De mooiste bezienswaardigheden van Mexico

Beklim de Piramide van de Zon in Teotihuacán, proef het traditionele drankje ‘pulque’, kijk in de stomende diepte van een vulkaankrater en laat je toezingen door de Mariachis in Guadalajara. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Mexico.

Wat te doen in Mexico?

Mexico ligt in Noord-Amerika en grenst aan de Verenigde Staten. De Mexicaanse cultuur is een mix van inheemse en Europese invloeden. Wandel langs opgravingen en ruïnes van een paar duizend jaar oude culturen in Chichén Itzá. Proef de gemoedelijke sfeer in Campeche. Luister naar de brulapen in de jungle van Palenque en maak voor een strandverblijf je keuze uit een van de tropische resorts aan de Riviera Maya. Dit zijn de meest indrukwekkende bezienswaardigheden van Mexico.

1. Piramides van Teotihuacán

Op 50 kilometer buiten Mexico City vind je de ruïnes van Teotihuacán, ‘Stad der Goden’. Deze naam is door de Azteken gegeven, pas eeuwen na de val van de stad rond 500 n. Chr. Zij geloofden dat hier de oorsprong van de schepping van de goden lag. In hun ogen was dit alles zo oud, dat het wel het begin der tijden moest zijn geweest.

De grote Piramides van de Zon en de Maan springen meteen in het oog. De Piramide van de Zon is met 66 meter de hoogste en heeft aan de buitenkant 248 stenen treden. De Piramide van de Maan is 46 meter hoog maar staat op een heuvel waardoor de toppen van beide op gelijke hoogte liggen. Beklim een van beide en geniet van bovenaf van het weidse uitzicht over de vallei. Ook heb je dan het beste overzicht over de indeling van de voormalige stad met overblijfselen van paleizen, huizen, tempels, grafheuvels en kleinere piramiden.

2. De contrasten van Mexico City

Met ruim 20 miljoen inwoners is Mexico City een van ’s werelds grootste steden. De rijken wonen, shoppen en dineren in de luxe wijk Polanco waar grote internationale gemeenschappen zijn. Zien en gezien worden. Dit steekt schril af tegen de sloppenwijken waar de overheid het nog niet is gelukt om alle inwoners van stromend water te voorzien. Moderne wolkenkrabbers bestaan naast gracieuze Spaans-koloniale paleizen en Azteken-ruïnes. Een vervallen deur geeft toegang tot een ‘pulqueria’. Proef hier het traditionele ‘pulque’-drankje en spuug dan op de grond om Moeder Aarde te bedanken voor haar goede gaven.

Het kloppende hart van de stad is het centrale plein Zócalo, dat ruim acht voetbalvelden meet. Hier staan de Catedral Metropolitana en Palacio Nacional, beide gebouwd in de 16^e eeuw. ’s Ochtends en ’s avonds is er een vlaggenceremonie, compleet met tromgeroffel en trompetgeschal. De Mexicaanse vlag wappert fier midden op het plein en heeft een reusachtige omvang van 14 bij 25 meter.

3. Paricutin: de jongste vulkaan van Mexico

Er zijn ruim drieduizend vulkanen in Mexico, waaronder een van de jongste ter wereld: de Paricutin-vulkaan. Pas in 1943 ontstaan door een onverwachte eruptie in een maisveld, na voorafgaande aardbevingen. Een paar dorpen werden onder de lava bedolven. Alleen de kerk van het dorpje Paricutin, een paar kilometer ten noorden van de vulkaan, steekt nog deels boven de versteende lava uit: een stil monument van de destructieve eruptie.

De nu slapende (maar nog steeds hete) Paricutin-vulkaan ligt 500 kilometer ten westen van Mexico City. Maak vanuit het dorpje Angahuan een wandeltocht van 14 kilometer naar de top. Het pad is onverhard, dus wandelschoenen met goed profiel zijn belangrijk. Het laatste steile stuk naar de krater is nog een half uurtje en wat lastiger omdat je op een laag heel fijn gravel loopt. Vanaf de kraterrand kijk je 50 meter de stomende diepte in, een unieke blik op een stukje binnenste der aarde dat door de eruptie omhoog is gedrukt.

4. Oaxaca: koloniale stad met bijzondere specialiteiten

Op 550 kilometer ten zuidoosten van Mexico City en op 1500 meter hoogte ligt de koloniale stad Oaxaca. Struinend over de pleinen en door de kleurrijke steegjes komt de mix van de inheemse cultuur en de Spaanse kolonisatie, die tussen de 16^e en 19^e eeuw plaatsvond, naar voren. Je hoort zowel Spaans als inheemse talen, ziet de barokke kerken en de traditioneel geklede inheemse bevolking.

Behalve vanwege de koloniale kerken, herenhuizen en regeringsgebouwen rondom het centrale Zócalo-plein is de stad ook bekend om de culinaire specialiteiten. Bovenaan staat zeker de ‘mole’, een saus op basis van chocola. De chocola balanceert alle andere smaken van de saus, die vaak met kip wordt geserveerd. Een andere bijzondere specialiteit is het sterke drankje ‘mezcal’, waar onder in de fles een dode rode of gele rups wordt gevonden. Het feit dat de rups in de fles blijft geconserveerd is het bewijs voor het alcoholpercentage van rond 50%.

5. Mariachi-serenades in Guadalajara

In de stad Guadalajara lag in de 18^e eeuw de oorsprong van de Mariachis, de wandelende muziekgroepen met door violen, trompetten en gitaren begeleid gezang. Jaarlijks in september is hier het tiendaagse Mariachi Festival met parades, rodeo’s en muziekwedstrijden. Maar ook gedurende de rest van het jaar kun je op elk plein een serenade verwachten, want Mariachi-groepen zijn er altijd.

De stad is in de 16^e eeuw door de Spanjaarden gesticht en heeft veel koloniale gebouwen, zoals de Catedral de Guadalajara en Hospicio Cabañas, een voormalig ziekenhuis. De kathedraal is tussen de 16^e en 19^e eeuw gebouwd en na aardbevingen meermaals verbouwd. Dit resulteerde in diverse bouwstijlen. Zijn geel gekleurde neogotische torens zijn overal in de stad te zien. Het Hospicio heeft zijn deuren als museum geopend vanwege de kapel met 57 expressionistische fresco’s van de Mexicaanse schilder Jose Clemente Orozco. In deze ‘Sixtijnse kapel van Amerika’ zie je in dit beeldverhaal de onafhankelijkheidsstrijd van Mexico.

6. De tropische Riviera Maya

De tropische Riviera Maya ligt ten zuiden van de stad Cancun, langs de Caribische Zee. Bijzonder hier zijn de ‘cenotes’, met water gevulde zinkgaten. Deze zijn gevormd door ondergrondse rivieren die het kalksteen over duizenden jaren hebben uitgeslepen. Neem een duik in de Azul Cenote, nabij de badplaats Playa del Carmen, die je na een kort wandelingetje door de jungle bereikt. Het water wordt door het kalksteen gefilterd en is kraakhelder. Spring vanaf het uitstekende rotsplateau vijf meter naar beneden, het water in. Mocht dat iets te hoog gegrepen zijn, dan is pootjebaden in de ondiepe gedeelten van de cenote ook een optie.

Het honderden kilometers lange Maya Rif dat voor de kust ligt, nodigt uit tot snorkelen en duiken. Het is, na het Great Barrier Reef in Australië, het tweede grootste rif ter wereld. Ga hier op zoek naar walvishaaien, zeeschildpadden, barracuda’s, reuzenmanta’s en de felgekleurde gekroonde keizersvis.

7. De ‘witte stad’ van de Yucatán: Mérida

Zodra je in Mérida arriveert begrijp je waarom het ‘de witte stad’ wordt genoemd: de gebouwen zijn opgetrokken uit het witte kalksteen uit de omgeving. Zondagen zijn hier autovrij, speciaal gedaan om te kunnen fietsen in de stad waar anders zo veel verkeer is. Maak van de gelegenheid gebruik en fiets of wandel over de Paseo Montejo, een vierbaansweg geflankeerd door koloniale herenhuizen en bomenrijen. Als de avond valt grijpt de lokale bevolking de kans om te dansen rondom het centrale plein.

Maak een uitstapje naar Ria Celestun Biosphere Reserve, tussen november en april voor tienduizenden roze flamingo’s de favoriete broedplaats. Een boottochtje door de mangroven brengt je dichtbij. Afwisselend vliegen de flamingo’s laag over of lopen ze met hun lange stelten door het ondiepe water, af en toe hun kop in het water stekend om een visje te vangen. Maak geen geluid en gebruik geen flits, zodat het natuurlijke proces niet wordt verstoord.

8. Archeologisch hoogtepunt in de Yucatán: Chichén Itzá

De naam Chichén Itzá zal misschien bekend in de oren klinken: een Mayastad die in de 9^e eeuw tot bloei kwam, in het binnenland van het schiereiland Yucatán. De 30 meter hoge tempel ‘El Castillo’, gewijd aan de slangengod Kukulcan, is het best bewaard gebleven en gebouwd in de vorm van een trappiramide (die ter bescherming ervan niet meer beklommen mag worden). Er zijn aan vier zijden treden en opgeteld zijn dit er 365, het aantal dagen van het jaar.

De Maya’s kozen deze plek vanwege de aanwezigheid van twee ‘cenotes’, ondergrondse waterbronnen. In de loop van de tijd kwamen ook de Tolteken uit Centraal-Mexico naar deze omgeving en vermengden zich met de Maya’s. Chichén Itzá is uniek omdat er overblijfselen van beide culturen zijn te vinden. Zo zijn de Maya’s verantwoordelijk voor de maskers van hun regengod Chaac als tempeldecoraties en hebben de Tolteken ‘Tzompantli’ achtergelaten, rekken waar schedels van mensenoffers op tentoongesteld werden.

9. Brulapen verwelkomen je in Palenque

De naamgeving van de Mayastad Palenque is zeer beeldend. Het betekent ‘omringd door bomen’ en zodra je hier arriveert zie je waarom: elke tempelruïne is omgeven door weelderig oerwoud. Dit maakt het van een onbeschrijfelijke schoonheid en onderscheidt Palenque van andere archeologische vindplaatsen op het schiereiland Yucatán. Tijdens een wandeling door dit gebied zie en hoor je ook brulapen die de tempels lijken te bewaken. Tip: Neem een zaklamp mee voor onderweg. De jungle neemt veel zonlicht weg.

Palenque kende zijn culturele hoogtepunt tussen 500 en 700 n. Chr. Naar schatting stonden hier in die tijd meer dan veertienhonderd bouwwerken: tempels, paleizen, verdedigingswerken, woonhuizen en een aquaduct. Bekijk de architectonische kunststukjes van de Maya’s, zoals de gewelfde daken, galerijen en rijke decoraties in het stucwerk. Bezoek de Tempel der Inscripties, een trappiramide met hiëroglifische inscripties en een in 1952 ontdekte crypt waar een met jade versierd lichaam uit de 7^e eeuw in werd gevonden.

10. Campeche: de enige ommuurde stad van Mexico

De stad Campeche ligt aan de westkust van het schiereiland Yucatán. Campeche is de enige ommuurde stad van het land. De muur, onderdeel van het verdedigingswerk ter bescherming tegen piraten, staat rond de oude binnenstad waardoor het niet voelt alsof je in een grote stad bent van meer dan 200.000 inwoners. Wandel bij zonsondergang langs de haven en de boulevard om wat verkoeling te krijgen. Ook de favoriete tijd van de dag voor de lokale bevolking om te joggen, fietsen en fitnessen op de klaarstaande apparaten.

In deze koloniale stad vind je gekleurde huizen met smeedijzeren balkons, lommerrijke pleinen en terrasjes voor een verkoelende margarita. Bezoek het 18^e-eeuwse Fort San Miguel, compleet met gracht en ophaalbrug. In het hierin gevestigde Museo Arqueologico de Campeche zijn archeologische vondsten van de Maya-cultuur te zien zoals jade dodenmaskers. Deze werden aan notabelen meegegeven in het graf als garantie voor de overgang naar het goddelijke hiernamaals.