De mooiste bezienswaardigheden van Panama

Kustlijnen aan zowel de Caribische Zee als de Grote Oceaan, een tropisch klimaat en overweldigende natuur. Het land dat twee keer zo groot is als Nederland en waar het bekende Panamakanaal twee zeeën met elkaar verbindt. Ontdek de mooiste bezienswaardigheden van Panama.

Wat te doen in Panama?

Panama wordt vaak vergeleken met zijn tropische buurlanden Costa Rica en Colombia. Ook dit land kent ongekende schoonheid, dichtbegroeid regenwoud en een prachtige kustlijn. Toch, in tegenstelling tot Costa Rica en Colombia is Panama lang niet zo toeristisch. Overal in dit verrassende land reis je buiten de gebaande paden. Bezoek het surfparadijs Santa Catalina, proef de beste koffie van het land in Boquete en waan je voor even terug in de geschiedenis in de oude Spaanse haven Portobelo. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Panama.

1. De onaangetaste bounty-eilanden van San Blas

Voor de kust van Panama liggen de 357 tropische eilanden van San Blas verscholen. In de volksmond ook wel de Kuna Yala-eilanden. Vernoemd naar het Kuna Yala-volk, een eeuwenoude indianenstam die nog steeds op de eilanden woont. Hoewel de eilanden onder de Panamese vlag vallen, hebben de Kuna het hier voor het zeggen. Tijdens een bezoek aan de eilanden zijn de Kuna degene die je verblijf regelen en een stempel in je paspoort plaatsen.

De Kuna willen hun eilanden beschermen tegen het massatoerisme en de schade die hier vaak bij komt kijken. Om deze reden is duiken in de wateren van San Blas verboden. Alleen zwemmen en snorkelen is toegestaan. Op deze manier geniet je toch van de wonderbaarlijke onderwaterwereld van San Blas, met talloze zeesterren, schelpen zo groot als voetballen en onaangetast koraal. Ga wel voorzichtig met het koraal om. Pak het niet vast en breek het niet af, maar bekijk het van een afstand. Zo kunnen reizigers en de Kuna nog generaties lang van de onderwaterwereld van San Blas genieten.

2. Het beste kopje zwart goud in Boquete

In de koele hooglanden van Panama, omringd door tropische regenwouden, ligt Boquete. Een rustig dorpje gelegen aan de Caldera-rivier waar vooral gepensioneerde Amerikanen de rust hebben gevonden. De hoge ligging en het tropische regenwoud zorgen voor het perfecte klimaat om koffieplanten te laten groeien. Panama produceert meer dan 13 miljoen kilo koffie per jaar en volgens de inwoners van Boquete komt de beste koffie ter wereld toch echt uit hun regio.

Breng een bezoek aan een van de koffievelden en proef zelf of de koffie uit Boquete een van de beste ter wereld is. Je maakt het gehele proces van boon tot koffie mee. Pluk de koffiebessen met de hand en zie daarna hoe de koffiebonen worden gedroogd, geroosterd en vermalen. Je eindigt met een proeverij waarbij je verschillende koffiesmaken, zoals de smaak van boterbabbelaars (butterscotch) proeft.

3. Panama-stad: dé perfecte combinatie van drukte en rust

Aan de poort van het Panamakanaal wonen bijna een miljoen mensen. Panama, een stad vol met wolkenkrabbers en een glimmende skyline. Maar ook historische monumenten uit het Spaanse verleden in het oude stadscentrum Casco Viejo (oude wijk) gebouwd in de 17^e-eeuw. Hier maakt het geluid van voorbijrazend verkeer plaats voor fluitende vogels. Een stadscentrum bestaand uit een labyrint van kronkelende straatjes met op elke hoek een lokaal koffietentje waar je van een heerlijke kop Panamese koffie drinkt. Tip: probeer ook eens de Geisha Panama, een koffie met tonen van jasmijn en perzik.

Bezoek ook Metropoliton-park, een stukje regenwoud middenin de bruisende stad. Een plek waar de drukte en rust in harmonie samenleven. De apen en wasberen klauteren in de bomen, terwijl de blauwe ara (papegaaiensoort) zorgt voor tropische melodieën. Soms vang je tussen het regenwoud door een glimp op van de torenhoge wolkenkrabbers. De enige herinnering aan de drukte van de stad.

4. Soberania Nationaal Park: wildlife vlakbij de stad

Voor een bezienswaardigheid buiten de gebaande paden reis je naar het tropische Soberania Nationaal Park, net buiten Panama-stad. Het regenwoud is met een oppervlakte van ongeveer 200 vierkante kilometer slechts een stipje wildernis in Panama. Maar dit maakt het park zeker niet minder mooi. Dit ongerepte stukje Panama is de speeltuin van talloze dieren, waaronder de toekan met een opvallend gekleurde snavel. Met zijn sterke tenen hangt de toekan ondersteboven aan een boomtak om moeilijk bereikbare vruchten als guave te kunnen plukken.

Maak met een lokale gids een koele ochtendwandeling over Pipeline Road. Deze noord-zuidweg gaat diep de Panamese jungle in en is in totaal 17,5 kilometer lang. De weg werd tijdens de Tweede Wereldoorlog aangelegd door Amerikaanse soldaten om de olietransport in stand te houden. Tijdens deze ongeveer 6 uur durende ochtendwandeling zie je hoe het regenwoud langzaam ontwaakt. De vogels beginnen te fluiten en de ochtenddauw verdwijnt door de opkomende zon.

5. Exotische stranden en eilandjes in Bocas del Toro

Aan de Caribische kust van Panama liggen de negen eilanden van Bocas del Toro. Deze tropische eilanden zijn een van de bekendste bezienswaardigheden van Panama. Niet gek, want Bocas del Toro lijkt zo uit een bounty-reclame te komen. Overdag zijn de eilanden een oase van rust, terwijl ’s avonds het bruisende Caribische leven naar voren komt. Bezoek een van de barretjes en dans tot in de late uurtjes op de klanken van de Caribische muziek.

Voor meer avontuur vaar je zelfstandig of met een gids langs Dolphin Bay. Het kalme water en de talloze vissen en schaaldieren bij Dolphin Bay maakt het gebied het gehele jaar door het perfecte buffet voor groepen tuimelaars. Onderweg naar dit eiland is de kans ook groot dat je dolfijnen langs de boot ziet zwemmen. Met een beetje geluk springen ze acrobatisch omhoog en aanschouw je een spectaculaire performance.

6. Het Panamakanaal: waar twee zeeën worden gesplitst

In 1914 voer het eerste schip tussen de Atlantische en Stille Oceaan van de oostkust naar de westkust van Amerika. Voordat het 81 kilometer lange Panamakanaal bestond, was het reizen van New York naar San Francisco een hele onderneming. Het duurde maar liefst tien jaar voordat de kunstmatige waterweg helemaal uitgegraven en bevaarbaar was. Het Panamakanaal is de enige plek waar je via het water het continent Amerika doorkruist.

Bezoek Miraflores Locks, een van de drie sluiscomplexen van het Panamakanaal. Hier zie je de schepen door de sluizen manoeuvreren. De schepen worden 16 meter omhoog getild naar het meer van Gutan of omlaag getild naar de Grote Oceaan. Tip: Bezoek ook het bezoekerscentrum van Miraflores Locks. Hier zie je niet alleen de schepen van dichtbij, maar leer je ook meer over de geschiedenis van het kanaal.

7. In de sporen van ontdekkingsreizigers in Portobelo

Toen de ontdekkingsreiziger Christoffel Columbus de baai Portobelo in 1502 ontdekte was hij zo onder de indruk van de schoonheid van de baai dat hij het de naam Puerto Bello (ook wel Portobelo), oftewel ‘mooie haven’ gaf. Na zijn ontdekking gebeurde er in eerste instantie niets. Pas toen de Spanjaarden merkten dat andere plaatsen in de omgeving moeilijk te verdedigen waren, werd de baai in 1587 de belangrijkste Spaanse havenstad.

De ingesloten baai werd flink op de proef gesteld toen het meerdere keren werd aangevallen door de Engelsen en de Nederlanders. Om de baai te beschermen werden er twee forten gebouwd: fort Santiago en fort Geronimo. Vandaag de dag is Portobelo een rustige baai waar alleen de restanten van de forten uit de 15^e eeuw zijn overgebleven. De zeiljachten in de baai vallen in vergelijking tot de galjoenen van vroeger in het niet. Met één kanonskogel zouden ze al in de zeebodem verdwijnen.

8. Trotseer machtige golven in Santa Catalina

Santa Catalina, aan de zuidkust van Panama, is onlosmakelijk verbonden met surfen. Hét surfparadijs van Midden-Amerika, door de hoge maar ook toegankelijke golven. Zowel beginnende als ervaren surfers halen hier hun hart op. Als beginnend surfer bedwing je de rustige golven van het strand van Estero, terwijl je als gevorderde surfer de wilde golven van Punta Roca of Punta Brava uitdaagt. Door de afgelegen ligging van het eiland geniet je het gehele jaar door ongestoord van de golven.

Toch liever geen natte voeten? Dan is Coiba Nationaal Park het perfecte alternatief. Het nationale park bestaand uit 38 eilandjes heeft niet voor niets de bijnaam ‘de Galapagos Eilanden van Panama’. Wat de eilandengroep zo uniek maakt is dat er geen hotels zijn en zelfs geen elektriciteit is. Een verborgen paradijs dat zo als de nieuwe locatie van Expeditie Robinson kan dienen.