De leukste bezienswaardigheden van Amerika

De Verenigde Staten: het land van de ‘American Dream’ en torenhoge wolkenkrabbers. Van natuurwonderen in nationale parken als de Grand Canyon tot de metropolen als San Francisco. Dit zijn de leukste bezienswaardigheden van de Verenigde Staten.

Wat te doen in de Verenigde Staten?

De Verenigde Staten is de bestemming van onbegrensde mogelijkheden: van de stad der zonden Las Vegas en de warmwaterbronnen van Yellowstone National Park in alle kleuren van de regenboog tot het feestelijke Mardi Gras in het zuidelijke New Orleans. Het is nog een relatief jong land. Pas in 1776 werd de onafhankelijkheidsverklaring getekend in Philadelphia, dat sindsdien de geboortestad van de Verenigde Staten wordt genoemd. Toch heeft het land een rijke historie die overal zichtbaar is. Bezoek Yosemite National Park, een van de eerste nationale parken van de Verenigde Staten en rijd door de vallei die in de IJstijd werd gevormd. Of rijd over Route 66 langs typische Amerikaanse ‘diners’ en geniet van het uitzicht vanuit de kabeltram in het Europees getinte San Francisco. Beleef het beste van de Verenigde Staten met deze twaalf bezienswaardigheden.

1. Philadelphia: de geboorteplaats van de Verenigde Staten

Op slechts anderhalf uur van New York vind je de tweede grootste stad van de oostkust: Philadelphia. Deze stad heeft een unieke rol gespeeld in de geschiedenis van dit land en is de geboorteplaats van de Verenigde Staten zoals we die nu kennen. In de Independence Hall in Philadelphia, het voormalige staatshuis van de regering, werd in 1776 de onafhankelijkheidsverklaring ondertekend die de basis vormde voor de Verenigde Staten.

Tegenover de Independence Hall vind je de Liberty Bell. Deze belangrijke historische bezienswaardigheid staat symbool voor de Amerikaanse onafhankelijkheid sinds deze werd geluid op 4 juli 1776. Alle burgers van de stad werden bijeengeroepen door het luiden van de bel om de onafhankelijkheidsverklaring voor te dragen.

2. De magische zonnestralen in de kloven van Antelope Canyon

Een bijzonder natuurverschijnsel is de Antelope Canyon in Arizona. De oranjekleurige wanden van de twee kloven – Upper en Lower Antelope – zijn door water en wind uitgesleten en hebben opmerkelijke randen en bochten. Wandel door de kloven en laat je betoveren door de zonnestralen die door de smalle openingen vallen. Lichtbundels schijnen langs de 40 meter hoge steile wanden op de rondingen van het oranje gesteente en maken het een magisch geheel.

Loop door nauwe doorgangen en over stalen trappen van Antelope Canyon, terwijl een lokale gids je meer leert over de vormen en lagen van de kloven. Let op: de Antelope Canyon ligt in een Navajo-reservaat en behoort tot de inheemse bevolking. Voor het behoud van de kloof kun je alleen met een georganiseerde tour onder leiding van een Navajo-gids het ravijn in. Regel je ticket dus ruim van tevoren.

3. Moeder aller autoroutes: Route 66

Bijna 4000 kilometer aan asfalt brengt je van Chicago naar Los Angeles over een van de meest historische autoroutes ter wereld: Route 66. Wat ooit begon als een snellere verbinding voor vrachtverkeer begin 20^e eeuw, is nu een symbool voor de ‘American Dream’ en de vrijheid. Na de Tweede Wereldoorlog trokken vele Amerikanen over Route 66 richting het westen van het land, om het industriële oosten in te ruilen voor een beter leven onder de warme zon.

Stap op de motor – of in de auto – en doorkruis acht staten en drie tijdzones. Rijd langs verlaten stadjes als Chloride en bekijk de vervallen benzinepompen of smul van een typisch Amerikaanse maaltijd in het karakteristieke Midpoint Café. Dit café ligt precies in het midden van de route. Let op: Route 66 is geen officieel onderdeel meer van het wegennet. Plan je route dus aan de hand van de huidige nummering van wegen.

4. Dans mee op swingende jazzmuziek in New Orleans

Ben je gek op Carnaval? Dan wil je Mardi Gras in het swingende New Orleans zeker niet missen. Elk jaar op de laatste avond van Carnaval (februari of maart) trekken uitbundig versierde wagens door de straten van het karakteristieke French Quarter. Dans mee op de ritmische muziek van de lokale jazzbands en bewonder de weelderige kostuums die vaak met de hand gemaakt worden.

Wanneer je niet verkleed komt, zorg dan dat je wel de kleuren groen, paars en goud draagt. Dit zijn dé kleuren van Mardi Gras in New Orleans en staan voor geloof, gerechtigheid en kracht. De typische kralenkettingen van New Orleans zijn ook in deze kleuren. Deze kettingen symboliseren cadeautjes en worden vanaf de praalwagens in het publiek geworpen wanneer je ‘Throw me something Mister’ roept. Bezoekers doen de gekste dingen om een ketting te bemachtigen, dus schrik niet van ontblote bovenlichamen van vrouwen.

5. Het vuurrode kleurenspektakel in de Grand Canyon 

Al eeuwenlang baant de Colorado-rivier zich een weg door de immense rotspartij in Arizona en heeft daarmee een van de grootste canyons ter wereld gecreëerd. De Grand Canyon heeft een verbazingwekkende lengte van 450 kilometer – vergelijkbaar met de afstand tussen Amsterdam en Parijs – en is op zijn breedst 30 kilometer. Dit natuurwonder is Unesco-werelderfgoed door onder andere de geologische lagen die tot twee miljard jaar terug in de tijd gaan.

Al rijdend door het nationale park zie je deze grondlagen, de een nog roder en kleurrijker dan de ander. Nog mooier zijn de roestkleurige lagen door het zachte licht tijdens de zonsopkomst of -ondergang. Tip: ga niet naar een van de drukbezochte uitkijkpunten zoals Mather Point, maar wandel over de Rim Trail naar het Yavapai Point. Geniet onderweg van fenomenale uitzichten over de kloof zonder teveel mensen in beeld.

6. Las Vegas: de stad van de zonden

Verblindende neonverlichting en rinkelende slotmachines. Welkom in Las Vegas! Na de Grote Depressie en de Drooglegging in de vorige eeuw werd Las Vegas al snel de stad van seks, drank en drugs door de aanwezigheid van de maffia. De metropool wordt niet voor niets Sin City genoemd en is met recht de entertainmenthoofdstad van de Verenigde Staten. Waar het allemaal gebeurt? De Strip. Flaneer over deze 6 kilometer lange boulevard en laat je imponeren door de grootse hotels en het geraas van de casino’s.

Las Vegas komt het best tot zijn recht na zonsondergang, wanneer de neonverlichting de stad op tintelende wijze kleurt. Zeker in Freemont Street, het oude gedeelte dat 5 kilometer van de Strip ligt. Bewonder de lichtshow die elke avond op het plafond boven het voetgangersgedeelte wordt getoond. Kom je in de zomer, ga dan niet over de Strip lopen in verband met de hitte maar pak de bus met airconditioning.

7. Dampende geisers en regenboogkleuren in Yellowstone

Ontelbare geisers, kleurrijke warmwaterbronnen en grazende bizons: dat is Yellowstone National Park in een notendop. Dit park is gelegen op de grootste slapende vulkaan ter wereld, de Yellowstone-vulkaan, die volgens wetenschappers tot de kern van de aarde loopt. Bijzonder is de Grand Prismatic Spring, de grootste en meest kleurrijke warmwaterbron van Yellowstone National Park. Het water komt hier in contact met het diep verborgen magma en wordt hierdoor kokend heet. Een mystieke damp hangt daarom regelmatig boven het kristalheldere blauwe water en de oranje en gele cirkels. Dit samen is een parade aan regenboogkleuren waar je ogen automatisch naartoe getrokken worden.

Rijd je een paar kilometer verder naar het zuiden, dan kom je bij de bekendste en meest actieve geiser van het park: Old Faithful. Ongeveer elk uur barst deze uit. Sluierwolken vergezellen de geiser totdat maar liefst 30.000 liter water meer dan 30 meter de lucht in wordt gespoten.

8. Overblijfselen van de ijstijd in Yosemite National Park

In de bergen van Sierra Nevada, 2000 meter boven de zeespiegel ligt Yosemite National Park: een van de eerste en populaire nationale parken van de Verenigde Staten. In de ijstijd, miljoenen jaren geleden, vormden gletsjers de Yosemite Valley, een 13 kilometer lange vallei omgeven door torenhoge granieten rotsen.

Het mooiste uitzicht over het nationale park is vanaf Glacier Point. Wandel vanaf de parkeerplaats in enkele minuten naar het uitkijkpunt en geniet van het panoramisch uitzicht over de indrukwekkende vallei. Het icoon van de vallei recht voor je is Half Dome, een granieten rots die bijna 1500 meter boven de vallei uitsteekt en rotsklimmers nog altijd intrigeert door de loodrechte wanden. Geen fan van rotsklimmen? Loop dan een van de vele routes vanuit Yosemite Valley, zoals die naar Yosemite Falls.

9. De wakende Lady Liberty van New York

New York is de wereldstad die nooit slaapt. Er is altijd wel iets te doen: of je nu in het holst van de nacht met de ferry naar Staten Island gaat of in het donker de skyline van New York vanaf het Empire State Building bewondert. In de stad vind je een van de iconen van de Verenigde Staten: het 93 meter hoge Vrijheidsbeeld dat symbool staat voor de Amerikaanse onafhankelijkheid en vrijheid.

Wanneer immigranten de wakende Lady Liberty zagen bij aankomst in de haven, betekende dit het einde van hun vermoeiende reis en het begin van hun ‘American Dream’. Voor wie het aandurft: beklim de 354 traptreden die je naar de kroon van het beeld brengen. De 25 ramen, die symbool staan voor de stralen die vanuit de hemel op de aarde schijnen, bieden je een fenomenaal uitzicht over de stad.

10. Beleef de California Dream op de Pacific Coast Highway

Een van de mooiste autoroutes van de Verenigde Staten vind je in het westen, van net boven San Francisco tot aan de wereldstad Los Angeles. Deze ruim 1000 kilometer lange Highway One staat beter bekend als Pacific Coast Highway en brengt je langs de meeslepende kustlijn van Californië. Onderweg passeer je ruige kliffen en knusse kuststeden als het koloniale Santa Barbara.

Big Sur State Park is het populairste stuk mede dankzij de 98 meter lange Bixby Creek Bridge. Hoge rotsen waarop schuimende golven slaan, kronkelen onder de brug door en vormen spectaculaire uitzichten over de oceaan. De beste manier om de route te rijden? In een cabrio met het dak open voor het echte California Dream-gevoel, met de radio op volume hard. Rijd je de route van noord naar zuid dan heb je de uitzichten over de oceaan aan de bestuurderskant.

11. San Francisco: Amerikaanse stad met een scheutje Europa

San Francisco is een typisch Amerikaanse stad met torenhoge wolkenkrabbers en brede straten vol taxi’s. Toch is het ook een stad die Europees aanvoelt door de statige Victoriaanse huizen in heuvelachtige straten. Het is een stad vol unieke bezienswaardigheden als de Golden Gate Bridge en Lombard Street. Deze straat ligt op Russian Hill, een steile heuvel waar auto’s niet recht naar beneden kunnen. Via acht haarspeldbochten rijd je zigzaggend naar beneden en kijk je uit over San Francisco.

Een leuke manier om de stad te ontdekken is op de fiets. Stap op bij Fisherman’s Wharf met zijn brullende zeeleeuwen op Pier 39 en rijd via Marina Boulevard over de beroemde Golden Gate Bridge. Eenmaal op de brug passeer je hordes hardlopers en wandelaars die stoppen voor een foto, terwijl het verkeer van de zes-baans weg langs je suist. Zorg voor een goede jas, aangezien de wind hier behoorlijk kan waaien.

12. Volg de rivierwandeling in Zion National Park

In het zuidwesten van de staat Utah vind je het nationale park Zion dat bekend staat om de gelijknamige Canyon. Dit 24 kilometer lange ravijn wekt veel indruk door de tot wel 800 meter hoge rotswanden. Net als de Grand- en Bryce Canyon ligt Zion National Park in het gebied van de ‘Grand Staircase’, een natuurgebied dat op dezelfde geologische manier gevormd is. Waar je bij de Grand Canyon grotendeels een uitzicht van bovenaf hebt, loop je in Zion National Park voornamelijk aan de voet van de rotswanden.

Op zoek naar een uitdagende hike? Volg dan zeker de wandeling door de Narrows, het smalste stuk van de kloof. De route is 23 kilometer in totaal, waarvan je grotendeels door de rivier waadt. Wandel langs de steile steenrode rotswanden die soms slechts enkele meters uit elkaar staan en verwonder je aan het kleurenspektakel in het zonlicht.