De leukste bezienswaardigheden van Swaziland

Dans mee op Afrikaanse muziek en drumgeluiden in Matsamo Cultural Village en maak kennis met de Swazi-cultuur. Of bezoek de duurzame Ngwenya glasfabriek, waar alleen met hergebruikte materialen gewerkt wordt. Dit zijn de leukste bezienswaardigheden van Swaziland.

Wat te doen in Swaziland?

Het kleine koninkrijk Swaziland, ook bekend als eSwatini, is een van de kleinste landen van Afrika. Met een oppervlakte zo groot als Wales en slechts 1,2 miljoen inwoners heeft de natuur hier de overhand. Bezoek het populaire Mlilwane Wildlife Sanctuary, waar je tussen de impala’s fietst of wandel in het Malolotja National Park naar de hoogste waterval van het land, de Malolotja-waterval. Aanschouw het proces van een organische kaarsenmakerij in Swazi Candle Centre in een van de leukste bezienswaardigheden van Swaziland.

1. Fiets door kuddes zebra’s in het Mlilwane Wildlife Sanctuary

Het natuurpark Mlilwane Wildlife Sanctuary was tot 1961 de boerderij van Ted Reilly. Al jaren droomde hij van een nationaal park in de regio, maar door mijnen en agrarische boerderijen had het landschap hier de draagkracht niet voor. Na jaren van aanpassingen aan zijn eigen land – onder andere het planten van inheemse vegetatie als de acacia-boom en het herintroduceren van dieren als zebra’s en impala’s – is het natuurgebied nu een van de populairste bezienswaardigheden in het land.

De Big Five kom je in dit 4600 hectare grote park niet tegen, wat maakt dat je hier vrij kunt wandelen, fietsen en zelfs paardrijden. Huur een fiets bij de Mlilwane Rest Camp Reception en ga met een lokale gids op pad. Rijd over 20 kilometer aan stoffige zandwegen, door het grasland en langs granieten rotsen terwijl je uitkijkt op kuddes grazende zebra’s of zonnende krokodillen aan de oevers van de waterplassen.

2. Handgeblazen olifanten in de Ngwenya glasfabriek

In het noordoosten van Swaziland, op slechts 5 kilometer van de grens met Zuid-Afrika, vind je een bijzondere glasfabriek. In 1979 startte Zweden met een project om Swazi-volken te trainen in de glasblaaskunst, om zo de lokale economie op gang te helpen. Al snel ontstond zo de glasfabriek Ngwenya Glass Craft en werden glazen olifanten en leeuwen over de hele wereld verscheept. Onder andere naar verzamelaars zoals de familie Prettejohn uit Zuid-Afrika. Nadat de fabriek stilviel (tekort aan financiering) reisde deze familie naar Swaziland om te kijken waar hun geliefde glazen kunstwerken bleven. Een jaar later namen zij de fabriek over en wisten het voormalige personeel weer in dienst te nemen.

Wat deze fabriek speciaal maakt is de milieuvriendelijkheid. Alles wordt enkel van gerecycled glas gemaakt, dat mensen uit heel Swaziland bij elkaar rapen en naar de fabriek brengen tegen betaling. Bezoek de fabriek tijdens een rondleiding en je komt met een uniek souvenir thuis.

3. Gedroogde bijenkorf-hutten in Matsama Cultural Village

Op de grens van Zuid-Afrika en Swaziland bij Jeppe’s Reef ligt het traditionele Matsamo Cultural Village. Dit dorp heeft zijn deuren opengesteld voor reizigers, om kennis te maken met de traditionele Swazi-cultuur. Veel gebruiken worden hier nog in stand gehouden en zie je gelijk bij aankomst. Voordat je naar binnen mag, roep je buiten de rieten muren naar de bewoners dat je er bent. Wanneer je antwoord krijgt, mag je het dorp betreden. Achter de muren vind je zestien traditionele woningen in de vorm van een bijenkorf, gemaakt van stokken, aarde en gedroogde koeienmest.

Middagen zijn hier gevuld met Afrikaanse dans en muziek (met een beetje geluk herken je de Lion King). Vrouwen in kleurrijke doeken swingen op de ritmische geluiden van de djembés, waar de mannen naar hartenlust op los trommelen. Sluit de dag af met de lokale specialiteit Iyasha Inyama: geflambeerd rundvlees met groente en polentapap.

4. Malolotja National Park: het wandelparadijs van Swaziland

Het grootste beschermde natuurgebied van Swaziland is het 18.000 hectare grote Malolotja National Park. Met meer dan 200 kilometer aan uitgezette wandelpaden, die om de 1829 meter hoge Ngwenya-berg heen kronkelen, is dit een paradijs voor wandelaars. Volg de smalle paden van de 11 kilometer lange Malolotja Falls Walk door uitgestrekte graslanden vanaf Logwaja Viewpoint en kijk uit op de meandere Malolotja-rivier. De afdaling naar de 95 meter hoge Malolotja-waterval vergt stevige wandelschoenen, aangezien dit door de steile afdaling soms als abseilen aanvoelt. Eenmaal afgedaald heb je een panoramisch uitzicht over Malolotja vanuit een natuurlijk infinity pool tussen de rotsen.

Let op: dwaal niet van de paden af. Op de kliffen bij de waterval broeden zeldzame kaalkopibissen op hun nesten. Om de vogels geen onnodige stress te bezorgen en het broeden niet in gevaar te brengen, wordt het pad in augustus en oktober afgesloten en is een alternatieve route aangegeven naar de waterval.

5. De wereldberoemde kaarsen van Swazi Candles Centre

In een oude koeienstal in het kleine plaatsje Malkerns, nog geen 40 kilometer van Mbabane, begonnen in 1982 twee kunststudenten hun eigen kaarsenwinkel. Wat begon als een kleine werkplaats voor unieke kaarsen groeide al snel uit tot de bekende bezienswaardigheid Swazi Candles Centre waar nu meer dan tweehonderd mensen van de lokale bevolking werken. De kaarsen die hier geproduceerd worden gaan de hele wereld over.

Kijk tijdens een rondleiding door de werkplaats toe hoe de werknemers een bijzondere techniek gebruiken, millefiori, bij het maken van de kaarsen. Deze techniek komt uit het Venetiaanse glasblazen uit de 13^e en 14^e eeuw. Verschillende kleuren aan wax worden samengeperst in een buis en gevormd tot patronen van bloemen of dierenhuiden, van luipaarden tot zebra’s. Vervolgens wordt een laagje fineerhout om de kaars geplakt, zodat enkel de organische wax opbrandt, en een glas-in-loodeffect gecreëerd wordt. Je vindt hier naast de ronde kaars ook talloze kaarsen in de vorm van Afrikaanse dieren – van leeuw tot olifant.