gevormd door vulkanisme waarbij lava uit de scheuren in de aardkorst stroomde. Het aan de oppervlakte snel afkoelende lava vormde zich tot basalt. Een lokale legende over twee rivaliserende reuzen geeft een andere uitleg: een Ierse reus begon met de aanleg van een pad over de zee naar Schotland en een Schotse reus vernietigde dit pad op zijn beurt grotendeels, waarna de Giants Causeway overbleef.

Het ‘Pipe Organ’ springt het meest in het oog: een verzameling van 15 meter hoge pilaren die lijken op de pijpen van een orgel, leunend tegen de kliffen. Ga voor het beste uitzicht bovenop die kliffen staan: groene, grijze en bruine kleurschakeringen wisselen elkaar af. Bij zonsopgang en zonsondergang is de omgeving nog magischer.

4. Derry: de enige volledig ommuurde stad van het Ierse eiland

De noordelijke stad Derry, gelegen aan de Foyle River en grenzend aan Ierland, is de enige volledig ommuurde stad van het Ierse eiland. De 17^e-eeuwse verdedigingsmuur is 6 meter hoog en praktisch even dik. De muur is gebouwd in een ovaalvorm, meet totaal 1,6 kilometer en is uitgerust met poorten, wachttorens, kantelen en kanonnen. Maak een wandeling op de muur en zie zowel het oude centrum binnen de muren – met de protestantse St. Columb’s Cathedral – als de nieuwere stad en de rivier daarbuiten.

Loop voor een ander perspectief op de stad over de 235 meter lange Peace Bridge, in 2011 gebouwd. Het is een symbolische handdruk tussen het protestantse Waterside en het rooms-katholieke Bogside, aan weerskanten van de brug. Deze stonden voorheen fel tegenover elkaar met als dieptepunt ‘Bloody Sunday’ in 1972, toen veertien demonstranten in Bogside werden doodgeschoten door de Britse politie. Net over de grens vind je het Malin Head, het noordelijkste stukje van het Ierse eiland.

5. De groene glooiende heuvels van de Mourne Mountains

In het zuidoosten van het land strekken de groene heuvels van de Mourne Mountains zich uit. Hier vind je het hoogste punt van Noord-Ierland, de Slieve Donard van 848 meter. Het gebergte vindt een abrupt einde in de Ierse Zee: kliffen, baaien en het groene landschap vullen het panorama.

Op en af door dit gebied loopt de 56 kilometer lange Mourne Wall. De muur is 1,5 meter hoog, 80 centimeter breed en werd in het begin van de 20^e eeuw steen voor steen handmatig opgebouwd. De muur had tot doel het gebied rondom het nog aan te leggen Ben Crom Reservoir af te bakenen en vee buiten te houden. Tijdens wandeltochten door dit gebied zie je een deel van de muur steeds in de verte opdoemen. Wandel over kronkelende paadjes naar de top van de 526 meter hoge Ben Crom Mountain. Het uitzicht op de Silent Valley en het Ben Crom Reservoir is de beloning voor je inspanningen.

6. De Middeleeuwen herleven in Carrickfergus Castle

Carrickfergus Castle ligt 15 kilometer buiten Belfast aan de zeearm Belfast Lough en is een van de best bewaarde middeleeuwse kastelen op het Ierse eiland. De Anglo-Normandische ridder John de Courcy bouwde het kasteel in 1177 op een strategische locatie: een over het water uitstekend rotsplateau. In de loop van de geschiedenis was het kasteel regelmatig inzet van schermutselingen tussen de Noormannen, Ieren, Engelsen, Schotten en Fransen en wisselde vijf keer van hand. In de Eerste Wereldoorlog werd Carrickfergus Castle gebruikt als garnizoen en wapenopslag van het Britse leger.

Zodra je door de poort van de metersdikke muur loopt, word je meegevoerd terug in de tijd. De opgestelde kanonnen verdedigen het kasteel tegen mogelijke aanvallen. Uitkijkend door de smalle schietgaten in de muur stel je je voor hoe ver je met pijl en boog zou kunnen komen. Klim naar de bovenste verdieping van de 40 meter hoge woontoren van het kasteel en speur over het water naar vijandige schepen.

7. Lough Neagh, het grootste meer van de Britse eilanden

Lough Neagh ligt midden in Noord-Ierland. Het is het grootste meer van de Britse eilanden met een oppervlakte zo groot als een derde van het IJsselmeer, een kustlijn van 125 kilometer en een gemiddelde diepte van 12 meter. In de winter blijft de watertemperatuur maar net boven het vriespunt en in de zomer loopt dit op tot 16 graden Celsius, nog steeds wel wat fris om te zwemmen. Lough Neagh is rijk aan aal, die hier vanuit de Atlantische Oceaan via de Lower Bann River stroomopwaarts het meer bereiken. Er wordt commercieel op gevist met een export onder meer naar Nederland.

Lough Neagh is een populair recreatiegebied. Ervaar het zelf vanaf het water per motorboot, roeiboot of kano, maak een fietstochtje langs de kust en spreid je kleedje voor een picknick in Lough Shore Park. Reigersnesten bekleden hoge bomen langs de kust en wilde zwanen op het water maken het plaatje compleet.