De leukste steden van Georgië

Georgië, de verrassing van het Kaukasusgebergte. Een land dat met invloeden uit Azië en Europa een interessante reisbestemming vormt. Met kloosters en grotsteden uit lang vervlogen tijden tot steden die zich ontwikkelen tot bruisende hotspots. Dit zijn de leukste steden van Georgië.

Ga op ontdekking door Georgië, waar de natuur, gastvrijheid en wijn overvloedig zijn. Met talloze kloosters die verscholen liggen in de glooiende berglandschappen van Kutaisi en Mtskheta. Waar vernieuwing en verjonging roepen in het bruisende Tbilisi, de hoofdstad van Georgië. Reis over smalle wegen en passeer schaapsherders die over desolate bergruggen trekken. Een land waarbij de sporen uit de Sovjettijd nog steeds zichtbaar zijn, zoals in het Stalin Museum in Gori. Laat je verrassen door de leukste steden van Georgië.

1. Het relaxte stadsleven van Kutaisi

In het westen van Georgië ligt Kutaisi, het kleine broertje van Tbilisi. Kleiner in omvang en een stuk minder toeristisch dan de hoofdstad. In 2012 vestigde het Georgische parlement zich in Kutaisi, waardoor het een belangrijke tweede stad voor Georgië is. Kutaisi heeft zichtbaar charme: de lage rode daken en volgeladen marktkramen kleuren het straatbeeld. Duik tijdens een stadswandeling af en toe een zijstraatje in, bij uitstek de plek waar het lokale leven zich het beste laat zien. Waar watermeloenen metershoog liggen opgestapeld en Georgiërs fanatiek strijden tijdens een potje backgammon op de stoeprand.

Verruil de stad voor een bezoek aan het Gelati-klooster, zo’n 9 kilometer verwijderd van Kutaisi. Een oosters-orthodox bouwwerk dat in 1106 werd gesticht door de koning van Georgië: David de Bouwer. In 1994 werd het klooster toegevoegd aan de Werelderfgoedlijst van Unesco. De manuscripten, handgeschilderde fresco’s en mozaïeken laten zien hoe goed het complex bewaard is gebleven.

2. Even op adem komen in Borjomi

De lokale bevolking komt er graag, ook wel door de verkoelende temperaturen in de zomer (gemiddeld 24 graden). Toch doet Borjomi niet aan als een typisch vakantieoord en is de stad eerder weg te zetten als bergdorpje. Gelegen in de weelderig groene vallei van de Mtkvari-rivier, omgeven door dichtbeboste heuvels. Het werd al snel een bestemming waar Russische leiders tijdens de Sovjettijd hun vakantie vierden, nadat Russische soldaten hier in 1810 een gezonde mineraalbron vonden: het sprankelende Borjomi-water.

Dit koolzuurhoudende mineraalwater is van vulkanische oorsprong en vooral populair vanwege de gezonde effecten hiervan. Zo wordt het door onderzoekers gebruikt voor complexe behandelingen van verschillende spijsverteringziektes en diabetes. Overtuigd om het te proberen? Proef het gratis bij een van de bronnen in het Borjomi Central Park of koop gewoon een blikje in de supermarkt. Wees wel voorbereid: het is geen bruiswater zoals je gewend bent. Het heeft een zoutige, ijzerachtige smaak.

3. Parel van de Zwarte Zee: Batumi

Aan het kalme water van de Zwarte Zee in het zuidwesten van Georgië ligt Batumi. Een badplaats die in tijden van de Sovjet-heerschappij al in trek was onder zowel Georgiërs als de Turkse buren. De stad doet anders aan dan andere Georgische steden, mede door een tal van projecten die begin van de 20^e eeuw werden uitgevoerd door Europese architecten. Moderne gebouwen schieten als paddenstoelen uit de grond, terug te zien in de universiteitstoren inclusief gouden reuzenrad. Of op de Alfabet-toren, die alle 33 letters uit het Georgische alfabet toont.

Slenter langs de boulevard die langs het 7 kilometer lange kiezelstrand loopt en maak af en toe een tussenstop bij een van de vele restaurants. Luister naar de vrolijke klanken van straatmuzikanten, waag een gokje in het casino of dans mee op het ritme van de verlichte fonteinen: Batumi biedt genoeg vakantievertier.

4. Op culinaire ontdekking in Tbilisi

Tbilisi ligt op het kruispunt van Europa en Azië en was vroeger een belangrijke stad aan de oude zijderoute door Centraal-Azië, waardoor het veel invloeden van verschillende culturen kent. De stad toont een gedegen mix tussen hypermoderne gebouwen, traditionele zwavelbaden en flats die zijn overgebleven uit de Russische overheersing. Samen met de talloze eetgelegenheden en opkomende microbrouwerijtjes maakt het de stad tot het kloppende hart van de Kaukasus. Zeker proeven: khachapuri, de lokale variant van de pizza, gevuld met gesmolten kaas en een spiegelei.

Bekijk de stad vanuit de lucht en stap in de kabelbaan bij het Narikala-fort, zo’n 400 meter hoog gelegen boven het oude centrum van Tbilisi. Onderweg naar boven kijk je uit over de ‘Bridge of Peace’, een voetgangersbrug van glas en staal die de Mtkvari-rivier overspant. Het fort werd in de 4^e eeuw gebouwd door de Perzen en gebruikt ter verdediging. Door de eeuwen heen werd het meermaals uitgebreid, verwoest en heropgebouwd.

5. Sporen uit het Sovjetverleden in Gori

In het oosten van Georgië ligt de stad Gori, de geboorteplaats van Sovjetleider Stalin. Bezoek het Stalin Museum voor een inkijk in zijn leven en een replica van zijn geboortehuis. Een surrealistische ervaring, omdat het geen enkele moeite doet om de donkere zijde van Stalins leven te belichten. Ook al zijn Georgiërs zeker niet trots op het bewind dat Stalin heeft gevoerd, er is wel besef dat hij een belangrijke rol heeft gespeeld in de recente geschiedenis. Kijk dus niet gek op wanneer ‘Stalins Favorite’ een optie op de wijnkaart is.

10 kilometer ten oosten van Gori ligt Uplistsikhe, een eeuwenoude grottenstad waarvan de oudste vondsten dateren uit 1800 v. Chr. In hoogtijdagen leefden er twintigduizend mensen in de stad. Pas bij de Mongoolse invallen in de 14^e eeuw werd de stad veroverd en vrijwel volledig verlaten. Nu is het een plek waar je even nietig bent tussen de door rots uitgehouwen paden, in een doolhof van geheime gangen.

6. Mtskheta: hoofdstad van Kaukasisch Iberië

Lukt het jou om vijf medeklinkers achter elkaar uit te spreken? Mtskheta (uitgesproken als mush-ket-ah) ligt op circa 20 kilometer van Tbilisi en is daarom zeer geschikt als dagtrip vanuit de hoofdstad. In plaats van de toeterende auto’s zijn het hier de schapen die de boventoon voeren. Vanaf de 3^e eeuw v. Chr. was Mtskheta eeuwenlang de hoofdstad van het oude Georgische koninkrijk Iberië. Het spreekt voor zich dat er een grote hoeveelheid historisch erfgoed te zien valt in een plaats die gedurende zo’n lange periode zo belangrijk was.

Een daarvan is het Dzjvari-klooster (klooster van het kruis), gebouwd op een heuvel, op 150 meter hoogte. Vanaf de top heb je een prachtig uitzicht op Mtskheta en de omliggende bergen. Het klooster is een bijzonder voorbeeld van vroeg-middeleeuwse Georgische architectuur en diende als voorbeeld voor veel kerken die later in de regio gebouwd werden.