14x de mooiste natuur van Canada

Spot beren en walvissen in Pacific Rim National Park en peddel over de meren van het Algonquin National Park. Laat je nat spatten door de Niagara Falls en bedwing met de Ice Explorer het Columbia Icefield. Dit is het mooiste van de natuur in Canada.

De gedachte aan Canada roept bij de meeste mensen beelden op van eindeloos ruige landschappen, hoge bergen en prachtige meren. Los van de grote steden die zich voornamelijk in de buurt van de grens met de Verenigde Staten bevinden, klopt dit beeld voor de rest van het land aardig – zij het met nog behoorlijk wat variatie. Van de grillige kusten in Gros Morne National Park tot de donderende watervallen in Wells Gray en van de gletsjers in Auyuittuq National Park tot de heetwaterbronnen in Banff. Ga vooral op zoek naar de set van twee rode houten loungestoelen die in vrijwel alle Canadese Nationale Parken op de meest iconische plek zijn neergezet en geniet. Dit is het mooiste van de natuur dat Canada te bieden heeft (van noord naar zuid en van oost naar west).

1. Van fjorden tot toendra in Gros Morne National Park

Aan de westkust van Newfoundland ligt het Gros Morne National Park, dat iets groter is dan de provincie Utrecht. Botsende aardplaten en gletsjers in de laatste ijstijd vormden deze grillige kust en het bergachtige achterland. Het landschap is zeer divers, van zompige moerassen tot de fjorden van Bonne Bay en van dichte bossen tot de kale roestbruine kliffen (door hoog ijzergehalte) van de Tablelands. Het park is genoemd naar de 806 meter hoge berg Gros Morne, in de uitlopers van de Appalachen gelegen.

Vaar door het 16 kilometer lange Western Brook Pond, een zoetwater fjord dat door omhoog gestuwd land van de zee is afgesloten. Spot elanden langs de beboste oevers – waarvan de wanden tot 600 meter oprijzen – en zie de 343 meter hoge Pissing Mare Falls van de rotsen naar beneden storten. Of maak een wandeling over de arctische toendra via het Gros Morne Mountain Trail en ga op zoek naar kariboes en sneeuwhazen.

2. Cape Breton Highlands National Park

Het Cape Breton Highlands National Park ligt in het noorden van Cape Breton Island in de provincie Nova Scotia. De Highlands (hooglanden) van dit natuurgebied, de uitlopers van de Appalachen, eindigen abrupt in de Atlantische Oceaan in het oosten en de Saint Lawrencebaai in het westen. Whitehall Peak is met 533 meter het hoogste punt. Rivieren doorsnijden de dichtbeboste heuvels, waar de loofbomen in het najaar hun spectaculaire herfsttooien tonen in felle schakeringen van rood, oranje en geel. 

Rijd over de 115 kilometer lange Cabot Trail, die moeiteloos de op- en neergaande contouren van het heuvellandschap volgt. De weg voert over winderige hoogvlaktes en langs steile kliffen, met de zee telkens terugkerend in je vizier. Hierlangs vertrekt de schitterende Sky Line Trail, een 7 kilometer lange rondwandeling over de boomloze bergrug van French Mountain, naar een uitzichtpunt over de heuvels, de kust en de oceaan. Speur in de verte naar walvissen die hier van juni tot oktober regelmatig langs de kust zwemmen. 

3. Auyuittuq National Park: ‘het land dat nooit smelt’ 

Avontuurlijk ingesteld en op zoek naar rust en ruimte in de wildernis? Boven de poolcirkel in het hoge noorden van Oost-Canada, in het Nunavut Territory, vind je het Auyuittuq National Park – bijna zo groot als de helft van Nederland. Granieten bergen, woeste rivieren en tientallen kilometers lange gletsjers die vanuit de Penny Ice Cap als tentakels de dalen instromen, kenmerken het landschap. In de taal van de inheemse bevolking, de Inuit, betekent Auyuittuq ‘het land dat nooit smelt’. 

Je bereikt het park per gehuurde boot of sneeuwscooter vanaf het dichtsbijzijnde vliegveld in Pangnirtung, 28 kilometer ten zuiden. Maak een meerdaagse trektocht door de overweldigende Akshayuk Pass, een 97 kilometer lange wandelroute tussen de bergen door. Er is een aantal noodshelters onderweg, maar er zijn geen campings: wildkamperen dus! Blikvangers zijn de 1675 meter hoge Thor Peak – waarvan 1000 meter ononderbroken recht omhoog steekt – en de twee cilindervormige bergtoppen van Mount Asgard, waarvan de hoogste top 2015 meter hoog is. 

4. Peddelend door het Algonquin Provincial Park

Esdoorns sieren het rotsige heuvellandschap van het Algonquin Provincial Park in Ontario, dat is vernoemd naar het Algonquin-volk dat hier vroeger leefde. Als de groene achtertuin van zowel Ottawa als Toronto – vanuit beide steden is het circa 3 uur rijden – is het een populair natuurgebied. De grootste attractie zijn de ruim tweeduizend verspreid in de bossen gelegen meren, zoals Pog Lake met zijn prachtige verstilde inhammen.

Behalve via de in oost-westelijke richting lopende toegangsweg (highway 60) langs de zuidelijke grens van het park, is het natuurgebied verder alleen te voet of per kano toegankelijk. Het toepasselijk genaamde Canoe Lake ligt langs de toegangsweg en is een uitvalsbasis voor kanotochten. De meren in het park zijn nauwelijks met elkaar verbonden, dus een langere kanotocht betekent af en toe een stukje ‘klunen’ met je kano. Je bent dan al gauw van de bewoonde wereld verwijderd en dat vergroot de kans op het zien van wild, zoals beren, elanden en bevers. 

5. Het donderende geweld van Niagara Falls

De Niagara Falls liggen precies op de grens van Canada en de Verenigde Staten. De relatief geringe hoogte van 50 meter is niet zo bijzonder, maar de enorme doorsnee is des te indrukwekkender. De Niagara Falls bestaan uit drie watervallen: Horseshoe Falls (671 meter breed), American Falls (290 meter breed) en Bridal Veil Falls (17 meter breed), van elkaar gescheiden door Goat Island. Er zijn diverse manieren om de watervallen te bekijken, afhankelijk van hoe nat je wil worden…

Vanaf de Skylon Tower, op 236 meter hoogte, heb je een panoramisch uitzicht over de watervallen – hierbij blijf je droog. Wat natter is het bij de ‘Journey behind the Falls’, waarbij je via een lift door de rotspartij een balkon bereikt dat je vlak voor Horseshoe Falls brengt. Ook in de rondvaartboot, die tegen het geweld van het stromende water in zo dicht mogelijk bij de watervallen komt, houd je het niet droog. De geleverde poncho’s bij beide attracties werken net iets minder goed dan je zou willen.

6. De heetwaterbronnen van Nahanni National Park Reserve

Verscholen in de Northwest Territories, 250 kilometer ten westen van de plaats Fort Simpson, ligt het ongerepte natuurgebied van Nahanni National Park Reserve, bereikbaar per watervliegtuigje. De South Nahanni River doorsnijdt het gebied en zorgt voor een reeks van vier kloven – tot ruim 1000 meter diep – in de Mackenzie Mountains. Onderweg op zijn pad door het gebergte stort het water van de rivier bij Virginia Falls 96 meter op spectaculaire wijze naar beneden, in twee stukken verdeeld door de spitsvormige Mason’s Rock.

Behalve ruige bergpieken tot 2773 meter (Mount Nirvana), gletsjermeren en canyons, waarbij bergwandelaars aan hun trekken komen, vind je in dit park ook een wat onverwachte attractie. Bewonder de door verdampt water afgezette kalkterrassen op de Rabbitkettle Tufa, naast de gelijknamige heetwaterbron. Zelf een bron uitproberen? Maak een kanotocht over de South Nahanni River en rust uit in de Kraus Hot Springs, waar het water een aangename temperatuur van 32 graden heeft. 

7. Kluane National Park: land van superlatieven

Kluane National Park ligt in het zuidwesten van de Yukon Territory en is een gebied vol superlatieven. Zo vind je hier de hoogste berg van Canada: de 5959 meter hoge Mount Logan, evenals het grootste niet-polaire ijsveld ter wereld (St. Elias Icefields) en de grootste grizzlybeerpopulatie van Noord-Amerika. Het park is bereikbaar via de Alaska Highway die langs de oostelijke grens loopt.

Maak een wandeling vanaf de parkeerplaats bij Kathleen Lake over de Kings Throne Trail (10 kilometer retour). Deze voert over een hoogteverschil van 550 meter eerst langs het meer, dan door naaldbossen en tenslotte naar eindeloze vergezichten boven de boomgrens. Tip: het is zaak om vooraf zowel beerbelletjes als beerspray aan te schaffen, om een al te persoonlijke kennismaking met een beer te voorkomen. Wil je een blik werpen op de St. Elias Icefields? Boek dan een excursie per (water)vliegtuigje vanuit Haines Junction en zweef boven deze imponerende witte wereld van ijs. 

8. Bijzondere bizons in Waterton Lakes National Park

Waterton Lakes National Park grenst aan Montana in de Verenigde Staten en vormt samen met het daar gelegen Glacier National Park een International Peace Park in de Rocky Mountains. Twee meren die door een smal kanaal met elkaar verbonden zijn, Upper en Lower Waterton Lakes, zijn de naamgevers van het park. Tip: bestel een drankje in het bijna 100 jaar oude en op een heuvel gebouwde Prince of Whales Hotel en geniet van het prachtige uitzicht op beide meren.

Een van de bijzondere attracties in het park is de Bison Paddock, waar een kleine kudde bizons zich ophoudt. Rijd de 4 kilometer lange Loop Road en spot de ontzagwekkende bizons in dit noordelijke deel van het park. Begin 19e eeuw graasden er zo’n dertig miljoen bizons op de Noord-Amerikaanse prairies, maar door steeds uitbreidende jacht (vanwege de vacht) was de soort halverwege die eeuw bijna uitgeroeid. Herintroductieprogramma’s in beschermde natuurgebieden hebben de bizon van de ondergang gered.

9. ‘De parel van de Canadese Rockies’ in Banff National Park

In de Rocky Mountains, op de grens van de provincies Alberta en British Columbia, liggen vier nationale parken (Banff, Jasper, Yoho en Kootenay) waarvan Banff het oudste is. Het park werd opgericht in 1885 nadat er heetwaterbronnen in de bergen waren ontdekt tijdens de aanleg van de transcontinentale spoorweg. De trein bracht vervolgens toeristen naar het Banff Springs Hotel, dat door de spoorwegmaatschappij was gebouwd. Hier kon men heerlijk badderen en bovendien werden Zwitserse berggidsen aangetrokken om met de gasten de bergen te verkennen. Nog steeds is Banff een van de populairste bestemmingen in Canada.

Wereldberoemde bezienswaardigheid in het park is Lake Louise, ‘de parel van de Canadese Rockies’ genoemd. De onwaarschijnlijk turquoise kleur van het water, de in het meer uitlopende Victoria Glacier en de machtige bergen eromheen zorgen voor een indrukwekkend schouwspel. Volg vanaf de oever het 3,4 kilometer lange wandelpad omhoog naar het kleine, maar zeer pittoreske Lake Agnes. Je overbrugt zo’n 500 meter hoogteverschil, maar wordt onderweg beloond met een weergaloos uitzicht op Lake Louise.

10. Langs de Icefields Parkway in Jasper National Park

Vanuit Banff rijd je in noordelijke richting het Jasper National Park binnen over de 230 kilometer lange iconische Icefields Parkway, een van de mooiste autoroutes ter wereld. Overweldigende natuurfenomenen worden aan elkaar geregen. Van ijsblauwe meren als Peyto Lake en donderende watervallen bij Sunwapta Falls tot ruige bergtoppen met gletsjers die langs hun flanken lopen. Het ene uitkijkpunt is nog adembenemender dan het andere. Rijd rustig, zodat je kans maakt op het spotten van wild, waaronder beren, elanden en berggeiten.

De grootste publiekstrekker is het 325 vierkante kilometer grote Columbia Icefield, bestaande uit zes gletsjers. De Athabasca-gletsjer stroomt het dal in, maar door klimaatveranderingen trekt hij zich al ruim 125 jaar langzaam terug. Kijk op de bordjes met jaartallen in het dal, die aangeven hoever de gletsjer toen reikte. Tip: boek een excursie met de Ice Explorer, een robuust voertuig dat je op het Icefield afzet, zodat je even op de honderden meters dikke ijslaag kunt rondlopen. 

11. Knap staaltje spoorwegtechniek in Yoho National Park

Yoho National Park grenst in het oosten aan Banff en bestaat net als zijn grote buur uit een imposant berglandschap. Je vindt hier de op een na hoogste waterval in Canada: Takakkaw Falls, gevoed door smeltwater van de Daly-gletsjer, die vanaf een hoogte van 373 meter als een paardenstaart over de rotsen naar beneden valt. Andere blikvanger is het toepasselijk genaamde Emerald Lake, een smaragdgroen meer tussen de beboste hellingen van de omringende bergen. Wandel over het 5 kilometer lange pad rondom het meer voor de mooiste uitzichten.

Stop ook bij het uitkijkpunt voor de Spiral Tunnels. Vanwege de moeilijk bedwingbare steile berghellingen hebben de spoorwegen hier met een stukje technisch vernuft een spiraalvormige tunnel in de rotsen uitgehouwen. Gevolg is dat de goederentreinen – vaak meer dan honderd wagons lang – met de locomotief de uitgang al uitrijden, terwijl de achterste wagons de lager gelegen ingang nog niet zijn binnengereden. De trein kruist dus over zichzelf heen: een bijzondere gewaarwording.

12. Verven in de natuur van Kootenay National Park

Net als Yoho ligt Kootenay National Park direct ten westen van Banff in de Rocky Mountains. De Kootenay Parkway volgt het dal van de gelijknamige rivier en doorkruist het park van noord naar zuid, langs de mooiste uitkijkpunten en wandelpaden. Maak kennis met de 40 meter diepe Marble Canyon tijdens een wandeling van 1,6 kilometer (retour) over een oneffen pad, traptreden en bruggetjes, waar de witgrijze rotswanden en het klaterende beekwater beneden in de kloof telkens zijn te zien. 

Vreemde eend in de bijt tussen de met sneeuw bedekte bergtoppen, de groene naaldbossen en het blauwe water van de rivier, zijn de okergeel en oranje gekleurde Paint Pots (verfpotten). Inheemse volkeren gebruikte de door mineralen gekleurde modder rond deze heetwaterbronnen als verf en gaven ze de huidige naam. Volg vanaf de Kootenay Parkway het wandelpad dat na ruim 1 kilometer bij de poeltjes van de Paint Pots eindigt. 

13. Wells Gray Provincial Park: wereld van watervallen

Hoge bergen, diepgroene naaldbossen en meanderende rivieren die verbreden tot meren tekenen het landschap van Wells Gray Provincial Park in de Cariboo Mountains van British Columbia. Maar het meest bijzondere in dit park zijn de 41 watervallen die in allerlei formaten over de rotsen naar beneden kletteren en het park de bijnaam ‘Waterfall Park’ opleveren. De oorzaak van deze grote hoeveelheid watervallen in het gebied ligt in de combinatie van twee natuurkrachten. Vulkanische erupties en over het land schurende gletsjers zorgden hier namelijk voor veel hoogteverschillen.

De bekendste waterval is Helmcken Falls, die vanaf een indrukwekkende hoogte van 141 meter de canyon in stort naar de Myrtle River. Loop over het pad langs de canyonrand en geniet van de verschillende uitzichtpunten op de waterval. Tip: ben je eind augustus of september in het park? Neem dan zeker Bailey’s Chute in je programma op, zodat je de fameuze zalmtrek kunt waarnemen – en daar komen natuurlijk ook de beren op af!

14. Walvissen en beren in Pacific Rim National Park Reserve

Het Pacific Rim National Park Reserve ligt aan de westkust van Vancouver Island en bestaat uit drie aparte units. In het noorden strekt zich de Long Beach Unit uit met eindeloze zandstranden, een weelderig regenwoud en de twee vakantieplaatsjes Tofino en Ucluelet. In het zuiden vind je de West Coast Trail Unit, een wildernisgebied met een langeafstandswandelpad, waar je tijdens een veeleisende meerdaagse tocht zo’n honderd ladders bedwingt, door modder ploegt en verschillende keren door heupdiep water rivieren oversteekt. Tussen beide gebieden in liggen de ruim honderd eilandjes van de Broken Group Islands, uitsluitend over water bereikbaar en een mekka voor kajakkers.

Ga vanuit Tofino of Ucluelet op zoek naar walvissen per zodiac, waarbij je kans maakt op het spotten van verschillende walvissoorten zoals orka’s en bultruggen. Maar ook otters, zeehonden en papegaaiduikers behoren tot het assortiment. Of boek een berenexcursie bij laag tij, wanneer de beren vanuit het bos naar de kust komen op zoek naar lekkernijen als zeesterren en rotskrabben.