15x leuke steden in België

Strijk eens neer bij onze zuiderburen. Met steden die zich uitstekend lenen voor een stedentrip dicht bij huis. Ze staan bekend om charmante pleinen, lokaal gebrouwen bieren, verstilde hofjes en een rijk verleden. Met kathedralen en belforten die bewaard zijn gebleven uit vervlogen tijden. Maar ook art nouveau en het begin van het industriële tijdperk hebben hun sporen achtergelaten in België.

Ga eens buurten bij de buren: bovenop de citadel van Namen, tussen de streetart van Leuven en op het terras van brouwerij De Halve Maan in Brugge. Struin langs de 41 huisjes van het Begijnhof in Kortrijk, leg jezelf in de watten in kuuroord Spa of bezoek het grootste fotomuseum van Europa in Charleroi. Dit zijn vijftien leuke steden in België.

1. Leuven: een universiteitsstad vol contrasten

Oude Markt in Leuven, België © VisitFlanders

Tijdens een stedentrip in Leuven komt alles samen. Deze eeuwig jonge en dynamische universiteitsstad zit vol kennis, innovatie en creativiteit, maar herbergt ook eeuwenoud erfgoed. Bewonder het gotische oude stadhuis uit de 15^de eeuw, struin door de 13^de eeuwse ‘ministad in stad’ (Groot Begijnhof) of ontdek juist kleurrijke streetart en nieuwe stedelijke buurten als Vaartkom. In deze wijk zijn oude fabriekspanden omgetoverd in eigentijdse woonlofts, winkels en kantoren. Meer contrast vind je in het moderne M-Museum waar je oude meesters en moderne kunst onder één dak bewondert. 

Leuven is ook de bierstad van België met de enorme Stella Artois brouwerij en populaire huisbrouwerij Domus. Proef de Belgische biertjes in een van de vele bruine kroegen met indrukwekkende bierkaart of tijdens een bierwandeling. Wandel door het centrum en proef onderweg verschillende soorten bieren met bijpassende hapjes, van chocolade tot kazen. Voor wie juist even wil ontsnappen aan het stadsleven is de Abdij van Park, net buiten de stad, een aanrader. Achter de poorten van deze norbertijnenabdij ligt een wereld vol landerijen, dreven, vijvers en weiden. Door het indrukwekkende uitzicht ga je hier vanzelf langzamer wandelen en zachter praten.

2. De vele smaken van Hasselt

De historische binnenstad van Hasselt, België © Tourisme Vlaanderen

Hasselt staat ook wel bekend als de hoofdstad van de smaak. Je vindt er genoeg leuke eettentjes, maar ook Hasseltse lekkernijen: van de speculaas van Bakkerij DePaifve – schijnt de lekkerste van België te zijn – tot de originele Hasselt-praline met hazelnoot, speculaas en jeneverbes bij Boon Chocoladehuis. Over jenever gesproken: daar hebben ze een heel museum over. Proef de Hasseltse jenever, zet je reukzintuigen open bij de geurinstallaties en luister naar de geluidsfragmenten. Ook de kledingsmaak komt in Hasselt aan bod: Modemuseum Hasselt geeft een kijkje in de geschiedenis van de westerse mode van 1750 tot vandaag. 

Mooie gebouwen zijn onder andere de Sint-Quintinuskathedraal en het versierde stadhuis. Op de Grote Markt kun je neerstrijken op een van de terrassen. Liever aan de wandel? Volg de speciale wandelroute van Visit Hasselt vol streetart langs ruim zestig prachtige kunstwerken. Of struin door de authentieke Japanse Tuin, de grootste van Europa. Met watervallen, bonsais, bruggen, koi-vissen en het traditionele Japanse theehuis 'Jyushoan', waar regelmatig theedemonstraties worden gegeven in de stijl van de Urasenke theeschool.

3. Mode en handel in havenstad Antwerpen

Aanzicht op de stad Antwerpen met het MAS op de achtergrond, België

Antwerpen is de grootste stad van Vlaanderen, het belangrijkste havengebied van België en een van de favoriete stedentriplocaties van Nederlanders. Geniet van een fris ‘Bolleke’ bier op een terras en struin door hippe wijken als ’t Eilandje: een oud havengebied omringd door water. Waar monumentale pakhuizen pronken en de straten vol kinderkopjes worden verlicht door imponerende lantaarns. Hier komt historie samen met modernisering. Zo pralen de oude havenkranen langs de Scheldekaaien, die op hun beurt weer een contrast vormen met de moderne architectuur van het Havenhuis en Museum aan de Stroom (MAS). 

In Antwerpen shop je niet alleen kleding in de mix van winkelstraten en sfeervolle marktjes, maar word je ook ondergedompeld in de wereld van modetrends. Bijvoorbeeld in het vernieuwde MoMu (ModeMuseum Antwerpen). Je vindt hier de grootste verzameling hedendaagse mode ter wereld. Daarbij zie je niet alleen modestukken, maar word je door meeslepende scenografie volledig meegenomen in de gedachten van de ontwerper.

4. Bewonder Het Lam Gods in Gent

Uitzicht op de historische gebouwen in Gent, België

Geschiedenis en heden gaan hand in hand in de Vlaamse stad Gent. In het autovrije centrum vind je een mix van eeuwenoude kerken, moderne architectuur, sfeervolle pleinen als de Korenmarkt en rustgevende stadsparken als het Citadelpark. De stad is net een ansichtkaart met de historische gevelpanden die spiegelen in het kanaal. Vanaf de Sint-Michielsbrug heb je een prachtig zicht op het ‘Middeleeuwse Manhattan’ met de drie torens van de Korenmarkt: de Sint-Baafskathedraal, het Belfort en de Sint-Niklaaskerk. Stap wanneer de zon verdwijnt en de lichten tevoorschijn komen door het magische avondlandschap van Gent met de 5 kilometer lange lichtplanwandeling.

Wie Gent zegt, zegt Het Lam Gods. Hier schilderde Jan van Eyck zijn wereldberoemde, eikenhouten altaarstuk. In het in 2021 geopende bezoekerscentrum in de Sint-Baafskathedraal bewonder je het grotendeels gerestaureerde veelluik ‘De Aanbidding van Het Lam Gods’ in volle glorie en optimale omstandigheden. Met behulp van augmented reality reis je diep in het verleden en beleef je de bewogen geschiedenis van het meesterwerk en de Gentse kathedraal alsof je er zelf bij was. 

5. Leef als een Bourgondiër in Mechelen

Grootbrug, Mechelen © Visit Mechelen-Aikon

Tussen de grote steden Antwerpen en Brussel ligt het kleinere en knussere Mechelen. Gesierd door monumentale panden en een rijke geschiedenis. Strijk neer op een van de terrassen op de Grote Markt, het bruisende middelpunt van Mechelen, waar je als een echte Bourgondiër geniet van Maneblussertjes (maanvormige, knapperige koekjes met glazuur of chocolade) en het gelijknamige stadsbier de Maneblusser. Op dit plein beheerst de statige Sint-Romboutstoren het zicht. Beklim het 97 meter hoge belfort en geniet van een 360 graden uitzicht over de stad.

Beleef de Bourgondische geschiedenis in het Hof van Busleyden: het grootste en mooiste renaissance stadspaleis van Mechelen, dat tegenwoordig dient als museum. Stap in de voetsporen van Hiëronymus van Busleyden, Margareta Van Oostenrijk, Erasmus en Thomas More en ervaar de sensatie van de renaissance: een tijd waarin de mens ineens centraal staat. Zin in een wandeling? Aan de overkant van de Vismarkt ligt het Dijlepad, drijvend op de rivier de Dijle, van de Haverwerf tot de Kruidtuin. Volg het pad onder de bruggen door en vergaap je aan de prachtige panden langs de rivier.

6. Waan je terug in de tijd in de Waalse hoofdstad Namen

Uitzicht vanaf de citadel op de stad Namen, België

Namen, of Namur in het Frans, is de hoofdstad van Wallonië. De stad is klein, maar heeft een prachtig historisch centrum. Slenter door de charmante steegjes en waan je terug in de tijd in de volledig autovrije straten. De citadel torent 100 meter boven de stad uit en is gebouwd op de plaats waar de Maas en de Samber samenkomen. De vesting, waarvan de eerste stenen al in de vroege middeleeuwen werden gelegd, nodigt uit om van dichtbij te bekijken. Neem daarvoor de trappen langs de oude stadsmuren of rijd met je auto de heuvel op.  

Ontdek ook het imposante ondergrondse netwerk onder de citadel. Start in het bezoekerscentrum in de voormalige Terra Nova-kazerne, waar een tocht met een treintje door het 7 kilometer lange netwerk wacht. Reis voor een panoramisch uitzicht af naar ‘Les 7 Meuses’, zo’n 16 kilometer vanaf Namen. Hier geniet je op 262 meter hoogte van de Waalse gastronomie en een 180 graden uitzicht op de Maasvallei.

7. Avontuur boven én onder de grond in Luik

De trappen van Bueren in Luik, België

In de Belgische Ardennen ligt een van de grootste steden van België: Luik. Deze stad aan de Maas is met de jaren sterk veranderd. Van industriestad naar een stad met prachtige, gerestaureerde panden en kathedralen en hypermoderne winkelcentra. Kom je met de trein, dan word je extra beloond: het station is een architectonisch hoogtepunt. Ontworpen door dezelfde architect als van het bekende Ciudad de las Artes y las Ciencias in Valencia. Ook heeft Luik verschillende musea. Zoals Museum van het Waalse Leven over de plaatselijke geschiedenis en folklore, gevestigd in een 13^de eeuws franciscanenklooster.

Maak een klim naar de top van de Buerenberg: met 374 treden - met daaraan woningen gevestigd – is dit een van de langste trappen van Europa. Boven wacht je een fijn groen plekje om van het uitzicht over Luik te genieten. Verlaat de stad niet zonder een Luikse wafel (Gaufre de Liège) te hebben gegeten; die zijn ovaal en niet vierkant zoals de wafels in Brussel. Breng ook een bezoek aan de nabijgelegen grot van Comblain, in het hart van de Ourthevallei. Luister naar de waterdruppels, bewonder de gevormde kalksteen formaties en spot vleermuizen die zich verschuilen in de ondergrondse wereld: een leuke activiteit voor het hele gezin.

8. Doornik: stad van geschiedenis en kunst

Fonteintjes op de Grote Markt in Doornik, België

Een van de oudste steden van België werd gesticht door de Romeinen. Doornik, of zoals de Walen zeggen: Tournai. Het stadscentrum is overzichtelijk, bezaaid met kasseien en gezellige terrassen op de Grote Markt. Vanaf daar heb je meteen een mooi uitzicht op historische panden als de Lakenhal en de Sint-Kwintenskerk. De belangrijkste bezienswaardigheden zijn per voet te bereiken. De Onze-Lieve-Vrouwekathedraal en het oudste belfort van België zijn beide opgenomen op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

Het belfort is een karakteristiek bouwwerk uit de 12^de eeuw, het vormt het symbool van de stad en heeft de tand des tijds uitstekend doorstaan. Ooit diende het als gevangenis en zelfs als stadhuis. Een smalle wenteltrap met 257 treden brengt je naar een prachtig uitzicht over Doornik. Wandel door naar een van de musea, zoals het Museum voor Schone Kunsten. Hier tref je kunstwerken van onder andere Monet, Seurat en Van Gogh.

9. Dinant: vestingstadje aan de oevers van de Maas

Kleurrijke huizen langs het water in Dinant, België

Het schilderachtige stadje Dinant is een plaatje. Ingesloten tussen heuvels en de Maas en met de Collegiale kerk Onze-Lieve-Vrouw van Dinant die bijna vergroeid is met de rotsen. De stad kent een roemruchte geschiedenis, waarbij de citadel het tijdens de twee wereldoorlogen zwaar te verduren heeft gehad. Toch werd het meerdere keren opnieuw opgebouwd en is het bouwwerk nog steeds te bewonderen. Pak de kabelbaan vanaf de voet van de kerk van Dinant naar de citadel op 100 meter hoog, het letterlijke hoogtepunt van de stad.

Er zit muziek in Dinant: in de klinkende glazen op de terrassen en de Maas die tegen de waterkant kabbelt. Maar ook op de Charles de Gaulle-brug, versierd met reuzensaxofoons van 3 meter lang. Dinant is de geboorteplaats van Adolphe Sax, de uitvinder van de saxofoon. Bezoek zijn geboortehuis La Maison de Monsieur Sax en maak op een interactieve manier kennis met de saxofoon. Geniet in Dinant ook zeker van een Leffe-biertje of de plaatselijke lekkernij Couques de Dinant, een (harde) honingkoek.

10. Van steenkool naar streetart in Charleroi

Gare de Charleroi-Sud © Maurizio Messa

Charleroi werd ooit de lelijkste stad ter wereld genoemd en heeft daardoor nog steeds een vertekend imago. De stad van steenkool en staal, destijds het industriële centrum van Wallonië, verandert langzaamaan in iets nieuws. Al lopend zie je statige panden uit begin 20^ste eeuw; de opbrengst van de industrie leidde tot prachtige art nouveau. Kijk maar eens naar het gemeentehuis. Dat Charleroi steeds kleuriger wordt, is ook te danken aan de graffiti en metershoge murals in de stad.

Breng een bezoek aan het grootste fotomuseum van Europa (Musee de la Photographie), gevestigd in een voormalige kerk. Gevuld met antieke fototoestellen en een collectie van tachtigduizend foto’s, waaronder meer dan achthonderd foto’s die permanent worden tentoongesteld. Ook het industriemuseum Bois du Cazier is een aanrader. Deze voormalig kolenmijn is tegenwoordig ingericht als mijnmuseum ter nagedachtenis aan de grootste mijnramp in de Belgische geschiedenis in 1956, waarbij 262 mijnwerkers om het leven kwamen. Een bezienswaardigheid die indruk maakt.

11. Leg jezelf in de watten in kuuroord Spa

Kabeltram in de stad Spa, België

De kleine stad Spa ligt midden in de Belgische Ardennen. Al sinds de 17^de eeuw komen mensen van heinde en verre voor de bronnen van Spa, om tot rust te komen en zichzelf van een fikse reiniging te voorzien. Zelf ervaren? De Thermen van Spa liggen boven op de Annette et Lubin-heuvel, waar je al wandelend of met de kabeltram kunt komen. Je vindt er verwarmde zwembaden, sauna’s, hamams en een wellness-center met balneo therapie. De Peter-de-Grote-Bron in het centrum van Spa is de belangrijkste bron van de stad. De geliefde Russische tsaar Peter de Grote ging er in 1717 een kuur volgen en werd beter na het drinken van het water. Vandaar de naam. Het water kun je hier drinken uit de diverse kraantjes. Het smaakt wat zuur en bitter, maar schijnt erg gezond te zijn.

Andere bezienswaardigheden zijn het casino, dat naast het indrukwekkende gebouw van de Oude Thermen staat. Ook de Sint-Remacluskerk uit 1885, gebouwd in Romaans-Rijnlandse stijl, straalt de rijkdom uit die de stad in de 19^de eeuw had. Racefanaten moeten bij het circuit van Spa zijn. Er zijn rondleidingen en een paar keer per jaar kun je zelfs met je eigen auto het circuit op rijden tijdens de ‘Public Driving Experience’.

12. Reis door vijf eeuwen Brugse geschiedenis 

Bonifaciusbrug in Brugge, België

Brugge is een romantische erfgoedstad vol monumenten. Van het Prinselijk Begijnhof Ten Wijngaarde met witgeschilderde gevels en verstilde kloostertuinen tot het gerestaureerde Gruuthusemuseum. In het neogotische stadspaleis reis je door ruim vijf eeuwen Brugse geschiedenis. Langs de middeleeuwen en Bourgondische bloeiperiode: de tijd van ambachtslui en kunstenaars. Bewonder grote stukken als glasramen uit het stadhuis en enorme gewoven wandtapijten tot kleine voorwerpen als middeleeuws speelgoed en ivoren haarspelden. Aanschouw daarnaast hoe de ontdekking van de nieuwe wereld in de 17^de en 18^de eeuw zorgde voor nieuwe collecties porselein servies en zilveren kannen voor ‘exotische’ producten als koffie en chocolade. 

Bierliefhebber of niet, de authentieke huisbrouwerij De Halve Maan is het bezoeken waard. Sinds 1856 – zes generaties lang – wordt in dit familiebedrijf traditioneel bier gebrouwen. Leer meer over de historie en het brouwproces tijdens een rondleiding. Met als bonus een prachtig uitzicht over de stad vanaf het dak. En natuurlijk het goudblonde huisbiertje de Brugse Zot op het terras van de brouwerij.

13. Kortrijk: struinen langs de 41 huisjes van het Begijnhof

Uitzicht met zonsondergang op de stad Kortrijk, België © David Barbe

In het zuiden van de provincie West-Vlaanderen ligt Kortrijk, waar de Leie dwars doorheen stroomt. De stad is prachtig met tal van Unesco-werelderfgoed. Zoals het Belfort op de levendige Grote Markt. Hier kun je ook het historische stadhuis in laatgotische renaissancestijl bewonderen, en iets verderop de Sint-Maartenskerk. Deze herbergt een schat aan kunstwerken en een 19^de eeuwse beiaard. Loop verder naar de Korte Steenstraat en de Lange Steenstraat met leuke winkels en sfeervolle cafeetjes voor een kop koffie of een lokaal biertje. Smaakt naar meer? Tijdens een bierwandeling proef je Kortrijks bier én leer je over de geschiedenis van de stad.

Het Begijnhof uit de 13^de eeuw is misschien wel de mooiste bezienswaardigheid van heel Kortrijk. Dwaal door de wirwar aan steegjes met 41 huisjes. Aan de rand van het stadscentrum vind je de twee Broeltorens, extra mooi als ze ’s avonds worden verlicht. Ze zijn de laatste overblijfselen van de stadsomwalling rond Kortrijk. Op een terrasje aan de verlaagde Leieboorden heb je er prachtig zicht op. Bezoek ook het Texture Museum, dat het verhaal vertelt van de vlasteelt in de Leievallei. Je komt erachter hoe dit gewas werd verwerkt tot linnen, dat eeuwenlang hét exportproduct was van Kortrijk.

Tip: van 29 juni tot 6 oktober 2024 vindt de derde kunsttriënnale van Kortrijk plaats, onder de noemer After Paradise. Een dynamische stadstentoonstelling met een ambitieuze lijst van Belgische en internationale kunstenaars.

14. Heuvel op, heuvel af door Mons

Het stadhuis op de Grote Markt in Mons, België

Mons is de hoofdstad van de Waalse provincie Henegouwen en ligt uitgestrekt over vijf heuvels. Al dwalend door de geplaveide straten kom je langs allerlei mooie bezienswaardigheden. Zoals het Grand Place de Mons met het 15^de eeuwse gotische stadhuis. Zoek op de voorgevel een klein hurkend bronzen aapje; aai je over zijn kop, dan heb je een jaar voorspoed. Duik vervolgens de prachtige openbare tuin Jardin du Mayeur (de tuin van de burgemeester) in. Vanuit hier zie je de 87 meter hoge Belfry toren uit de 17^de eeuw al pronken, die sinds 1999 op de Werelderfgoedlijst van Unesco staat. Ga erheen en pak de lift of trap naar de top van de klokkentoren, dan heb je een geweldig uitzicht over Mons.

Rondom de Grote Markt kun je leuk winkelen, bij (vintage) boetieks en speciaalzaken. Sla ook wat lokale lekkernijen in voor thuis, zoals de pavés montois: chocoladebonbons in de vorm van een kassei. In 2015 werd Mons uitgeroepen tot culturele hoofdstad van Europa, en dat voel je nog steeds. Zo is er een verrassend aanbod aan interessante musea, zoals het BAM (Beaux-Arts Museum) met voornamelijk werken uit de 20^ste eeuw. En ook op straat zie je kunst: tijdens de wandelroute Kunst bewoont de stad (10 km) kom je langs ruim dertig muurschilderingen en andere kunstwerken.

15. Oostende: de stad van kunstenaar James Ensor

Panoramisch uitzicht op de stad langs de kust in Oostende, België

Oostende is de grootste badplaats aan de Belgische kust. Hier kun je heerlijk zonnebaden en uitwaaien. Ben je hier in de zomer, dan is het extra genieten met het Zandsculpturenfestival. Op het Groot Strand van Oostende steken artiesten uit de hele wereld hun handen uit de mouwen voor de mooiste sculpturen van 2 tot 12 meter hoog. Duik ook Oostende zelf in, om bijvoorbeeld te shoppen in de Vlaanderenstraat, de Kapellestraat en de Adolf Buylstraat. Of stap de Sint Petrus- en Pauluskerk uit 1908 binnen, al is het alleen maar om de twee schitterende orgels te zien: achteraan het romantische Schijvenorgel en vooraan het transeptorgel in Silbermann-stijl. 

Ander moois vind je in Mu.ZEE: moderne en hedendaagse kunst in België, van 1880 tot vandaag. Met ruim achtduizend werken van onder andere bekende kunstenaars uit Oostende, zoals Léon Spilliaert, Constant Permeke én James Ensor: een invloedrijke en veelzijdige Belgische kunstenaar, een pionier van het symbolisme en het expressionisme in de moderne kunst. Zijn laatste woonhuis is nu het James Ensorhuis museum, met onder andere de authentieke woon- en werkplek van deze beroemde kunstschilder. Omdat het dit jaar 75 jaar geleden is dat hij overleed, is er momenteel een maandenlang stadsfestival met allerlei activiteiten: van de Ensorwandeling tot twee expo’s in Theobalds Boothuisje, het smalste art nouveau pand van Oostende.