De leukste bezienswaardigheden in Washington D.C.

Kijk over de stad uit vanaf het Washington Monument, werp voor de herkenning een blik op het Witte Huis en wandel door de beeldentuin van de National Gallery of Art. Dit zijn de leukste bezienswaardigheden van Washington D.C.

Wat te doen in Washington?

Groot, groter, grootst: Washington D.C. is een overweldigende stad. De Amerikaanse hoofdstad biedt een eindeloze reeks aan monumenten en gedenktekens, indrukwekkende gebouwen en gratis toegankelijke musea. Ook als je er voor het eerst komt, is er toch een gevoel van herkenning, want veel plekken komen vaak in het nieuws of in films voorbij. De stad is in opdracht van de eerste president George Washington in 1790 als hoofdstad ontworpen om niet een al bestaande stad voor te trekken. De toevoeging D.C. staat voor District of Columbia en onderscheidt deze regio van de staat Washington in het noordwesten. Verken het Capitool en neem een kijkje bij het Vietnam Veterans Memorial. Maak kennis met de echte Amerikaanse cultuur tijdens een honkbalwedstrijd en verken het gezellige Georgetown. Ontdek de leukste bezienswaardigheden van Washington D.C.

1. De National Mall: centrum van cultuur en politiek

Tussen het Capitool en het Washington Monument strekt de National Mall zich uit, een plantsoen met een lengte van 1,8 kilometer en een breedte van 500 meter. Bij de inhuldiging van een nieuwe president op het bordes van het Capitool kijkt deze uit over de Mall en de toeschouwers die zich daar verzamelen.

Aan weerskanten van de Mall staan twaalf musea, waaronder het Air and Space Museum en de National Gallery of Art. Samen met de regeringsgebouwen op Capitol Hill aan de kopse kant vormt de Mall het culturele en politieke centrum van de Verenigde Staten. De door bomen omzoomde boulevards langs het plantsoen leiden je van de ene naar de andere bezienswaardigheid en de grasvelden ertussen nodigen uit voor een picknick of een balletje trappen.

2. Het Washington Monument steekt overal bovenuit

Het 169 meter hoge Washington Monument is in 1884 opgericht, ter ere van George Washington, de eerste president van de Verenigde Staten. De witmarmeren Egyptische obelisk – taps toelopend en eindigend in een aluminium punt – refereert aan de tijdloosheid van de klassieke beschavingen. Het monument staat helemaal vrij, aan het westelijke uiteinde van de National Mall. Aan de andere kant strekt zich de 618 meter lange Reflecting Pool uit, een vijver waar het hele monument zich in spiegelt.

Neem de lift naar het observatiepunt op 152 meter hoogte. Hier heb je 360 graden uitzicht over de stad, de Potomac-rivier en het iets golvende landschap van Virginia en Maryland aan de horizon. Tip: ook leuk om dit ’s avonds te doen als alles mooi is verlicht.

3. Het Capitool: het kloppende hart van de Verenigde Staten

Een van de bekendste bezienswaardigheden van Washington D.C. is het 88 meter hoge Capitool, het regeringsgebouw en kloppend hart van het land. Het is ontworpen door William Thornton en in 1813 opgeleverd in neoclassicistische stijl met karakteristieke koepel en Ionische zuilen. De 15 meter hoge heuvel waar het Capitool op staat, noemde stadsarchitect Pierre de l’Enfant ‘voetstuk wachtend op zijn monument’ en maakte het tot geometrisch middelpunt van het stadsontwerp.

Boek een rondleiding door het gebouw en bewonder, na de introductiefilm, de grandeur van de centrale Rotunda-hal. Je ziet presidentiële standbeelden van bijvoorbeeld George Washington en historische schilderijen als die van de ondertekening van de Onafhankelijkheidsverklaring in 1776. Boven je hoofd schitteren mozaïeken en 36 ramen in de koepel en het fries met taferelen als de landing van Columbus.

4. Van bijbel tot wereldkaart in de Library of Congress

Achter het Capitool staat de renaissancistische Library of Congress. Het instituut is opgericht in 1815 als federale onderzoeksbibliotheek. Bijzonder is dat de eerste collectie bestond uit bijna 6500 boeken van de toenmalige president Thomas Jefferson zelf. De bibliotheek is een van de grootste ter wereld met 170 miljoen drukwerken, manuscripten en geluidsopnames.

Sluit je aan bij een rondleiding of breng een bezoek op eigen gelegenheid. Bekijk historische topstukken als de eerste versie van Jeffersons Onafhankelijkheidsverklaring (1776), de oorspronkelijke 15^e-eeuwse handgeschreven Bijbel van Mainz en een wereldkaart uit 1507 met voor het eerst ‘America’. Het interieur doet niet onder voor de collectie. De dubbele zuilengalerij met marmeren pilaren in de Reading Hall imponeert en de kleine gebeeldhouwde jongensfiguren in het trappenhuis die kunsten en wetenschappen beoefenen, zijn amusant.

5. Hip en historisch Georgetown

De in 1751 gestichte nederzetting Georgetown is nu een wijk van Washington D.C. en dus ouder dan de stad zelf. Hier staat ook de uit 1789 daterende Georgetown University, de oudste universiteit van Washington. Georgetown is een populaire plek vanwege de combinatie van de historische victoriaanse en georgiaanse architectuur, de ligging aan de Potomac-rivier en de studentikoze sfeer.

Breng een bezoek aan het 500 meter lange Waterfront Park en het er direct naastgelegen Washington Harbour-complex. In de zomer wandel je hier tussen de skaters, fietsers en sportende locals, terwijl kajakkers zich vermaken op het water. In de winter bind je je schaatsen onder op de ijsbaan. ’s Avonds zorgen de ouderwetse lantaarnpalen voor een sfeervolle verlichting en is er keus uit vele bars en restaurants.

6. Het Lincoln Memorial: bedoeld om te inspireren

President Abraham Lincoln staat bekend als de afschaffer van de slavernij in de Verenigde Staten en als degene die het door de Amerikaanse Burgeroorlog (1861-1865) verscheurde land weer bij elkaar bracht. Net voor het einde van deze oorlog tussen noord en zuid, werd hij vermoord. Het witmarmeren Lincoln Memorial (1922) is bedoeld om te imponeren en te inspireren. Precies het tegenovergestelde van zijn eenvoudige plattelandsafkomst in Kentucky.

Gemodelleerd naar het Parthenon in Athene – als bakermat van democratie – is het monument 58 bij 37 meter groot en 30 meter hoog. Binnen in het opengewerkte bouwwerk zie je het 6 meter hoge beeld van een peinzende Lincoln op een zetel. Lees op de muren delen van zijn inspirerende toespraken (zoals de Gettysburg-speech) en kijk, net als Lincoln, uit over de Reflecting Pool en het Washington Monument.

7. Het Witte Huis: ’s werelds beroemdste residentie

Wie kent niet de beelden van over Amerikaanse politiek berichtende journalisten met in de achtergrond het Witte Huis? Dit zes verdiepingen tellende symmetrische gebouw heeft 132 kamers en is de woon- en werkplek van de president van de Verenigde Staten. President George Washington gaf, na een ontwerpwedstrijd gewonnen door James Hoban, opdracht tot de bouw in 1791. Zijn opvolger John Adams was de eerste die er introk.

Voor buitenlandse toeristen is het niet meer mogelijk om het Witte Huis te bezoeken, maar wel het Visitor Center er tegenover. Bekijk bijzondere items als het Witte Huis-miniatuur en de telegraaf die Abraham Lincoln gebruikte om de overgave van de zuidelijke staten tijdens de Burgeroorlog bekend te maken. De hier vertoonde film ‘White House: Reflections From Within’, neemt je virtueel mee naar binnen.

8. Het indrukwekkende Vietnam Veterans Memorial

In al zijn eenvoud is het Vietnam Veterans Memorial voor velen het indrukwekkendste monument van Washington. Gesitueerd naast het Lincoln Memorial bestaat het uit een zwart granieten muur van 75 meter lengte en tot 3 meter hoogte in het midden. Op dit punt vormt de muur een hoek van 125 graden zodat het totaal een V-vorm heeft (van Vietnam). In het graniet zijn in onafzienbare rijen de namen van de 58.318 Amerikaanse soldaten gegraveerd die zijn omgekomen tijdens de Vietnamoorlog.

Het monument werd in 1982 onthuld en fungeert inmiddels als een soort bedevaartsoord voor nabestaanden. Via bijbehorende registers zijn de gezochte namen op de panelen terug te vinden, waarvan zij dan een foto of afdruk maken. Sommigen laten iets achter bij het monument. Deze verzamelde items worden in opslag gearchiveerd.

9. National Cathedral: plek van belangrijke gebeurtenissen

Opgetrokken in neogotische stijl is de National Cathedral bijna een stijlbreuk in de voornamelijk neoclassicistische architectuur van de belangrijkste gebouwen in Washington. De hoogste toren van de in 1990 voltooide kathedraal reikt tot 92 meter en is (opgeteld bij de ligging) het hoogste punt van Washington. Op de torens staan ruim tweehonderd engelenbeelden en rondom zie je de typerende puntige boogconstructies.

Binnen kleurt het daglicht door de 215 glas-in-loodramen speels op het witte kalksteen van de pilaren en het gewelfde plafond. Je komt ogen tekort: een eindeloze rij beelden van Moeder Teresa tot Albert Schweitzer, het verfijnde beeldhouwwerk in het altaar en de preekstoel waar Martin Luther King Jr. zijn laatste preek gaf. Hier vinden ook presidentiële begrafenissen plaats, zoals die van Ronald Reagan en George Bush Sr.

10. Arlington National Cemetery met het graf van Kennedy

De meest beroemde begraafplaats in de Verenigde Staten is de Arlington National Cemetery. Deze bevindt zich aan de overkant van de Potomac-rivier, in de staat Virginia. De begraafplaats is in 1866 aangelegd, net na de Burgeroorlog. Inmiddels zijn hier ruim 300.000 Amerikaanse soldaten begraven die in diverse oorlogen omkwamen.

Zover als je kunt kijken, zie je rechte rijen van gelijkvormige witte grafstenen op het golvende groene terrein, hier en daar onderbroken door een herdenkingsmonument zoals dat van de Onbekende Soldaat. Ook overledenen met hoge functies of betekenisvolle prestaties zoals rechters van de hoge raad, astronauten en hoge militaire functionarissen kregen er een plek. Het graf dat het meeste publiek trekt is dat van de in 1963 vermoorde John F. Kennedy. Hierbij brandt de eeuwige vlam.

11. Het Thomas Jefferson Memorial aan Tidal Basin

Het koepelvormige Jefferson Memorial uit 1943 staat aan Tidal Basin, een meertje ten zuiden van de National Mall. Thomas Jefferson (1743-1826) was de derde president van de Verenigde Staten en schrijver van de Onafhankelijkheidsverklaring die de onafhankelijk van Groot Brittannië betekende. De verschillende witte steensoorten van het monument komen uit zes verschillende staten die een link hebben met zijn presidentschap. Zo was Vermont de meest noordelijke en Georgia de zuidelijkste staat van de oorspronkelijke dertien Verenigde Staten en staat Indiana symbool voor de uitbreiding naar het westen.

Treed binnen in het opengewerkte monument met rondom een zuilengalerij en bewonder het bronzen standbeeld van Jefferson met de Onafhankelijkheidsverklaring in zijn linkerhand. Aan de muur is een deel van deze verklaring in het marmer gegraveerd. Blik hiervandaan over het meer voor uitzicht op het National Monument.

12. Tyrannosaurus Rex in het Museum of Natural History

Een van de enorme musea langs de Mall is het National Museum of Natural History, dat in 1910 zijn deuren opende. Het neoclassicistische gebouw heeft een groene koepel en is geïnspireerd op het Pantheon in Rome. De collectie van het museum bestaat uit meer dan 145 miljoen objecten, variërend van minuscule prehistorische plantenfossielen tot het gigantische skelet van een Tyrannosaurus Rex.

Een opgezette Afrikaanse olifant begroet je bij binnenkomst in de centrale hal en dat schept verwachtingen. Gethematiseerde hallen van onder andere dinosauriërs, insecten en die van de menselijke oorsprong – inclusief mummies – introduceren allerlei facetten van de natuur. Wandel ook door de vlindertuin waar honderden vlinders om je heen fladderen. Tip: plan vooraf je bezoek, want het museum is te groot om in een dag te bekijken.

13. Wandel of fiets door Rock Creek Park

Het 7 vierkante kilometer grote Rock Creek Park is het in 1890 aangelegde stadspark van Washington D.C. Een oase van rust te midden van de hectiek van de hoofdstad. Door de grootte en de variatie aan bomen – van esdoorns tot eiken en van kastanjes tot laurierbomen – heeft het meer de sfeer van een bos dan van een park. Dat wordt nog versterkt door het aantal wilde dieren dat hier thuis is, zoals herten, vossen en wasberen.

Verken Rock Creek Park tijdens een relaxte wandeling of fietstocht – er zijn diverse verhuurlocaties in de stad. De keuze is voldoende: er is een netwerk van 52 kilometer aan verharde paden uitgezet. Geniet van de natuur en neem onderweg een kijkje bij de Peirce-watermolen uit 1829 en het Nature Center waar je informatie over flora en fauna vindt.

14. Martin Luther King Jr. Memorial: ‘een steen van hoop’

‘Uit een berg van wanhoop, een steen van hoop’, een citaat uit de beroemde ‘I have a Dream’-speech van Martin Luther King Jr. uit 1963. De symboliek van het in zijn naam in 2011 opgerichte Memorial is treffend: het lijkt alsof zijn 9,1 meter hoge standbeeld (steen van hoop) nog wordt uitgehouwen uit een wit granieten blok (berg van wanhoop).

Bekijk op de bijbehorende muur de citaten uit andere toespraken van deze voorvechter van burgerrechten over democratie, vrede en gerechtigheid. Het monument staat in West Potomac Park, aan Tidel Basin. Kijk – net als het beeld – tussen de Japanse kersenbomen uit over het meer en Thomas Jefferson Memorial. Tip: bezoek Washington tussen half maart en half april, als de spectaculaire kersenbloesem bij meerdere bezienswaardigheden in de stad is te zien.

15. De contrasten van de National Gallery of Art

De National Gallery of Art, gelegen aan de National Mall, bestaat uit twee gebouwen en een beeldentuin. De geometrische East Wing, in 1978 ontworpen door architect I.M. Pei, contrasteert scherp met het neoclassicistische hoofdgebouw uit 1941. Het museum heeft een collectie van ruim 150.000 schilderijen, beelden en andere kunstuitingen vanaf de Middeleeuwen tot heden. Zo vind je werken van Da Vinci, Kandinsky, Mondriaan en Rodin.

Loop van het ene naar het andere gebouw via de ondergrondse verbinding waar 41 duizend LED-lampjes abstracte figuren op vloeren en muren creëren. Sla de beeldentuin niet over die in 1999 is toegevoegd en bewonder hier onder andere het mozaïek Orpheus van Marc Chagall. De beelden staan tussen magnolia’s, ceders en Japanse parasoldennen rondom een centrale vijver met fontein.

16. Honkbal in Nationals Park: Amerikaans entertainment

Op zoek naar echt Amerikaans entertainment? Koop kaartjes voor een thuiswedstrijd in Nationals Park, het honkbalstadion van de plaatselijke Washington Nationals. Honkbal is een van de populairste sporten in de Verenigde Staten. Zoals kinderen in Nederland van kleins af aan op voetbal of hockey gaan, zo spelen Amerikaanse kinderen honkbal in de Little League.

Sta met de rest van het ruim 41.000 plaatsen tellende stadion op bij het volkslied en zorg dat je hotdogs en een literbeker drinken hebt gehaald bij een van de kiosken in het stadion. Het spelverloop is vrij traag, dus makkelijk te volgen. Tussendoor trakteren grote schermen je op reclame en de stadionspeaker houdt met enthousiaste kreten de sfeer erin. Met een hier aangeschafte honkbalpet van de Nationals op je hoofd hoor je er helemaal bij.

17. Van Wright tot maansteen in het Air and Space Museum

Het in 1976 geopende Air and Space Museum staat aan de National Mall – tegenover de National Gallery of Art – en is gewijd aan de meest uiteenlopende facetten van lucht- en ruimtevaart. Het biedt een uitgebreide inkijk in de geschiedenis hiervan, vanaf de ballonvaart, maar voegt ook steeds up-to-date ontwikkelingen toe zoals de avonturen van de Marsrover.

Meteen na binnenkomst word je opgeslokt door wat er rondom en vooral ook boven je is te zien. Bekijk het vliegtuig waarmee de gebroeders Wright de eerste (12 seconden durende) vlucht maakten en het ruimtepak dat Neil Armstrong droeg toen hij als eerste voet op de maan zette. Grijp de unieke kans de maansteen aan te raken die door Apollo 17 in 1972 mee terug is genomen naar de aarde.