De mooiste bezienswaardigheden van Ottawa

Zie het wisselen van de wacht op Parliament Hill, ga terug naar de tijd van de Koude Oorlog in de Diefenbunker en maak een wandeling langs of een boottocht over het Rideau Canal. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Ottawa.

De Britse koningin Victoria wees houthakkersplaats Ottawa in 1857 aan als hoofdstad van Canada, zeer tegen de zin van de grotere steden Toronto, Montreal of Quebec. Ottawa was de meest neutrale keuze vanwege de ligging op de grens van het Franssprekende Quebec en het Engelssprekende Ontario en de tweetalige bevolking. De stad doet nog steeds wat kleinschalig provinciaal aan en dat is dan ook de charme. Maak kennis met de Canadese kunst in de National Gallery of Canada en zie waar koningin Elizabeth – ook koningin van de Canadezen, binnen het Gemenebest – verblijft tijdens een bezoek aan Ottawa in Rideau Hall. Breng een bezoek aan de Notre-Dame Basilica en ervaar de Canadese passie tijdens een ijshockeywedstrijd. Deze mooiste bezienswaardigheden van Ottawa wil je niet missen.

1. Het wisselen van de wacht op Parliament Hill

De 45 meter hoge heuvel aan de oever van de Ottawa River in het stadscentrum staat bekend als Parliament Hill. Hier staan de regeringsgebouwen van Canada met de 98 meter hoge Peace Tower. Het neogotische complex dateert uit 1866. Ga op zoek naar de gebeeldhouwde kleine monsters en duivels aan de gevels, een typisch stijlkenmerk van de gotiek.

Bekijk van eind juni tot eind augustus in de ochtend de traditionele ceremonie van het wisselen van de wacht. De in felrode uniformen gestoken wachters marcheren vanuit de Cartier Square Drill Hall in een kwartier naar Parliament Hill waar ze het hen daar opwachtende vorige regiment aflossen onder de tonen van The 10 Provinces March. Na het daarop volgende presenteren van de geweren volgt tot slot de overdracht van de sleutel.

2. Canadese kunst in de National Gallery of Canada

De postmoderne National Gallery of Canada, een constructie van beton en veel glas, is in 1988 ontworpen door architect Moshe Safdie (ook bekend van het Marina Bay Sands in Singapore). Het bovenste deel van het gebouw bestaat uit een opeenstapeling van glazen piramide-achtige vormen die een geometrisch lichtspel in de diverse ruimtes veroorzaken.

De nadruk ligt in dit museum op Canadese kunst. Bewonder de geluidssculptuur van Janet Cardiff met koormuziek van de 16^e-eeuwse componist Thomas Tallis en moderne zilveren en stenen beeldhouwwerken van Inuit (inheemse bevolking in het noorden) als Michael Massie. Op de tweede verdieping zie je de internationale collectie met werken van Rubens tot Warhol en van Van Gogh tot Dali. Tip: buiten, achter het gebouw, heb je het beste uitzicht op Parliament Hill.

3. De Britse vertegenwoordiging in Rideau Hall

Canada valt onder de Britse Kroon en als vertegenwoordiging vanuit Groot-Brittannië is er een gouverneur-generaal aanwezig. Zijn residentie – en ook de plek waar het Britse koningshuis tijdens een bezoek verblijft – is Rideau Hall. Het statige landhuis in Britse regency-stijl is in 1838 als woonhuis gebouwd door Thomas McKay, hoofdaannemer van het Rideau Canal. Het kreeg zijn huidige functie in 1864, zij het destijds nog op huurbasis van de oorspronkelijke eigenaar.

Maak een rondleiding en laat je imponeren door de rococo-grandeur van het interieur met de salons waar internationale hoogwaardigheidsbekleders op bezoek komen. Opvallend is de balzaal met het breed rood-wit gestreepte behang aan muren en plafond. De tuinen zijn groot genoeg voor een cricketwedstrijd en hier springen een totempaal en inukshuk (door Inuit van gestapelde stenen gemaakte bewegwijzering) in het oog.

4. Rideau Canal: van bevoorrading tot recreatie

Het Rideau Canal is een 202 kilometer lang kanaal dat in 1832 is aangelegd vanaf het Ontariomeer tot aan de Ottawa River. Het door afwisselend moeras en rotsbodem aangelegde kanaal moest een veilige bevoorradingsroute worden, ter verdediging van de steeds oprukkende Amerikanen vanuit het zuiden.

Werp vanaf de Plaza Bridge bij Parliament Hill een blik op een van de acht robuuste sluizen. Het is een fascinerend gezicht hoe de sluiswachters de enorme gietijzeren lieren nog steeds met de hand bedienen. Verken het Rideau Canal verder te voet of per fiets over de aan weerskanten aangelegde recreatiepaden of ervaar het vanaf het water per elektrische rondvaartboot, roeiboot of SUP. Ben je in Ottawa in januari of februari? Voeg je dan tussen de locals op de bijna 8 kilometer lange schaatsbaan.

5. Chinatown met de Royal Gateway

De eerste Chinese immigranten streken verdeeld door de stad neer in Ottawa aan het eind van de 19^e eeuw, na afronding van de transcontinentale spoorwegaanleg waar zij aan werkten. Aan het eind van de jaren zestig namen diverse lokale Chinese handelaren het initiatief om een zaak te openen langs Somerset Street West. Nieuwe Chinese immigranten die later arriveerden, voegden zich erbij en het huidige Chinatown was geboren.

Loop door de 12 meter hoge Royal Gateway de wijk binnen. Deze blauw met rood gekleurde poort is in 2010 gebouwd door 26 kunstenaars uit Beijing en heeft diverse gouden ornamenten. De negen kleine daken met opkrullende dakranden staan symbool voor het eeuwige leven en in het bouwwerk zijn vijf Chinese munten (tot 1000 jaar oud) weggewerkt die de wijk geluk moeten brengen.

6. Terug naar de Koude Oorlog in het Diefenbunker Museum

Het in 1998 geopende Diefenbunker Museum bevindt zich 30 kilometer ten westen van Ottawa. De vier verdiepingen tellende ondergrondse bunker is tussen 1959 en 1961 gebouwd in opdracht van toenmalig premier John Diefenbaker als atoomschuilkelder. Het was een typerend fenomeen tijdens de Koude Oorlog waar met de val van de Muur in 1989 een eind aan kwam.

Daal per lift of trappen af in de schuilkelder die door gepantserde deuren was beveiligd. Hier konden tot 535 mensen een maand lang verblijven, weliswaar met de benodigde voorraden maar onder sobere omstandigheden. Loop door lange gangen en zie werk- en verblijfruimtes en het crisiscentrum met oude telefoons, landkaarten en computers van het eerste uur. Een indrukwekkende confrontatie met de tijd van de Koude Oorlog.

7. Eenvoud en uitbundigheid in de Notre-Dame Basilica

De Notre-Dame Basilica is de oudste kerk van Ottawa en de twee identieke 55 meter hoge torens fungeren als een baken in de stad. De rooms-katholieke basiliek is gebouwd in 1847 in een neogotische stijl. De buitenkant is vrij eenvoudig gehouden met nauwelijks versieringen. Wel zijn de torenspitsen belegd met tin, waardoor ze flonkeren in de zon.

Waar men zich aan de buitenkant heeft ingehouden, is het van binnen weer goedgemaakt. Het kobaltblauwe gewelfde plafond is met gouden sterren gedecoreerd en het daglicht dat door het glas-in-lood van de puntige boogramen schijnt, zorgt voor kleur in de rest van het interieur. Bewonder het verfijnde houtsnijwerk aan de koorbanken en de ontelbare beeldhouwwerken van voornamelijk bijbelse figuren als apostelen en engelen.

8. Ervaar de ruimte in Canada Aviation & Space Museum

Ten noordoosten van het centrum vind je het Canada Aviation & Space Museum. Je ziet hier zowel de historie van de Canadese luchtvaart als het technische vernuft van de moderne ruimtevaart. Pronkstukken uit de geschiedenis zijn de Silver Dart (het eerste gemotoriseerde vliegtuig in Canada uit 1909) en een Lancaster-bommenwerper uit de Tweede Wereldoorlog.

Bewonder de robotarm van Canadese makelij die onderdeel was van de Endeavour Space Shuttle en bekijk de tentoonstelling over het leven aan boord van het International Space Station (ISS). Zet hier een astronautenhelm op en stap in de cupola, het observatieonderdeel van ISS, van waaruit de astronauten de buitenkant van het ruimtestation en de Aarde kunnen zien.

9. Hollands tintje bij het Canadian Tulip Festival

Gedurende twee weken halverwege de maand mei staat het jaarlijkse Tulip Festival in Ottawa op de agenda. Het centrum hiervan is Commissioners Park, maar over de hele stad lijkt een tapijt van miljoenen bloeiende tulpen uitgerold. Deze traditie heeft een Nederlandse oorsprong: uit dankbaarheid voor de Canadese hulp in de Tweede Wereldoorlog schenkt de Nederlandse regering jaarlijks tulpenbollen aan Ottawa. De tulp is hier nu het internationale symbool van vrede en sinds 1953 de aanleiding voor het festival.

Wandel, fiets of neem de bus langs de overvloed aan bloeiende tulpen in de vele perken door de stad en geniet ook van de andere onderdelen van het festival, zoals een kunstnijverheidsmarkt, eetstalletjes en live muziek. Een feestelijk vuurwerk sluit de festivaldagen af.

10. Olympische medailles in de Royal Canadian Mint

De Royal Canadian Mint is het instituut waar sinds 1908 de Canadese munten worden geslagen. Inmiddels worden de reguliere Canadese munten in een nieuw gebouw in de stad Winnipeg geslagen en maakt men in Ottawa uitsluitend speciale uitgaven, herdenkingsmunten en medailles. Het gebouw is een National Historic Site vanwege de bijzondere tudor-architectuur met kenmerken als lage bogen, erkerramen en sierlijsten.

Volg een rondleiding door het gebouw, waarbij je op doordeweekse dagen ook de muntslagers aan het werk ziet. Kom alles te weten over het maken van de Olympische medailles voor Vancouver 2010 en de grootste gouden munt ter wereld. Hiervan zijn er vijf gemaakt in 2007 – met elk een gewicht van 100 kilo en een diameter van 50 centimeter – en verkocht aan investeerders wereldwijd.

11. ByWard Market: de wieg van Ottawa

Voetgangersvriendelijk, tongstrelend en ook nog eens een lust voor het oog: dat is de historische wijk ByWard Market in het stadscentrum. Hier staat de wieg van de nederzetting Ottawa die in 1826 oorspronkelijk Bytown heette naar John By, de bouwer van het Rideau Canal. In de loop van de jaren zijn er diverse soorten architectuur toegepast waardoor het een ratjetoe aan materialen en stijlen is. Kleurrijke Streetart viert hier hoogtij, zoals langs Dalhousie Street, waar men muren van parkeergarages verfraait.

Volg je neus in ByWard Market Square, een deels overdekte markt waar onder andere verse producten en lokale specialiteiten als beavertail (gefrituurd deeg met keuzetopping) je lokken. Kijk omhoog naar het aan het plafond hangende kunstwerk van papier-maché met marktkooplui die vanaf een wolk hun waar aanprijzen.

12. IJshockey: de passie van de Canadezen

Koop voor de beleving van de authentieke Canadese cultuur een kaartje (oktober-juni) voor een thuiswedstrijd van de Ottawa Senators, het lokale ijshockeyteam. IJshockey is de absolute passie van de Canadezen. Zij noemen de sport overigens alleen ‘hockey’, zonder ijs. Dat is voor hen namelijk de belangrijkste variant, de andere tak noemen ze field hockey. In Nederland is het precies andersom.

Zing vooraf met de rest van de fans – staand uiteraard – mee met het volkslied ‘Oh, Canada’. De wedstrijd bestaat uit drie keer 20 minuten en is een spektakel van snel spel en ‘body checks’. Als je er echt bij wil horen, trek dan een rood-zwarte outfit aan. Dan loop je ook geen gevaar per ongeluk de kleuren van de tegenstander te dragen.