De leukste bezienswaardigheden van Londen

Ontdek Londen, een wereldstad vol kleurrijke wijken, gratis musea en historische monumenten. Van wereldberoemde iconen als het London Eye en de Big Ben tot minder bekende parels als St. Dunstan in the East. Dit zijn de leukste bezienswaardigheden van Londen.

Wat te doen in Londen?

In de bruisende hoofdstad van Engeland, ter grootte van de provincie Utrecht, raak je nooit uitgekeken. Van moderne wolkenkrabbers als The Shard tot muren vol kleurrijke kunst in Shoreditch. Een stad met invloeden vanuit de hele wereld zoals in de wijk Brixton, een stukje Jamaica in Engeland. Of in de Kew Gardens, thuis van meer dan dertigduizend plantensoorten vanuit de hele wereld. Waar de koninklijke macht overal te zien is, van Buckingham Palace tot koninklijke stadsparken als St. James’s Park. Ontdek de leukste bezienswaardigheden van Londen.

1. De betoverende ruïnes van St. Dunstan in the East

Verscholen tussen de grauwe hoogbouw en kantoorgebouwen, vind je een van de meest betoverende bezienswaardigheden van Londen: St. Dunstan in the East. Een kerk uit het jaar 1100 die, net als het grootste deel van Londen, in de as werd gelegd tijdens The Great Fire of London in 1666. Na restauraties werd het grootste deel in 1941 opnieuw verwoest door Duitse bommen. Nooit heropgebouwd vormen de ruïnes van de stenen kerk nu een kleine stadstuin.

Wandel tussen de restanten van de kerkmuren, langs de skeletten van de ramen die ooit gevuld waren met kleurrijk glas-in-lood en langs fleurige bloemperken. Neem plaats op een van de bankjes en bewonder hoe de natuur het gebied langzaam weer tot zich neemt. Groene planten en wortels klimmen tegen de muren op, door de ramen heen en mos verspreidt zich steeds verder. Een bijzonder stukje stilte te midden van de drukke stad.

2. Antiekmarkt Portobello Road in kleurrijk Notting Hill

De wijk Notting Hill werd mede door de gelijknamige film met Hugh Grant en Julia Roberts een populaire bezienswaardigheid in Londen. Loop net als Hugh Grant over de levensader van de wijk: Portobello Road. Meer dan duizend verkopers hebben hun mooiste stukken antiek uitgestald over deze lange straat. Van vintage kleding tot oud speelgoed en antieke meubels: de grootste antiekmarkt ter wereld is een paradijs voor verzamelaars. De markt is het grootst (en het drukst) op zaterdag, maar elke dag geopend.

De film laat echter niet al het moois van Notting Hill zien. Wandel door en rondom de sierlijke straat Lancaster Road – kruisend met Portobello Road – met huizen in alle (pastel)kleuren. Soms staat er zelfs een oldtimer voor de deur, in een net zo’n vrolijke kleur. Een accessoire die er speciaal voor lijkt gekocht.

3. De beroemdste brug van Londen: Tower Bridge

Je zou denken dat hij eeuwenoud is, maar Londen’s Tower Bridge stamt uit 1894. Dat het ontwerp veel ouder oogt, komt doordat de brug volgens Koningin Victoria niet te schril mocht afsteken tegen de nabijgelegen Tower of London. Eigenlijk zijn de torens opgetrokken uit meer dan 11.000 ton staal, dat vervolgens werd bekleed met graniet en kalksteen. Het resultaat: een prachtige neogotische brug die al snel het icoon van de stad werd.

De 244 meter lange brug heeft aan beide zijden een 65 meter hoge toren die ervoor zorgt dat de brug open kan voor de scheepvaart. Tegenwoordig gebeurt dit door het drukke autoverkeer nog maar een keer of drie per dag. Via de website kan je zien wanneer dat is. Geen hoogtevrees? Ervaar de Tower Bridge Experience en wandel op 42 meter hoogte, over een glazen vloer, boven het verkeer.

4. De kleurrijke streetart in Shoreditch

Van grimmig en vervallen naar een van de meest kleurrijke en hipste wijken van Londen: Shoreditch. Kleurloze fabrieken, criminaliteit en Jack the Ripper gaven deze wijk een slechte naam. Na sluiting van vele fabrieken in de jaren 90 raakte Shoreditch in verval. Een kans voor studenten, kunstenaars en immigranten, die door de lage huur massaal de wijk in trokken. Zij brachten levendigheid, kleur en kunst met zich mee.

De hele wijk is versierd met de kleurrijkste streetart. Gebouwen zijn soms van top tot teen bedekt met graffiti en schilderingen van levensechte gezichten in Fashion Street tot kleurrijke olifanten en van muren vol geometrische figuren tot een enorme sumoworstelaar in Hanbury Street. Ga mee met een streetart-tour of wandel zelf door de straten. Kleur en levendigheid vind je daarnaast ook elke zondag op Brick Lane Market, waar je eten van over de hele wereld vindt.

5. London Eye: bewonder Londen van boven

Dé attractie en het baken van de Engelse hoofdstad is het London Eye, een 135 meter hoog reuzenrad aan de zuidelijke kade van de Theems. Om het nieuwe millennium te vieren gaf British Airways in 1991 de opdracht tot de bouw van het reuzenrad. Het enorme rad werd op 31 december 1999 geopend om het nieuwe jaar in te luiden en kreeg de naam ‘Millennium Wheel’.

Stap in de volledig glazen cabine en geniet ongeveer een half uur van een 360-graden uitzicht over Londen. Bij helder weer kijk je tot 40 kilometer ver en geniet je van een uitzicht over onder andere dertien voetbalstadions, 36 bruggen over de Theems, de Tower Bridge en de Big Ben. Tip: boek een tijdslot tijdens zonsondergang. De rode avondgloed verandert langzaam in een donkere stad vol ‘schitterende’ lichtjes.

6. Op bezoek bij de koninklijke familie in Buckingham Palace

Het beroemde paleis Buckingham Palace werd in 1703 voor de hertog van Buckingham gebouwd en dient sinds 1873 als officiële residentie voor de Britse koninklijke familie. Een royale woning van 77.000 vierkante meter met meer dan 770 kamers en 78 badkamers. Onderhouden door meer dan vierhonderd werknemers, want werk is er genoeg. Zo zijn er 760 ramen die elke zes weken worden gelapt en meer dan 350 klokken en horloges die elke week worden nagekeken en opgewonden.

Bezoek de Queen’s Gallery en bewonder een van de meest kostbare kunstverzamelingen ter wereld, met werken van onder andere Vermeer, Rembrandt en Rubens. En aanschouw (van april tot augustus dagelijks, erbuiten om de dag) de wisseling van de wacht. Een ceremonie van ongeveer 45 minuten waarbij de soldaten in traditionele rode uniformen en ‘berenmuts’ onder muzikale begeleiding de sleutels van het paleis overdragen.

7. Sta op twee halfronden in Greenwich

Gelegen op een heuvel in Greenwich Park ligt het Koninklijke Observatorium. Beroemd om de nulmeridiaan die er sinds 1851 loopt – toen Groot-Brittannië de grootste wereldmacht was – en de basistijdzone GMT (Greenwich Mean Time). Sta met een been op het oostelijk halfrond en de ander op het westelijk halfrond en zie de nullijn ’s avonds tevoorschijn komen in de vorm van een groene laserstraal.

Vanaf de heuvel heb je een prachtig uitzicht op de statige, barokke gebouwen van Greenwich zoals het National Maritime Museum. En aan de andere kant van de Theems de wolkenkrabbers van de Docklands. De leukste manier om in Greenwich te komen is met de veerboot. Of de spannendste: wandel vanuit Isle of Dogs via een 370 meter lange tunnelbuis op 15 meter diepte. Door de smalle diameter van maar 2,7 meter (niet geschikt voor mensen met claustrofobie), lijkt deze tunnel oneindig. Feitje: je spreekt Greenwich uit als ‘Grennitsj’.

8. Kew Gardens: wandel door Unesco-werelderfgoed

In het zuidwesten van Londen, op ongeveer 12 kilometer van het centrum liggen de koninklijke botanische tuinen Kew Gardens. De voormalige koninklijke tuin (behorend bij het zomerhuis Kew Palace) is 121 hectare groot, een van grootste ter wereld. Aangelegd in de 18^e eeuw verkreeg het meteen de nodige faam toen kapitein Cook terugkeerde van zijn wereldreizen en tal van onbekende plantensoorten met zich meebracht.

Ontsnap even aan het drukke stadsleven. Wandel door Victoriaanse kassen met miljoenen exotische planten vanuit de hele wereld: van lelies en orchideeën tot vleesetende planten en citrusbomen. Loop langs vijvers en een Japanse pagode van tien verdiepingen. Of wandel op 18 meter hoogte via de ‘Treetop Walkway’ met uitzicht over de boomtoppen en op de skyline van Londen.

9. Symbool van Britse macht: Big Ben en Houses of Parliament

De in de 11^e eeuw gebouwde Houses of Parliament (of Palace of Westminster) is sinds 1512 de thuisbasis van het Britse parlement. Ooit werd vanuit hier over een groot deel van de wereld geregeerd. De macht van het Britse parlement is sterk afgenomen, maar de statigheid van het gotische complex is gebleven.

In 1834 werd er een 97 meter hoge klokkentoren bijgebouwd waarin de wereldberoemde 13 ton zware bronzen klok Big Ben werd geplaatst. De naam Big Ben verwijst dus eigenlijk naar de klok en niet naar de toren die sinds 2012 Elizabeth Tower heet (voorheen Clock Tower). Big is Ben zeker met een hoogte van 7,2 meter en een uurwijzer van bijna 3 meter lang en een gewicht van 300 kilo. Let op: door renovaties staat de toren tot (waarschijnlijk) eind 2021 in de stijgers en klinkt de Big Ben alleen tijdens dodenherdenking en oud en nieuw.

10. De raven van de Tower of London

Een van de bekendste bezienswaardigheden van Londen is de in de 11^e eeuw gebouwde Tower of London. Die, anders dan de naam doet vermoeden, bestaat uit een complex van twintig torens. De Tower – gebouwd door Willem de Veroveraar – was bedoeld als paleis, maar was vooral berucht als gevangenis vanwege de vele executies.

Misschien wel de beroemdste bewoners van dit kasteel zijn de raven. Ze zitten er al eeuwen. Volgens de legende zou Engeland en de Tower ten onder gaan als de raven het kasteel zouden verlaten. Koning Charles II vaardigde daarom in de 17^e eeuw de wet uit dat er altijd minimaal zes raven in de Tower moeten wonen. En zo is het nog altijd. Alhoewel, met een beetje valsspelen. Elke vijf weken worden de vleugels van de raven bijgeknipt zodat ze niet wegvliegen. Het verzorgen van de raven wordt zo serieus genomen dat er een Raven Master (en assistent) met gezin en al in het kasteel woont.

11. Imperial War Museum: Londen in tijden van oorlog

Londen zit bomvol musea die je bijna allemaal gratis bezoekt. Zo ook het Imperial War Museum in Southwark. Buiten maakt het museum meteen indruk. Gevestigd in een oud koninklijk ziekenhuis en gekroond met een grote koepel. Voor de ingang staan twee langwerpige kanonnen van elk 100 ton die zorgen voor een machtige uitstraling. Een macht waarvan je in het museum de keerzijde ontdekt.

Alle oorlogen waar Engeland bij betrokken was (vanaf de Eerste Wereldoorlog) worden door middel van filmpjes, posters, brieven en voertuigen als tanks tot leven gebracht. Bij de expositie ‘A Family in Wartime’ neem je een kijkje in het (kneuterige) dagelijks leven van de Engelse burgers tijdens de Tweede Wereldoorlog. ‘The Holocaust Exhibition’ laat de gruwelen van de Tweede Wereldoorlog zien. Ongecensureerd. Een heftige maar indrukwekkende tentoonstelling die wordt afgeraden voor kinderen onder 14 jaar. Tip: bewonder naast het museum een klein stukje Berlijnse muur.

12. Caribische sferen in Brixton

De Londense wijk Brixton is naast de geboorteplaats van David Bowie een stukje Caribisch gebied dat door velen zelfs ‘Little Jamaica’ wordt genoemd. Loop de metrohalte (Brixton) uit en je snapt waar de bijnaam vandaan komt. Groentewinkels liggen vol cho cho en guava en de specialiteiten van snackbars en restaurants zijn jerk chicken en curry goat. Vanuit de platenzaken klinkt voornamelijk reggae en dancehall en de muren zijn versierd met afbeeldingen van rasta’s en de Jamaicaanse vlag.

De vroegere arbeiderswijk trok door lage huur veel immigranten aan, die voornamelijk vanuit het Caribische gebied, maar ook vanuit het Midden-Oosten en Afrika naar Brixton kwamen. De cultuur die de immigranten meenamen is goed terug te zien op de Brixton Market. In de kleurrijke markthallen en op straat staan kramen vol exotisch eten, lokale kunst, kleding en homeopathische geneesmiddelen.

13. Kom tot rust in het St. James’s Park

Ontsnap even aan de Londense drukte in het oudste koninklijke park van Londen: St. James’s Park. In 1532 gekocht door Henry VIII toen het nog een moerasachtig gebied was en aan het eind van de 17^e eeuw in opdracht van Charles II omgebouwd tot een park in Franse stijl.

Wandel door een oase van groen, langs kleurrijke bloemenperken en het meer vol eenden en zwanen. Met aan de ene kant uitzicht op het vorstelijke Buckingham Palace en aan de andere zijde het London Eye dat boven de boomtoppen uitsteekt. De ligging naast het koninklijk paleis zorgt er voor dat St. James’s een van de best onderhouden parken is in Londen. Het park wordt voornamelijk bewoond door de vele eekhoorns die langs je voeten rennen. En door pelikanen die 400 jaar geleden door een Russische ambassadeur cadeau gegeven werden aan Koning Charles II.

14. In de voetsporen van Jack the Ripper

Iedereen heeft wel van hem gehoord, de meest beruchte moordenaar van Londen: Jack the Ripper. In 1888 vermoordde en verminkte hij in het oosten van Londen zeker vijf prostituees op gruwelijke wijze. Sensatiezucht en het uitzonderlijk gewelddadige karakter van de moorden – zelfs voor het beruchte East End – zorgde ervoor dat het verhaal van Jack the Ripper op de voet werd gevolgd door heel Engeland en een groot deel van de wereld.

Ondanks vele theorieën is het niet duidelijk wie Jack the Ripper was en wat zijn motieven waren. Bedenk zelf wat de meest geloofwaardige theorie is tijdens een Jack the Ripper-tour. Een aanrader is een wandeling waarbij de gids een handprojector meeneemt (online te vinden). Veel gebouwen en straten zien er namelijk niet meer hetzelfde uit als ten tijde van de moorden. Door de geprojecteerde beelden krijg je een goed idee van de leefomstandigheden in 1888 en word je helemaal meegenomen in het verhaal.

15. The Shard: de top van Londen

Voor wie het uitzicht vanuit het London Eye niet genoeg is, is daar The Shard: een 310 meter hoge wolkenkrabber en het boegbeeld van het moderne Londen. Het hoogste gebouw van Londen en West-Europa is volledig omhuld met elfduizend glaspanelen die samen een smalle piramide vormen. Bijzonder is dat 20 procent van de metalen en 95 procent van andere bouwmaterialen gerecycled is. De top, die in het donker oplicht als een baken, lijkt te bestaan uit scherpe glasscherven. Niet geheel verrassend kreeg het gebouw de naam The Shard (de scherf).

Stap in de lift en stijg langs verdiepingen met kantoren, restaurants, woningen en hotelkamers naar de 72e verdieping waar je de frisse Engelse wind voelt terwijl je – met goed weer – tot 60 kilometer ver kijkt. Permanent van het uitzicht vanuit The Shard genieten? Voor een kleine 34 miljoen euro koop je een appartement op een van de bovenste verdiepingen.

16. Struinen over Camden Market

De wijk Camden is sinds de komst van vele markten sinds 1974 een van de populairste wijken onder jongeren. Naast kleurrijke winkels versierd met 3D-kunst – denk aan een draak en een schorpioen die schoenen vasthoudt op de muur – komen bezoekers voornamelijk voor de zes in elkaar overlopende markten van Camden Market.

Wandel over de Camden Canal Market die langs het kanaal loopt. Hier komen alle geuren van de wereld je tegemoet. Kies bijvoorbeeld voor Indonesische Soto, Falafel uit het Midden-Oosten of gewoon lekker Britse Fish & Chips, die je opeet aan het kanaal op halve scooters die nu als bankjes dienen. Wanneer je verder loopt en vele (bronzen) paardensculpturen ziet en onder de bogen van de spoorweg loopt, weet je dat op de Stables Market bent beland. In de 19^e eeuw brachten paarden hier goederen van de stoomtreinen naar boten in het kanaal. Nu kun je er terecht voor kleine snuisterijen, (bedrukte) kleding en antieke meubelstukken.

17. Bewonder de kroon van St. Paul’s Cathedral

Gevestigd op Ludgate Hill pronkt een van de grootste kathedralen van Noord-Europa: St. Paul’s Cathedral. De in 1710 gebouwde kathedraal is de plek waar prinses Diana trouwde met prins Charles en waar in de crypte onder andere de hertog van Wellington (overwinnaar van de slag bij Waterloo) en Winston Churchill liggen. St. Paul’s is ontworpen in de vorm van een groot kruis en gekroond met een enorme koepel met een diameter van 34 meter.

De koepel behoort met een hoogte van 111 meter en een gewicht van 65.000 ton tot een van grootste ter wereld. Betreed de spiraalvormige trap van de koepel en kom na 257 treden uit op de Whispering Gallery. Een cirkelvormige loopbrug die haar naam te danken heeft aan het feit dat fluisteren tegen de muur aan de overkant van de koepel te horen is. Nog 271 treden verder bereik je de Golden Gallery, waar je op een hoogte van 85 meter geniet van een panoramisch uitzicht over de Theems en het centrum van Londen.

18. Eindeloos winkelen in het centrum van Londen

Het plein Piccadilly Circus is vooral bekend vanwege de enorme videoschermen met reclame die doen denken aan Times Square in New York. Het perfecte startpunt om te gaan shoppen in Londen. Een van de straten die op dit plein uitkomt is Regent Street. Geliefd vanwege de statige, witte gebouwen uit de 18^e eeuw en de uitbundige versiering tijdens de kerstperiode. Je vindt hier bijvoorbeeld Hamley’s die met zeven verdiepingen de grootste speelgoedwinkel ter wereld is.

Aan het eind van Regent Street ligt Oxford Street, de bekendste en drukste winkelstraat van Londen. In de straat van ongeveer 2 kilometer zijn voornamelijk grote, internationale winkelketens te vinden. Voor designerkleding, luxe juweliers en dure antiekzaken zit je goed in de chique straat Bond Street, een zijweg van Oxford Street.

19. De uitbundige klanken van Soho

Een van de meest bruisende wijken van Londen is Soho. Waar de muziek nooit stopt, de geuren van de wereld je vanuit de keukens tegemoetkomt en alle kleuren van de regenboog – grotendeels in teken van de LHBTI-gemeenschap – de wijk sieren. Soho ligt ingeklemd tussen de winkels van Oxford Street en Regent Street, de straat van de zes Victoriaanse theaters (Shaftesbury Avenue) en het door rode lampionnen verlichte Chinatown.

Soho en muziek zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden. Zo wordt hier tot in de late uurtjes uitbundig gedanst, gezweet, gedronken en vooral in vrijheid genoten. Het hart van het uitgaansgebied is Old Compton Street. Vooral geliefd onder de LHBTI-gemeenschap, maar populair bij iedereen die van een goed feestje houdt. Als de nachtclubs sluiten, gaat de muziek verder in de vele platenzaken in Berwick Street en klinkt het gejank van de gitaren uit de muziekwinkels van Denmark Street.

20. Prikkel je creativiteit in het Design Museum

In een wereldstad als Londen wemelt het van bijzondere architectuur, uitbundige mode en complexe infrastructuur. In het Design Museum komt design in de breedste zin van het woord aan bod. Kunst, mode, architectuur en grafisch ontwerp vullen de wisselende exposities. Van een blik op de toekomst vol robots tot de complexe (openbaar vervoer) infrastructuur van Engeland en van het ontwerp van Tupperware en de ontwikkeling van klassieke Ferrari’s tot Formule 1 raceauto’s.

Educatie staat centraal in het Design Museum. Het museum creëert aan de hand van tentoonstellingen, workshops en lezingen denkvoer over onze rol in de wereld en de toekomst. Zo kunnen kinderen van 5 tot 11 jaar gratis creatieve workshops bijwonen waarbij ze hun brein prikkelen tijdens het knutselen en ontwerpen van poppen, instrumenten en kleding. En worden jongeren van 11 tot 19 jaar uitgenodigd om te helpen bij het ontwikkelen van een meer diverse en inclusieve ontwerpindustrie.