De mooiste bezienswaardigheden van Colombo

Dwaal over de markten van de wijk Pettah en bezoek de door de VOC gebouwde Wolvendaalsche kerk. Woon een cricketwedstrijd bij en verwonder je over de duizelingwekkende architectuur van de Jami-Ul Alfar Moskee. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Colombo.

Wat te doen in Colombo?

In de koloniale tijd wisselde Sri Lanka een aantal keer van hand tussen de Portugezen, de Nederlanders en de Britten om uiteindelijk in 1948 onafhankelijk te worden. Overblijfselen van deze bewogen geschiedenis en de diverse culturen zijn overal in de hoofdstad Colombo te zien. Het is dan ook een multiculturele stad waar gebedshuizen van uiteenlopende religies te vinden zijn. De historie is verweven met opkomende modernistische bouwstijlen en dat maakt het een interessant geheel. Werp een blik op de Altair Buildings, de hoogste gebouwen van het land, bekijk het boeddhabeeld uit de 8^e eeuw in het Nationaal Museum en geniet van de zonsondergang vanaf de Galle Face Green. Ontdek de mooiste bezienswaardigheden van Colombo.

1. De overdonderende warboel van Pettah

Een warboel aan marktkramen, bars op het dak, religieuze gebouwen van uiteenlopende geloofsovertuigingen en tuktuks die behendig en luid toeterend overal tussendoor manoeuvreren. Dat is Pettah in een notendop. Deze multiculturele wijk is in eerste instantie wat overdonderend, maar ga mee met de flow, dan voeg je er vanzelf in.

Op de Pettah-markt heeft elke straat zijn eigen koopwaar. Zo is er een waar men goud en juwelen verhandelt en een voor medicijnen. Bodhiraja Mawatha-straat (voor alles van plastic) is een bijzondere plek: zo volgepakt met kramen dat er niet veel loopruimte meer over is. Afdingen is het devies. Glip ook de smalle zijstraten in waar je voorbijgestreefd wordt door volgepakte fietsen, karren en scooters die breder lijken dan de straat zelf.

2. De Old Kathiresan Temple: een oase van rust

Midden in het drukke Pettah staat de ruim 100 jaar oude hindoeïstische Old Kathiresan Temple, een oase van rust. Kathiseran is de god van licht, liefde en oorlog. Aan de voorgevel van het tempelcomplex lijkt er een overdaad te zijn aan gedetailleerde veelkleurige houtsnijwerken met een optocht van hindoeïstische goden. De uitgebreide houtsnijwerken op tempels werden echter aangebracht om zoveel mogelijk beeldende verhalen te vertellen ten behoeve van analfabetische volgelingen.

Volgens hindoeïstisch gebruik doe je je schoenen uit bij de ingang, was je je voeten en loop je binnen met de klok mee langs heiligdommen van goden als Ganesha en Shiva. Kijk bij je bezoek niet vreemd op als je koeien (heilig in het Hindoeïsme) en hanen ziet rondlopen. Deze laatste zijn het symbool van Kathiseran.

3. Historische schatten in het Nationale Museum

Het Nationale Museum stelt zowel het culturele als het natuurlijke erfgoed van Sri Lanka tentoon. In de tuin rondom dit 19^e-eeuwse wit koloniale gebouw zorgen banyanbomen voor schaduw en staat een standbeeld van Sir Henry Gregory, de Britse gouverneur ten tijde van de opening in 1877.

Een kalkstenen boeddhabeeld uit de 8^e eeuw in mediterende houding verwelkomt je in de lobby. Het is een van de best bewaarde exemplaren van Sri Lanka. Neem een kijkje in de historische bibliotheek waar je vierduizend in palmblad geschreven manuscripten vindt over onderwerpen als architectuur, geneeskunde en geschiedenis. Even verderop, in de natuurhistorische vleugel, loop je een berucht opgezet luipaard tegen het lijf dat in 1924 twaalf mensen doodde en opat.

4. Gebouwd door de VOC: de Wolvendaalsche kerk

In 1749 bouwde de VOC de Wolvendaalsche Kerk in de toenmalige Nederlandse kolonie Ceylon. Het VOC-logo is nog te vinden op het hek rondom deze ietwat in verval geraakte kerk in de wijk Pettah. Bovenop de rode koepel van het witgeschilderde bakstenen gebouw staat een gekroonde koperen leeuw. In de ene hand houdt hij een zwaard en in de andere hand zeven pijlen, symbolisch voor de toenmalige zeven Nederlandse provincies.

Breng een bezoek aan de kerk en bekijk de hout met zilveren doopvont uit 1667 en de gouverneursbank, opgesmukt als een pluche loge in een theater. Merk ook de gedenkborden aan de muur op, met de namen van de gouverneurs en predikanten uit de koloniale periode (1658-1796).

5. Independence Memorial Hall: wieg van de onafhankelijkheid

De rechthoekige Independence Memorial Hall is gebouwd ter herinnering aan de onafhankelijkheid die Sri Lanka in 1948 op Groot-Brittannië verwierf. Bewonder de typisch Sri Lankaanse architectuur die je terugziet in de zestig zuilen gedecoreerd met 14^e-eeuws houtsnijwerk. Ruim vijftig stenen beelden van liggende leeuwen – symbolisch voor adel, kracht en moed – bewaken het opengewerkte gebouw. Bekijk op de hoeken de anderhalve meter hoge punkalasas (potten van overvloed), tekenen van rijkdom en voorspoed.

De Memorial Hall staat precies op de plek waar de officiële ceremonie van de onafhankelijkheid destijds plaatsvond, het huidige Independence Square. Dit plantsoen is voorzien van grasvelden, bomen en vijvers met fonteinen. Meng je tussen joggers, picknickende locals en studenten van de nabijgelegen universiteit en geniet van een rustmoment in de verder zo drukke stad.

6. De duizelingwekkende Jami-Ul Alfar Moskee

De Jami-Ul Alfar Moskee in Pettah, ook wel Rode Moskee genoemd, is een van de meest bijzondere gebouwen van Sri Lanka en een bekende bezienswaardigheid in Colombo. De vier verdiepingen tellende moskee stamt uit 1909 en is in voornamelijk Indo-islamitische stijl opgetrokken. In de diverse gebedshallen en binnenplaatsen is er plaats voor tienduizend gelovigen.

De duizelingwekkende rood-witte patronen – afwisselend gestreept, geruit, gekarteld en spiraalvormig – vind je terug op de zuilen, minaretten, poorten en koepels. Je weet letterlijk niet waar je kijken moet. Opvallen doet het, al vanuit de haven, en daar ging het om bij de bouw. Binnen ondersteunen vier teakhouten pilaren de constructie en hangt er een goudkleurige kroonluchter. Het tegelwerk op de muren is in mozaïeken gelegd en in de koepel staan religieuze teksten geschreven in goud.

7. Schuiner dan de toren van Pisa: de Altair Buildings

Het meest opvallend in de skyline van Colombo zijn de 240 meter hoge Altair Buildings (2019). Ze staan aan de oever van het Beira-meer in het stadscentrum en zijn de hoogste gebouwen van Sri Lanka. Het complex bestaat uit twee woontorens, waarvan een onder een hoek van 76 graden is gebouwd (bijna drie keer zo scheef als de toren van Pisa) en tegen zijn buurman leunt.

Het ontwerp, uit de koker van architect Moshe Safdie (bekend van Marine Bay Sands in Singapore), heeft een beton met stalen constructie van geometrische patronen met ertussen grote ramen en balkons. Het groen op deze balkons geeft onder de gegeven hoek het effect van hangende tuinen. Ga voor het beste zicht op de torens naar het wandelpad langs het meer, op Perahera Mawatha-straat.

8. Het wonderwater van de St. Paul's Church Milagiriya

De witgepleisterde Anglicaanse St. Paul’s Church Milagiriya is in 1849 door de Britten gebouwd op de ruïnes van de oorspronkelijke 16^e-eeuwse Portugese Nossa Senhora dos Milagres-kerk. De kerk is in de stijl van een Griekse basiliek opgetrokken met een zuilengalerij en een klokkentoren waarop een zilveren koepel prijkt. Wandel door de tuin rondom de kerk en over de binnenplaats, die een serene sfeer ademen.

De kerk is vernoemd naar de ‘waterbron van het wonder’ die hier uit de grond kwam. Al sinds de Portugese tijd werd hieraan een helende werking toegeschreven en in de loop van de eeuwen zochten veel mensen hier genezing. Bekijk de plek van de nu verzegelde bron met het erboven gebouwde kleine altaar in de zijkapel.

9. Relaxen met de locals op Galle Face Green

Even weg uit de drukke binnenstad? Maak een wandeling over de aangrenzende Galle Face Green, een 500 meter lange kuststrook langs de Indische Oceaan met boulevard, grasvelden en zandstrand. De promenade had voor de Nederlandse kolonisten een militair doel: zij stelden hier rijen kanonnen op om tegen de Portugezen te vechten. Later werd het gebied door de Britten uitgebreid om te golfen en paardenraces te houden.

Sluit je ’s avonds of in het weekend aan bij de lokale bevolking voor wie het een favoriete plek is om te ontspannen of te picknicken. Bij eetkraampjes haal je heerlijkheden als vers bereide krab en pittige plakken mango. Bonus: het is de westkust, dus een uitstekende plek voor de zonsondergang, vaak met kleurige vliegers in het decor.

10. De boeddhistische Gangaramaya-tempel

De Gangaramaya-tempel is een van de belangrijkste boeddhistische tempels in Sri Lanka, opgericht aan het eind van de 19^e eeuw. Tegenwoordig is het niet alleen een gebedshuis, maar ook een leerschool en een cultureel centrum. Het complex bestaat uit meerdere bouwwerken, waaronder de tempel op een klein kunstmatig schiereiland in het Beira-meer, een witte stupa, de Ata Visi-hal met 28 boeddhabeelden en een replica van de Javaanse Borobudur op kleine schaal.

In het bijbehorende museum zie je een bonte verzameling van giften, variërend van houtsnijwerk en religieuze schilderijen tot antieke auto’s en een opgezette olifant. Geniet in de tuin van de schaduw van de heilige banyanboom. Volgens het boeddhistische geloof heeft Boeddha onder deze boomsoort de Verlichting ontvangen.

11. Meerdaags vertier: een cricketwedstrijd

De passie van de Sri Lankanen ligt grotendeels in de cricketsport. Dit is een erfenis uit de Brits koloniale tijd en is met enthousiasme ontvangen. Internationaal is Sri Lanka inmiddels een topteam, ‘the Lions’ genoemd. Het spel in een notendop: twee teams verdelen slag- en veldbeurten, proberen het uit vijf stokjes bestaande wicket (midden op het veld) niet om te gooien en scoren punten door heen en weer te rennen.

Bezoek in een weekend (november tot en met maart) een wedstrijd in het Premadasa Stadium, een betonnen kuip met ovaal grasveld. Laat je leiden door de overige 35 duizend supporters en juich mee, al heb je geen idee van de spelregels. Voel je niet bezwaard als je voor het einde van de wedstrijd vertrekt: het kan namelijk weleens uitlopen en meerdere dagen duren.