De 15 mooiste verre bestemmingen

Onze planeet heeft ontelbaar veel mooie plekken voor een verre vakantie. Van weelderig groen in de ongerepte regenwouden van Costa Rica tot eindeloze woestijnen in Namibië. Dit zijn vijftien van de mooiste verre bestemmingen.

Ver weg van het kleine Nederland liggen totaal andere omgevingen klaar om te ontdekken. Ontdek de boeddhistische tempels van Thailand, dans de salsa met Cubanen en slaap samen met de bedoeïen onder de kraakheldere sterrenhemel van Dubai. En ontdek de biodiversiteit van de wereld. Van safari’s in de nationale parken van Zuid-Afrika waar je op zoek gaat naar de Big Five tot borrelende modderpoelen en warmwaterbronnen, gevormd door de vulkanen van Costa Rica en Nieuw-Zeeland. Ontdek vijftien van de mooiste verre bestemmingen.

1. Spot walvissen en de Big Five in Zuid-Afrika

Een populaire bestemming voor een verre reis is het diverse Zuid-Afrika. De belangrijkste reden is het vele wild dat te bewonderen valt in onder andere de grootste attractie van Zuid-Afrika: het Kruger National Park. Onder begeleiding van een ervaren ranger zie je hier met een beetje geluk de Big Five: olifant, leeuw, luipaard, buffel en neushoorn. Daarnaast heeft Zuid-Afrika ook een van de beste locaties ter wereld om walvissen te spotten. Het stadje Hermanus trekt door de ligging in een rustige baai veel walvissen vanuit Antarctica. Vrouwtjes komen om te bevallen van kalven en om uit te rusten terwijl de mannetjes indruk proberen te maken met hun springkunsten.

Zuid-Afrika staat bekend om z'n indrukwekkende natuur. Rijd over de Tuinroute, langs grillige rotsen, dichte bossen, verlaten baaien en eindeloze bloemenpracht. Of bewonder de ruige Drakensbergen met pieken van 3500 meter, waar de oorspronkelijke bewoners, de San, een indrukwekkende collectie rotsschilderingen hebben achtergelaten in meer dan vijfhonderd grotten.

2. Ontdek 'de roos van het noorden' en Bangkok in Thailand

Thailand, ‘het land van de glimlach’, is zeer divers: van het bergachtige noorden tot de historische steden in het zuiden en de exotische eilanden langs de oost- en westkust. Vanwege het bergachtige landschap wordt Chiang Mai ‘de roos van het noorden’ genoemd. Beklim de 309 treden naar de Wat Phra That Doi Suthep. Deze boeddhistische tempel uit de 14de eeuw is bedekt met bladgoud, de trap versierd met zevenkoppige slangen en de muren binnen de tempel beschilderd met verhalen over Boeddha.

Tijdens een reis door Thailand kun je een bezoek aan Bangkok niet overslaan. Met de bruisende Khao San Road, de Maeklong-markt en de vele wolkenkrabbers is de hoofdstad van Thailand een metropool waar modern en traditioneel in balans zijn. Ook op de Chao Phraya-rivier is dit zichtbaar: Thaise longtailboten varen harmonieus samen met opgevoerde watertaxi’s over de levensader van Bangkok.

3. De geuren en kleuren van Vietnam

Vietnam is een verre bestemming die blijft verbazen. Denk aan tal van boeddhistische tempels, keizerlijke steden en nevelige bergdorpjes omringd door overdadig groen. In de schaduw van de 3134 meter hoge berg Fansipan ligt het bergstadje Sapa. Omgeven door groene rijstterrassen en in mist gehulde bergwanden. Struin over de weekendmarkt van Bac Ha, vol met zelfgemaakte spullen van de 54 bergstammen uit het gebied. Gezellige chaos vind je in de hoofdstad Hanoi, waar het oude en nieuwe Vietnam samenkomen. Slenter door de kleine steegjes van het oude centrum (Old Quarter), langs koloniale huizen, vele scooters en honderden eetkraampjes die de stad geur en kleur geven.

Verlaat daarna de drukte van de stad om een van de mooiste bezienswaardigheden van Vietnam te bewonderen: Halong Bay. Meer dan tweeduizend eilandjes van kalksteen en bijzonder gevormde rotsen rijzen hier honderden meters steil uit de zee. Je vaart er langs drijvende vissersdorpjes, rotspartijen en verstopte grotten. Ook bijzonder is de Mekong Delta, waar de meer dan 4000 kilometer lange Mekong-rivier zich vertakt in een labyrint van waterwegen die je langs weelderig groen, slaperige dorpjes en drijvende markten voert.

4. Maak kennis met het hindoeïsme op Bali

Bali is het Indonesische eiland met tropische stranden en heel veel groen. Het hindoeïsme is er het belangrijkste geloof. Dat is terug te zien in de vele tempels zoals de mysterieuze Pura Ulun Danu Bratan-tempel bij het vulkanische Bratanmeer, die met zijn elf op elkaar gestapelde daken op het meer lijkt te drijven. Of aan de vele offerbakjes van bananenbladeren met kleurrijke offers, zoals bloemblaadjes en voedsel, die je overal in het straatbeeld terugziet.

Een van de mooiste bezienswaardigheden op Bali zijn de rijstvelden van Jatiluwih. Letterlijk vertaald betekent Jatiluwih ‘echt mooi’, een goede omschrijving van deze diepgroene eeuwenoude rijstterrassen. Wandel over kleine paadjes tussen kokospalmen, hardwerkende rijstboeren en de honderd tinten groen van de trapsgewijs aangelegde rijstvelden en de omliggende bergen. De mooiste plek om te gaan snorkelen is in het noordwesten bij het eiland Menjangan. Het turquoise water zit vol koraal en exotische vissen. Het water is hier ondiep en dus ideaal voor beginners en kinderen.

5. Amerika: van Sunshine State tot The Last Frontier

Amerika is met vijftig staten vol natuurwonderen en metropolen een verre bestemming van onbegrensde mogelijkheden. Ontdek het beste van het westen van Amerika: bewonder de kleurschakeringen van de gesteentelagen van de Grand Canyon, het decor van de klassieke western in Monument Valley en de 83 meter hoge mammoetbomen in Sequoia National Park. Voor veel zon zit je goed in het subtropische klimaat van het zuidoosten. Bijvoorbeeld in Florida, de ‘Sunshine State’. Leg je handdoek uit op een van de 1700 eilanden van Florida Keys, zoals Key Largo. Vanaf dit eiland, bij het John Pennekamp Coral Reef State Park, snorkel je boven kleurrijk koraal, duik je naar scheepswrakken en het onderwatermuseum.

Nergens is de natuur zo puur en onvoorspelbaar als in Alaska. De staat wordt ook wel ‘The Last Frontier’ genoemd tussen de beschaafde wereld en de ruige wildernis. Op het schiereiland Kenai beleef je op een relatief klein oppervlak de essentie van Alaska. Wandel door de Kenai Mountains, een ruige bergketen met reusachtige witte bergtoppen en geniet van een uitzicht op fjorden en gletsjers. Je mag hier wildkamperen. Stel je voor: slapen onder de heldere sterrenhemel en genieten van een indrukwekkende zonsopgang...

6. Costa Rica: land van regenwoud en een vulkaan

Voor een land dat maar net iets groter is dan Nederland heeft Costa Rica veel te bieden. Een rijkdom aan dieren en planten, mooie nationale parken en ongerepte regenwouden. En een van de meest actieve vulkanen ter wereld: Arenal. De vulkaan rommelt, produceert aswolken en spuwt lava. Arenal is te gevaarlijk om te beklimmen, maar zorgt voor een aantal andere spectaculaire fenomenen. Bijvoorbeeld in het noordwesten waar dichtbegroeide regenwouden plotseling overgaan in uitgestorven woestijnlandschappen. Hier wandel je langs watervallen, borrelende modderpoelen en heetwaterbronnen: de nalatenschap van vulkanische activiteit.

Of kijk je ogen uit in de ongerepte wildernis van Corcovado National Park, geroemd door onder andere National Geographic vanwege de enorme biodiversiteit. Je bent even terug in een tijd waar natuur de wereld regeerde en de mensheid nog ver te zoeken was. Naast tapirs, krokodillen, miereneters en wasberen slingeren hier de vier apensoorten (kapucijnapen, doodshoofdaapjes, brulapen en slingerapen) van Costa Rica door de bomen.

7. Het natuurspektakel van Canada

Canada, het op een na grootste land ter wereld, is een perfecte verre vakantiebestemming voor natuurliefhebbers. Van de adembenemende Rocky Mountains en imponerende Niagara Falls tot oeroude bossen waar grizzlyberen de koningen van de ‘jungle’ zijn. In Canada is het reizen op zichzelf al een hoogtepunt. Neem de 232 kilometer lange bergweg Icefield Parkway. De kronkelende route voert langs hoge bergtoppen, kristalheldere meren, enorme valleien en de Columbia Icefields, waar je een bijzondere tocht kunnen maken naar één van de mooiste gletsjers van Canada: de Athabasca gletsjer.

Voor wintersport wil je in Whistler zijn, het sneeuwzekere skioord dat zijn naam heeft te danken aan de fluitende marmotten die in het gebied leven. Wie juist op zoek is naar een mediterraan klimaat kan terecht in het Brits ogende Victoria, waar kleurrijke houten huisjes worden afgewisseld door strakke industriële gebouwen en rijzige landhuizen. Ga vanuit Victoria op walvisexcursie of geniet van een bord fish & chips en een pint bier in een pub bij Fisherman’s Wharf.

8. Ontdek de contrasten van Japan

Maak kennis met Japan, het land van onsen (warmwaterbronnen), Shinkansen (kogeltreinen) en theeceremonies. Een land waar traditie en innovatie harmonieus samengaan. Dat zie je in de metropool Tokyo. Glimmende wolkenkrabbers, felle neonlichten van reclameborden en drukke straten, maar ook parken en tempels die het oude Japan weerspiegelen. Bijvoorbeeld de Sensoji-tempel, de oudste boeddhistische tempel van Japan uit het jaar 645, met een tuin vol kersenbomen.

Bezoek in Matsumoto het mysterieuze kraaienkasteel, het oudste houten kasteel van Japan. Het zwarte kasteel vormt een contrast met het beroemde witte kasteel van Himeji, dat ook wel ‘witte reiger’ wordt genoemd. Het bouwwerk uit de 14de eeuw heeft zes spierwitte verdiepingen en lijkt door de omliggende tuinen nog sprookjesachtiger. Reis voor het traditionele Japan ook zeker naar Kyoto met z'n tweeduizend tempels, heiligdommen, parken en wandel langs de houten gevels van ryokans (herbergen) en chayas (theehuizen).

9. Nieuw-Zeeland: de wereld in het klein

Nieuw-Zeeland is de wereld in het klein. Neem Fiordland National Park, een door gletsjers gevormd landschap met meer dan 1,2 miljoen hectare aan beboste heuvels, spiegelende meren en duizenden watervallen. Omringd door majestueuze fjorden en besneeuwde bergtoppen. Het gletsjerlandschap in combinatie met tien meter neerslag per jaar zorgt op zijn beurt weer voor een subtropisch regenwoud waar je bijvoorbeeld de prehistorische brughagedis tegenkomt. Of bewonder het vulkanische geweld rond Lake Taupo, dat ook wel wordt vergeleken met een maanlandschap. Je wandelt hier langs spuitende geisers, stomende kraters en kokende modderpoelen.

Gouden zandstranden, turquoise lagunes en palmbomen, ook dat is Nieuw-Zeeland. Het Abel Tasman National Park doet tropisch aan en is het best te ontdekken tijdens een kustwandeling, afgewisseld door een begeleide kajaktocht. Of waan je in Engeland in de stad Christchurch waar Victoriaanse gebouwen, Britse straatnaambordjes en Fish ’n Chips in overvloed te vinden zijn. Naast onze wereld in het klein, ontdek je in Hobbiton ook de kleine wereld – vol met de ronde, met gras bedekte huisjes – van de hobbits uit Lord of the Rings en The Hobbit.

10. Sri Lanka: tropische parel in de Indische Oceaan

Het groene binnenland, oude koningssteden met een rijk cultureel erfgoed, een heerlijk klimaat, mooie kustlijn en de vriendelijke bevolking maken Sri Lanka tot een paradijs. Niet voor niets heeft Marco Polo lang geleden al aangegeven dat Sri Lanka het mooiste eiland ter wereld is. In het midden van het land vind je de Culturele Driehoek, gevormd door de oude Koninkrijken Anuradhapura, Dambulla en Polonnaruwa. Je waant je in een openluchtmuseum met eeuwenoude paleizen en de grootste stoepa’s van het land.

Een bezoek aan Sri Lanka is niet compleet zonder een nationaal park te bezoeken. In Yala leven grote groepen olifanten, maar ook het luipaard wordt met regelmaat gezien. Het schijnt dat je nergens ter wereld meer kans hebt om er een te treffen. Vlak voor de oostkust ligt Pigeon Island National Park. Hier kun je uitstekend snorkelen in  kristalhelder water. Met wat geluk spot je schildpadden en rifhaaien, maar je komt zeker veel bontgekleurde visjes tegen. Ook boven water is het idyllische eilandje interessant, met witte strandjes en het broedgebied van de rotsduiven waar het eiland naar vernoemd is.

11. Bewonder spectaculaire landschappen in Namibië

Namibië ligt in Zuidelijk Afrika en is een van de dunbevolktste landen ter wereld. Hier vind je eindeloze vergezichten en woestijnen, waarbij je verrast zult zijn hoe afwisselend het landschap is. De Namibwoestijn strekt zich uit langs de kustlijn in het westen van het land, de spectaculaire oranje zandduinen behoren tot de hoogste ter wereld. Duin 45 mag je op voor een spectaculair uitzicht, maar onderschat de klim door het mulle zand niet. Te midden van de duinen liggen Sossusvlei en Deadvlei, misschien wel de populairste bezienswaardigheden van het land. De karakteristieke dode bomen op de witte kleivlakte van Deadvlei zorgen voor een letterlijk oogverblindend schouwspel.

Minstens zo bijzonder is Etosha National Park, een gigantische zoutvlakte waar bij de waterdrinkplaatsen verrassend veel wild te zien is. Je ziet hier gemakkelijk grote groepen olifanten en met wat geluk ook de zeldzame zwarte neushoorn. Ben je op zoek naar een culturele toevoeging aan je reis, bezoek dan één van de Himbastammen, waarbij de bewoners je graag laten zien hoe zij op traditionele wijze leven in Namibië. Hier kun je meteen een mooi handgemaakt souvenir op de kop tikken. 

12. Ontdek de geuren en smaken van Cuba

Swing op het ritme van de salsa, drink een ijskoude mojito en geniet van de indrukwekkende natuur en historie van Cuba. Je vindt al die aspecten terug in La Habana Vieja, het oude centrum van Havana: kleurrijke huizen, monumentale gebouwen als de barokke kathedraal San Cristóbal en het rummuseum Havana Club. Flaneer over de boulevard El Malecon tussen een verzameling kleurrijke oldtimers. Wie meer wil leren over de Cubaanse historie kan terecht in de kleurrijke koloniale stad Trinidad of Santiago de Cuba, waar de Cubaanse revolutie begon.

Laat dan de steden achter je en reis naar de Vallei van Viñales, bekend van de wereldberoemde Cubaanse sigaren. Terwijl je langs boerderijen en schuren vol gedroogde tabaksbladeren trekt, komt de tabaksgeur je tegemoet. Na de bruisende steden en de groene vallei rest er nog één ding: je voeten in het hagelwitte strandzand van schiereiland Varadero steken. Natuurlijk met een Cuba Libre in je hand.

13. Ecuador, het land dat vernoemd is naar de Evenaar

Veel afwisselender dan in Ecuador vind je het in Zuid-Amerika niet. Op een relatief klein oppervlak reis je van de bergen in de Hoge Andes tot in de jungle van de Amazone en naar oude koloniale steden. En dan hebben we de wereldberoemde Galapagos Eilanden nog niet eens genoemd. Bekend van de evolutietheorie van Darwin met zijn Beagle-schip en het rijke dierenleven, is dit voor velen dé reden om Ecuador te bezoeken. Maar het land heeft zo veel meer te bieden. Reis bijvoorbeeld naar 5000 meter hoogte op de Chimborazo vulkaan, maak een treinreis door het spectaculaire Andesgebergte, bezoek de kleurrijke markten van de indigena’s en zet je benen elk op een ander halfrond wanneer je de Evenaar bezoekt. Foto!

Is je budget niet toereikend genoeg voor de Galapagos? Vlak voor de kust ligt Isla de la Plata, ook wel ‘Poor men’s Galapagos’ genoemd. Je vaart in zo’n twee uur naar dit eiland en doe je dat tussen juni en oktober, dan is de kans groot dat je onderweg walvissen ziet. Op het eiland zelf leven, net als op de echte Galapagos, blauwvoet Jan van Genten, grappig waggelende vogels die klinken als fluitketels.

14. Maak kennis met de Maya's en Garifuna in Belize

Naast het bekende Mexico ligt een klein stukje paradijs verstopt: Belize, ongeveer half zo groot als Nederland. Reis naar Cayo District en bezoek de ruïnes van Xunantunich om de oude Mayacultuur te leren kennen. Als je van avontuur houdt, bezoek je de grot Actun Tunichil Muknal waar de Maya’s vroeger offers aan hun goden brachten. Het avontuur ernaartoe begint met een tocht door de jungle, waarbij je soms een stuk moet zwemmen.

Hopkins is een knus vissersdorp waar je kennis maakt met de Garifuna. Dit volk stamt af van Caribische Indianen en opvarenden van Afrikaanse slavenschepen. De cultuur kent daardoor een bijzondere mix van Caribische en Afrikaanse gebruiken. Dat ritme en muziek in het bloed van de Garifuna zit, is te zien wanneer ze ‘s avonds – bijna in een trance – uitbundig dansen en zingen op het ritme van trommels. Bij Hopkins ligt ook het nationaal park Mayflower Bocawina vol ruïnes en verkoelende watervallen die bewoond worden door apen en tropische vogels. Ook prachtig: zwemmen tussen schildpadden, exotische vissen en roggen bij het op een na grootste koraalrif ter wereld bij Caye Caulker.

15. Dubai: bestemming van uitersten

Groot, groter, grootst zou het motto van woestijnstad Dubai kunnen zijn. Met de record brekende 828 meter hoge wolkenkrabber Burj Khalifa, maar ook met het grootste aquarium, de grootste indoor skihal en bloementuin ter wereld. Flaneer door Dubai Miracle Garden langs ruim 150 miljoen bloemen en meer dan zestig soorten planten, gesnoeid en geknipt in de vorm van de Burj Khalifa, een levensgrote Airbus en een 12 meter hoge teddybeer. Niets is te gek in Dubai.

Een van de leukste manieren om Dubai te verkennen is vanaf het water. In de drie kilometer lange haven Dubai Marina dobberen luxe jachten en speedboten, klaar om je langs de skyline van deze wereldstad te voeren. Een paar kilometer van de metropool ligt het ‘Lege Kwartier’, een barre zandvlakte die onderdeel is van de Grote Arabische Woestijn. Overnacht bij de bedoeïen in een tentenkamp. Hier vind je geen resorts en glimmende wolkenkrabbers, maar Arabische stoffen en glinsterende sterren aan de donkere hemel.