De mooiste bezienswaardigheden van Thailand

Bewonder de met bladgoud bedekte Doi Suthep-tempel in Chiang Mai, peddel met je kano over het Cheow Lan-meer, feest mee met de bevolking tijdens Thais Nieuwjaar en raak onder de indruk van de geschiedenis in Kanchanaburi. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Thailand.

Wat te doen in Thailand?

Het koninkrijk Thailand ligt in Zuidoost-Azië en wordt ‘het land van de glimlach’ genoemd, vanwege de open en vriendelijke bevolking. Het land is zeer divers: van het bergachtige noorden, tot de historische steden in het zuiden en de exotische eilanden langs de oost- en westkust. Drink kokosmelk onder een palm op Koh Phi Phi, help met het voederen van de olifanten in het Elephant Sanctuary en luister naar de schreeuwende gibbon-apen in Khao Sok National Park. Dit zijn de mooiste bezienswaardigheden van Thailand.

1. Geroep in de jungle van Nationaal Park Khao Sok

Op 700 kilometer ten zuiden van de hoofdstad Bangkok ligt het Nationaal Park Khao Sok. Het bestaat uit een 160 miljoen jaar oud tropisch regenwoud (het oudste ter wereld), afgewisseld met honderden meters hoge krijtrotsen en doorkruist met rivieren. Het park heeft een uitbundige en gevarieerde flora en fauna. Zo vind je hier de onwaarschijnlijk grote Rafflesia Kerrii-bloem die een doorsnede heeft van 80 centimeter. Opvallend is ook de neushoornvogel met de grote oranje snavel. En dag en nacht hoor je in de jungle het indrukwekkende geluid van de territoriale ‘oe’-roep van de gibbon-apen.

Maak een tocht met een ‘longtailboat’ (ranke houten boten) of peddel met je kano in alle stilte op het smaragdgroene Cheow Lan-meer waar de deels begroeide witte krijtrotsen vanaf de oevers oprijzen. In de vroege ochtend krullen de mistflarden rondom de rotsformaties wat een mysterieus beeld oplevert. Neem een frisse duik in het heldere water nadat de boot weer is aangelegd.

2. Op de fiets door Bangkok

Bij aankomst in het bruisende Bangkok word je gelijk opgeslokt door de chaos van het verkeer van de drukke hoofdstad. Van alle kanten word je ingehaald door luid toeterende tuktuks en scooters die het straatbeeld van Bangkok domineren. Passeer eeuwenoude tempels als de Wat Phra Keaw met gouden daken die schitteren in de zon en rijd langs de Chao Praya-rivier, waar de typisch Thaise longtailboten kriskras door elkaar varen.

Verlaat de drukte en maak met een lokale gids een fietstocht door de rustige buitenwijken van deze metropool. Je rijdt langs de voordeuren van de nieuwsgierige bewoners en langs (of soms zelfs door) de keukens waar de aromatische geuren van de bereide gerechten je tegemoet komen. Bewonder de gecontroleerde trage bewegingen van de Tai Chi-beoefenaars in de parken en verbaas je over een stapel varkenskoppen op een marktkraam. Steek dan met de fiets de rivier over en ontdek de ‘groene longen’ van de stad met bananenplantages en kokospalmen: een verademing.

3. De romantische filmset van de Phi Phi-eilanden

De zes Phi Phi-eilanden liggen in de Andaman Zee en zijn regelmatig het decor geweest van films, waaronder de romantische speelfilm ‘The Beach’. De uit de zee rijzende groene rotsen en het witte zandstrand met bijbehorende kokospalmen voldoen voor de meeste mensen aan het verwachtingspatroon van een exotisch decor. Geniet op het strand van Koh Phi Phi van gekoelde kokosmelk, rechtstreeks uit een kokosnoot. Laat je ’s avonds op een van deze stranden verbazen door een adembenemende vuurshow. Jonge mannen zwaaien vlammende fakkels en stokken in de rondte en gooien ze naar elkaar over: een boeiend schouwspel.

Maak een tocht met een traditionele longtailboot: het ideale vervoersmiddel hier. De boeg is versierd met gekleurde slingers, sjerpen en bloemen, bedoeld om eer te bewijzen aan de watergeesten en Mae Ya Nang, de beschermgodin van de boten. Volgens een oude legende verleent zij bescherming, zorgt ze voor een gunstige carrière en een overvloedige visvangst. Met een beetje geluk vergezellen roze dolfijnen je onderweg.

4. Ayutthaya: de voormalige hoofdstad van Thailand

De stad Ayutthaya ligt 80 kilometer ten noorden van Bangkok. Het was ooit een van ‘s werelds rijkste en meest indrukwekkende steden en de hoofdstad van Siam (tot 1939 de naam van het land). Met de val en verwoesting van de stad door de Birmezen in 1767 kwam hier een eind aan. In de hoogtijdagen stonden hier meer dan vierhonderd boeddhistische tempels. Er zijn enkel ruïnes van overgebleven, maar deze zijn niet minder interessant. Langzamerhand zijn ze deels overwoekerd door de jungle, wat alles nog mysterieuzer maakt.

Bekijk de 13^e-eeuwse Wat Pra Mahathat-tempel, waar een afgebroken stenen boeddhahoofd het tempelcomplex bewaakt. Het hoofd is door boomwortels opgetild en langzaam vergroeid met de betreffende boom. Het lijkt net alsof de wortels een grote grijze pruik vormen waarvan de haren weelderig langs het glimlachende gezicht hangen. Tip: wijs nooit met je voeten in de richting van een boeddhabeeld, dit wordt in de Thaise cultuur als respectloos beschouwd.

5. Waterpret tijdens Thais Nieuwjaar

Geef je reis door Thailand een bijzonder tintje en vier half april ‘Songkran’ – het Thaise Nieuwjaar, ook wel ‘het feest van het water’ genoemd. Water staat symbool voor een nieuw begin. Het is het grootste traditionele feest in Thailand waarbij de Thai drie dagen lang feest vieren. Dompel je onder in het feestgedruis en laat je meeslepen door het enthousiasme van de lokale bevolking.

Een van de onderdelen van het feest is de traditie van het water gooien dat is uitgegroeid tot een enorm watergevecht. Het gooien van water betekent in de Thaise cultuur het tonen van respect aan de medemens. Je gooit het water eerst over een boeddhabeeld. Dan vang je dit inmiddels ‘heilige water’ op in een bakje en sprenkelt het over de schouders van mensen. Tegenwoordig gaat het er vaak een stuk wilder aan toe: mensen gaan op pad met emmers, waterpistolen en flessen. Tip: laat alles wat niet nat mag worden in je hotel.

6. Ervaar het roerige verleden van Kanchanaburi

Prachtige bergen, watervallen en slingerweggetjes door weelderig groen, maar ook verschrikkelijke gebeurtenissen waardoor meer dan honderdduizend geallieerde krijgsgevangenen en Aziatische dwangarbeiders het leven lieten. Dat is het grote contrast van de plaats Kanchanaburi en omgeving en maakt het tot een van de meest bijzondere bezienswaardigheden van Thailand.

Bezoek de Hellfire Pass, waar onder Japans bewind in de Tweede Wereldoorlog krijgsgevangenen en dwangarbeiders een doorgang in de rotsen moesten uithakken om een treinspoor aan te leggen tussen Thailand en Birma. Door de vochtige hitte, het zware werk, de lange uren en het weinige eten zijn hier veel doden gevallen. Bekijk de gedenkplaats en het museum, opgericht ter nagedachtenis aan de slachtoffers. Hier zie je bamboebarakken, foto’s, wapens en door gevangenen gemaakte tekeningen. Stap aan boord van de trein die je meeneemt over de Death Railway (de dodenspoorweg) waarbij je ook de River Kwai-brug over gaat, beroemd geworden door de met zeven Oscars bekroonde film ‘The Bridge on the River Kwai’.

7. Schildpadeiland Koh Tao

Het 21 vierkante kilometer grote (of eigenlijk kleine) eiland Koh Tao ligt in de Golf van Thailand en heeft een groen heuvelachtig binnenland. De vorm lijkt op die van een schildpad, wat het eiland de bijnaam ‘schildpadeiland’ oplevert. Alle ingrediënten voor een tropische vakantie zijn aanwezig: relax in je hangmat onder een palm, geniet van het uitzicht op een baai met vissersboten en nip aan een exotische cocktail in een strandbar.

Koh Tao staat bekend als snorkel- en duikparadijs vanwege de koraalriffen in de buurt. Snorkel vanaf het strand van Ao Tanot Bay waar rond de rots in de baai veel onderwaterleven is te vinden. Felgekleurde papegaaivissen en koraalvlinders zwemmen voor je duikbril langs, terwijl de schuwe clownsvissen zich in het koraal proberen te verstoppen. Ga om te duiken naar de South West Pinnacle, een half uur varen vanaf het eiland. Spot hier barracuda’s, schorpioenvissen, zeeschildpadden en walvishaaien. Let op: koraal is kwetsbaar – raak het niet aan en ga er niet op staan.

8. Chiang Mai: ‘de roos van het noorden‘

Vanwege het weelderige, bergachtige landschap wordt Chiang Mai ‘de roos van het noorden’ genoemd. In deze grootste stad van het noorden wonen ruim honderdduizend mensen, maar toch heeft Chiang Mai met de ligging in een agrarische omgeving het oude dorpse karakter behouden. Maak kennis met de olifanten van het Elephant Sanctuary. Hier worden mishandelde en verwaarloosde olifanten opgevangen. Je helpt met voederen en baden in de rivier. Het maken van een rit op de rug van een olifant wordt niet gedaan. Hun ruggenwervels zijn hier niet geschikt voor en het veroorzaakt pijn.

Beklim de 309 treden naar de Wat Phra That Doi Suthep. Deze boeddhistische tempel dateert uit de 14^e eeuw en ligt 16 kilometer buiten de stad, op een hoogte van bijna 1100 meter. Beelden van zevenkoppige slangen belegd met juwelen flankeren de trap naar boven. Bewonder de met bladgoud bedekte tempel die je daar staat op te wachten en bekijk binnen de muurschilderingen die het verhaal van Boeddha en zijn volgelingen vertellen.

9. Een warm bad bij het bergdorpje Pai

Aan de Pai-rivier in het noordwesten van Thailand ligt op een hoogte van net 2000 meter het bergdorpje Pai. Het is de locatie bij uitstek om een rondreis door Thailand een paar dagen te onderbreken en hier te relaxen, exotische smoothies te drinken en de jungle in te trekken. Vergeet niet de avondmarkt te verkennen langs de Pai Walking Street, wat overdag een rustig straatje is. Kooplui bieden kleding, handarbeid maar vooral een enorme variatie eten aan. Woks, grillplaten en stoommanden maken overuren. Proef de ‘khanom krok’: een soort poffertjes van kokosrijst.

Pai ligt in een groene vallei en wordt omringd door jungle, uitgestrekte rijstvelden en watervallen. Ook vind je in deze omgeving een aantal bronnen, zoals de Ta Pai Hot Springs. Dampende warmwaterbronnen omgeven door de jungle en boomwortels die zich een weg banen langs de oever geven het geheel een mysterieus tintje. Het water is kraakhelder en de temperatuur schommelt tussen de 34 en 38 graden: met recht een ‘warm bad’. Volgens een bordje aan de oever is het niet toegestaan eieren in het warme water te koken – voor het geval je die mee had willen nemen.

10. ‘Het kokosnoteneiland’ Koh Samui

Het eiland Koh Samui ligt in de Golf van Thailand en is iets groter dan Schiermonnikoog. De drie miljoen kokospalmen op het eiland die jaarlijks een oogst van veertig miljoen kokosnoten opbrengen, leveren het de bijnaam ‘kokosnooteiland’ op. De top van de kokospalmen bepaalt hier wettelijk de maximale hoogte van de bebouwing. Visserij en kokospalmplantages waren de hoofdbronnen van inkomsten tot in 1989 het vliegveld werd aangelegd en het toerisme groeide.

Het is een van de bekendste vakantiebestemmingen van Thailand vanwege de tropische stranden, zowel druk als ongerept. Een toeristisch strand met bruisend uitgaansleven is Chaweng Beach. Zoek je rust, leg dan je handdoek op Taling Ngam Beach. Maak een uitstapje naar de Hin Lad Falls, die je via een 2 kilometer lang junglepad vanaf de parkeerplaats bereikt. Ga pootjebaden in het frisse water van een van de poelen van de uit twee delen bestaande waterval. Let op: in het droge seizoen (december-februari) is er weinig water in Hin Lad Falls.

11. De bergstammen van Mae Hong Son

Mae Hong Son ligt in het uiterste noordwesten van Thailand, vlakbij de grens met Myanmar. De stad is vanuit Chiang Mai bereikbaar via ‘de weg van de duizend bochten’ door het bergachtige landschap. Mae Hong Son is met 17.000 inwoners kleinschaliger en minder toeristisch dan Chiang Mai. In de stad zelf is de 19^e-eeuwse witte Wat Doi Kong Mu-tempel met de gouden spitsen de grootste bezienswaardigheid. Bekijk de boeddha-afbeeldingen in de nissen rond de basis van de stoepa’s. Aan het eind van de dag zie je vanaf deze 250 meter hoge tempelheuvel de zon achter de beboste bergen van Myanmar verdwijnen.

Bezoek de dorpen rondom Mae Hong Son waar verschillende bergstammen wonen die voornamelijk leven van het verbouwen van rijst. De meest bekende, vanwege de ‘giraffe-vrouwen’ is de Padong Karen-stam. De vrouwen rekken van kinds af aan hun nekken langzaamaan op door het dragen van een steeds langer worden koperen spoel eromheen: voor hen het teken van ultieme vrouwelijke schoonheid.

12. De vleermuizen van Koh Taen

Koh Taen is met een oppervlakte van 7 vierkante kilometer de kleine zuiderbuur van Koh Samui. Je bereikt het eiland in een half uur varen daarvandaan. Koh Taen is nog nauwelijks toeristisch en de enkele tientallen inwoners ontvangen je met open armen. Verken dit eiland te voet en wandel door de mangroven en over de beboste heuvels. Snorkel bij het voor de zuidkust van het eiland gelegen koraalrif. Zwier op een schommel aan een overhellende kokospalm en droom op het lange zandstrand weg in de zon.

De meest bijzondere bezienswaardigheid is de vleermuisgrot. Breng hier overdag een bezoek en zie de op hun kop hangende slapende vleermuizen. Zodra het donker wordt, vliegen ze de grot uit naar Koh Samui om voedsel te vinden. Het geluid van de vliegende vleermuizen is voor honden ondraaglijk. Dit eiland heeft als bijnaam: ‘eiland zonder honden’. De bewoners hebben dan ook alleen geiten en buffels.