De mooiste bezienswaardigheden van Georgië

Georgië, slechts 4,5 uur vliegen vanuit Nederland, maar toch nog relatief onbekend als vakantiebestemming. Fascinerende landschappen met besneeuwde bergtoppen afgewisseld door eeuwenoude kloosters en wijnvelden. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Georgië.

Wat te doen in Georgië?

Op de grens van Azië en Europa, ligt Georgië. De onbekende parel van de Kaukasus, gehuld in rots en steen. Een land met groene, grillige berglandschappen waar de koeien doen alsof ze berggeiten zijn. Met middeleeuwse forten en abdijen, die je transporteren naar verleden tijd. Maar waar de opkomende hoofdstad Tbilisi de nodige moderne variatie biedt. Wat velen niet weten, is dat Georgië zichzelf het oudste wijnland ter wereld mag noemen. De gastvrije Georgiërs hebben hun lokale trots altijd binnen handbereik, verstopt in hun eigen wijnkelders. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Georgië.

1. Tbilisi: wandelen en zwavelbaden

Aan de oever van de Mtkvari-rivier ligt Tbilisi, de hoofdstad van Georgië. Hoewel de stad in verhouding tot de rest van Georgië modern aanvoelt, doen de oude balkonnetjes, onbewoonde huizen en overgebleven flats uit de Russische overheersing anders vermoeden. Toch maakt de stad snelle ontwikkelingen door en duiken er regelmatig hippe brouwerijen en futuristische constructies op. Iets waar ex-president Saakasjvili een hand in heeft gehad, door het imago van Georgië op te krikken met moderne architectuur. Bijvoorbeeld te zien bij de ‘Bridge of Peace’, met meer dan tienduizend ingebouwde ledlampen.

Het Georgische woord ‘tbili’ betekent warm. Een verwijzing naar de natuurlijke warmwaterbronnen waarop de stad gebouwd is. De zwavelbaden vormen een populaire bezienswaardigheid voor Tbilisi maar worden ook veelvuldig gebruikt door de lokale bewoners. Al van een afstand herken je de bakstenen koepels, maar wat vooral opvalt is de merkwaardige zwavelgeur. Het ruikt misschien wat naar rotte eieren, zo’n zwavelbad, maar is een heerlijke ontspanning na een stadswandeling.

2. Een geschiedenis vol druiven in Kakheti

Niet Frankrijk of Italië, maar Georgië mag zich het oudste wijnland ter wereld noemen. De stad Sighnaghi, in het oosten van het land is een fijne uitvalsbasis om de wijnregio van Kakheti te verkennen. De stad ligt bovenop een heuvel, waarvandaan je een prachtig uitzicht hebt over de rode daken, wijngaarden en het Kaukasus-gebergte. Slenter over de 4 kilometer lange stadsmuren die al sinds de 18^e eeuw het oude centrum omringen.

Maak een wijntour met een lokale gids en duik in een geschiedenis vol druiven. Ruim achtduizend jaar geleden werd hier de eerste wijn geproduceerd en de eeuwenoude qveri-methode wordt nog steeds gebruikt. De wijn wordt gemaakt en gerijpt in een aardewerken kruik (qveri) en tussen de zes maanden en twee jaar opgeslagen onder de grond. De gastvrije bevolking laat je met trots kennis maken met de Georgische wijn, vaak gemaakt van hun eigen druiven. Combineer het met een gevuld khachapuri-brood en een glaasje chacha: een sterke drank die wordt gemaakt van druivenpulp. ‘Gaumarjos’ (proost!).

3. Via de Georgian Military Highway naar het Ananuri-complex

Het is een adembenemend plaatje om te zien: gelegen in een groene vallei, tussen twee rivieren, aan het helderblauwe Zhinvali-stuwmeer. Ananuri is een imponerend kastelencomplex dat de tand des tijds goed heeft doorstaan. Dit fort uit de 17^e eeuw herbergt een klooster, twee kerken, mooie reliëfs en op de verstevigde buitenmuren zijn indrukwekkende fresco’s te zien.

Het monument is gelegen aan een beroemde militaire weg die door de Kaukasus van Georgië naar Rusland kronkelt. De ‘Georgian Military Highway’ is een bezienswaardigheid op zichzelf. Deze 212 kilometer lange bergweg verbindt Tbilisi met Kazbegi. Houd rekening met een spannende rit langs diepe kloven, soms al zigzaggend om een stoet schapen heen. Kijk vooral goed om je heen naar het landschap dat je blijft belonen met onvergetelijke vergezichten. Schrik niet als de bochten gepaard gaan met gebedjes. Dit is de lokale toewijding naar het geloof bij het zien van religieuze symbolen aan de kant van de weg. En zo’n schietgebedje kan je zelf ook wel gebruiken bij zo’n avontuurlijke weg.

4. Hiken tussen grillige bergen en koeien in Kazbegi

Tegen de grens van Rusland ligt bergstadje Kazbegi. Sinds 2006 is de stad echter teruggegaan naar de oorspronkelijke naam Stepantsminda, vernoemd naar de orthodoxe monnik Stephan die in het gebied woonde. De uitvalsbasis voor wandelingen door de imposante bergen van de Kaukasus. Het straatbeeld wordt gedomineerd door bijzondere taferelen. Van volgeladen Lada’s met watermeloenen tot dorstige koeien bij waterputten.

Bezoek de ‘Gergeti Trinity Church’, het fotogenieke symbool voor Georgië. De wandeling naar de kerk is minstens zo spectaculair als het uitzicht bovenop. Begin vroeg met wandelen, wanneer het nog niet zo warm is. Al klimmend door het nog slapende stadje, de eerste meters omhoog. Na ongeveer 2 uur wandelen tussen de koeien, geiten en felgroene velden, bereik je de kerk op 2170 meter hoogte. Gelegen in de schaduw van de ruim 5000 meter hoge bergtop van de Mount Kazbek, behoort de Gergeti-kerk tot een van de mooiste bezienswaardigheden van Georgië.

5. Vardzia: de verborgen grottenstad van Georgië

De meest indrukwekkende historische bezienswaardigheid van Georgië is de grottenstad Vardzia. In 1185 gaf koningin Tamar opdracht tot het uithakken van grotten om de monniken te beschermen tegen de Mongolen. De stad was ooit enkel toegankelijk via een paar goed verborgen tunnels, waardoor het een onneembare vesting vormde. In de hoogtijdagen werden de zesduizend kamers, verdeeld over dertien verdiepingen bewoond door zo’n vijftigduizend mensen.

Een krachtige aardbeving in de 13^e eeuw zorgde echter voor flinke verwoesting voor meer dan de helft van de stad. Een deel van de berg brak af, waarna het gangenstelsel van buitenaf zichtbaar werd. Tegenwoordig wonen er nog een paar monniken in de grotten, die hun eigen geïsoleerde bestaan leiden. Dwaal zelf rond tussen de ontelbare gangen en probeer je eens voor te stellen hoe hier vroeger werd geleefd. Neem wel een flesje water mee: door de prikkelende zonnestralen op het stenen landschap kan het nogal warm worden!