De mooiste bezienswaardigheden van Nicaragua

Bekijk de zeeschildpadden van La Flor, vaar langs de honderden eilandjes in het Nicaragua-meer en neem een duik in de kraterlagune van de vulkaan Maderas. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Nicaragua.

Wat te doen in Nicaragua?

Nicaragua ligt in Midden-Amerika en is rijk aan Spaans-koloniale architectuur met neoclassicistische kathedralen en kleurrijke huizen. Ook is er veel natuurschoon. Bezoek de kathedraal van León, kom oog in oog te staan met een kapucijnaapje op Isla de Ometepe en bekijk de kunst van het sigaren rollen in Estelí. Deze bezienswaardigheden van Nicaragua wil je niet missen.

1. Isla de Ometepe: het grootste eiland

In het Nicaragua-meer ligt het eiland Isla de Ometepe (zo groot als Ameland). Je bereikt het eiland vanaf San Jorge in een uurtje per veerboot. Zodra je op de boot stapt, doemt het bergachtige vulkaanlandschap van het eiland in de verte op. Er zijn twee vulkanen op Ometepe. De actieve en ruim 1600 meter hoge Concepción spuwt regelmatig kleine hoeveelheden lava, as en dampen uit. De bijna 1400 meter hoge Maderas is een slapende vulkaan. Klim 4,5 kilometer door het nevelwoud naar de top van de Maderas en neem een duik in het kratermeer. Onderweg verrassen de witte gezichten van de kapucijnaapjes je tussen de bomen.

Bekijk de rotstekeningen van Isla de Ometepe die drieduizend jaar geleden in het basaltgesteente zijn aangebracht door precolumbiaanse indianen. Behalve afbeeldingen van dieren zijn er veel spiralen en cirkels. Of deze voor esthetische of rituele doeleinden zijn gemaakt is niet bekend, maar ze zijn wel de oorzaak van de bijnaam: ‘Island of Circles’.

2. Managua: ‘de bruid van Xolotlán’

‘Twee honden vechten om een been en…’. De lachende derde is in dit geval Managua. De stad werd in 1852 als hoofdstad aangewezen om de ruzie tussen de oorspronkelijke kandidaten Granada en León te beslechten. Managua ligt aan de oever van het Meer van Xolotlán en wordt om die reden ‘de bruid van Xolotlán’ genoemd. De stad heeft het een paar keer zwaar te verduren gehad: zowel in 1931 als in 1972 is Managua deels verwoest door een aardbeving. Niet alle verwoeste stadsdelen zijn weer opgebouwd, waardoor je her en der lege stukken ziet.

Een bijzondere bezienswaardigheid is de (’s avonds verlichte) neoclassicistische Catedral de Santiago. De aartsbisschop van Managua in 1920 had tekeningen van een kerk in België gezien en vroeg de architect, Pablo Dombach, de kathedraal te bouwen. Ontworpen in België en vervolgens in onderdelen naar Managua verscheept, werd hij daar verder opgebouwd. De kathedraal heeft de aardbevingen overleefd, maar is niet meer in gebruik vanwege instortingsgevaar.

3. Voor een goede sigaar ga je naar Estelí

In het heuvelachtige noordwesten van Nicaragua ligt Estelí, op een hoogte van 800 meter. De naam betekent ‘rivier van rood water’, verwijzend naar de Estelí-rivier die door de stad stroomt, waarvan de bodem uit ijzerhoudend roodgekleurd gesteente bestaat. Estelí is het centrum van de omliggende koffie- en tabaksplantages waar boeren het land nog met paard en wagen bewerken. Stoffige zandwegen en grote veeboerderijen roepen het beeld op van een oude western.

Eind jaren vijftig sloegen Cubaanse sigarenmakers op de vlucht na de revolutie en vestigden zich hier omdat de omstandigheden voor de tabaksteelt vrijwel gelijk waren aan de Cubaanse. Hun expertise heeft de sigarenproductie hier ontwikkeld. Sigarenfabriekjes in Estelí produceren volgens kenners uitstekende met de hand gerolde sigaren. Bezoek zo’n fabriekje en bekijk het hele proces. Van tabaksplant op het veld, tot drogen van de bladeren en het behendig rollen van de sigaren. Je kijkt je ogen uit!

4. León: een door vulkanische eruptie verplaatste stad

De eerste nederzetting van León werd in 1524 door de Spanjaarden gesticht en in 1610 weer verlaten na een eruptie van de vulkaan Momotombo. De ruïnes staan nu bekend als León Viejo. Het huidige León dateert uit 1610, toen de inwoners hier na de eruptie neerstreken. De Spaans-koloniale gebouwen zijn nauwelijks gerestaureerd, maar juist dat geeft de stad karakter en authenticiteit.

León heeft meer dan twintig kerken waaronder de 18^e-eeuwse witte Catedral de la Asunción, de grootste van Midden-Amerika. Dat laatste berust op een foutje: de bouwtekeningen voor de kathedralen van Lima (Peru) en León werden per ongeluk verwisseld. De kathedraal heeft een eclectische bouwstijl: architect Diego José de Porres Esquivel gebruikte kenmerken van vijf perioden, van gotiek tot barok. Binnen zijn het houten altaar en de veertien schilderijen van de kruistocht door Antonio Sarria de belangrijkste bezienswaardigheden. Neem de trap naar het dak en kijk niet alleen uit over de stad maar ook op de vulkanen aan de horizon.

5. San Juan del Sur: strandbestemming aan de Stille Oceaan

Net boven de grens met Costa Rica aan de Stille Oceaan, ligt de badplaats San Juan del Sur. Het van oorsprong rustige havenplaatsje met de kleurrijke houten huizen is uitgegroeid tot een populaire strandbestemming. Het zandstrand aan de baai is omgeven door rotspartijen. Beklim de honderd treden naar het 24 meter hoge Christusbeeld dat op een heuvel staat, en geniet van het vrije uitzicht over de baai.

Een half uurtje rijden zuidwaarts ligt La Flor Wildlife Reserve, opgericht ter bescherming van zeeschildpadden die hier tussen juli en januari aan land komen. Bewonder deze ruim veertig kilo wegende dieren die hun eitjes in het zand leggen en daarna op hun gemak weer terugkeren naar de zee. De kleine schildpadjes die uit de eieren kruipen hebben iets meer haast om naar het water te gaan, vluchtend voor vijanden als aalscholvers en zeemeeuwen. Blijf op afstand en gebruik geen flits of geel/wit licht om het natuurlijke proces niet te verstoren.

6. Granada: Spaans-koloniale stad aan het Nicaragua-meer

Granada, een van de meest bekende bezienswaardigheden van Nicaragua, ligt aan het Nicaragua-meer. De oppervlakte hiervan is bijna 8.300 vierkante kilometer: acht keer zo groot als het IJsselmeer. Het centrum staat vol met felgekleurde huizen en goed bewaarde Spaans-koloniale gebouwen, waaronder de 19^e-eeuwse okergele Catedral Inmaculada Concepción. De kathedraal staat aan het drukke plein Parque Central, een goed beginpunt voor een stadswandeling door de straten en over de pleinen van het centrum. Laat je ’s avonds in de La Calzada-straat meevoeren op de Latijns-Amerikaanse muziek die vanachter diverse deuren vandaan komt en geniet van een lokaal Toňa-biertje op een terras.

Laat de stadse drukte even achter je en maak een paar uur durende boottocht over het Nicaragua-meer. Je vaart tussen de met palmen begroeide eilandjes van Las Isletas, die deels bewoond zijn. Door een eruptie van de Mombacho-vulkaan werden grote rotsblokken het meer in geworpen en ontstonden er 365 kleine eilanden die het hoofd boven water hielden.