28 verrassend leuke steden in Europa

Een stedentrip in Europa gaat al snel naar Barcelona, Rome of Londen. Maar er zijn nog zoveel meer mooie plekken, waar het (nog) níet wemelt van de toeristen. Steden waar je misschien nog nooit van hebt gehoord, of waar je maar weinig van weet. Daar komt verandering in, want we vertellen je wat er allemaal te beleven valt.

Op naar Ljubljana in Slovenië met tal van terrassen aan de rivier, Quedlinburg in Duitsland met meer dan twaalfhonderd vakwerkhuizen of Berat in Albanië: de stad van de duizend ramen. In Trømso - de noordelijkste universiteitsstad ter wereld - geniet je van middernachtzonconcerten in de zomer en noorderlichtconcerten in de winter. En liefhebbers van brocante moeten twee keer per jaar in Amiens zijn, waar dan honderden antiekstalletjes langs de Somme staan. Dit zijn 28 verrassend leuke steden in Europa.

1. Genua: struin door de stegen van de havenstad

Knuffelend paar langs de haven van Genua, Italië

Natuurlijk, Genua is geen vergeten pareltje dat je met de loep op de kaart moet opzoeken. Maar tot voor kort kenden weinig Nederlanders deze Noord-Italiaanse havenstad. Toen de Nederlandse schrijver Ilja Leonard Pfeijffer zich hier vestigde, ontwaakte ons land. Ilja publiceerde in 2013 La Superba, een hommage aan Genua en een groot succes. En ook fijn: inmiddels vliegt de KLM rechtstreeks op Genua.

La Superba (de Hoogmoedige) heeft de smalste en grootste historische binnenstad van Europa. Een doolhof dat je verrast. Zo loop je door donkere caruggi (steegjes), zo smal dat je met beide schouders de muren raakt. Verdwaal en bekijk kerkjes, enoteca’s (wijnhuizen) en feestjes. Een groot deel van het historisch centrum staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco, met tal van oude paleizen en monumenten, waarvan sommige nog uit de Romeinse tijd stammen.

Tip: blijf wat langer, want Genua is ook een mooi startpunt om Portofino en de Cinque Terre te bezoeken.

2. Ljubljana: gezellig tafelen langs de rivier

Boot vaart door de gracht in Ljubljana, Slovenië

Ljubljana (spreek uit: Luubjana) is de hoofdstad van Slovenië. De stad heeft een mooie mix tussen een strenger Centraal-Europees en een ongedwongen Mediterraans karakter. Voelt klein als een dorp – het is een van de kleinste hoofdsteden van Europa -, maar is groot zat voor een leuke stedentrip en swingend uitgaansleven. ‘Ljubljana lijkt wel wat op Utrecht’, vindt menig Nederlander: veel studenten, een mooie gracht en leuke cafés.

Loop vanaf het centrale Prešerenplein een van de drie bruggen uit 1929 over en volg de rivier. Je komt langs veel restaurants met gezellige terrassen aan het water. En de straat erachter zit vol leuke (en trendy) winkels. Het hoogtepunt van de stad is het eeuwenoude Ljubljanski Grad kasteel op een 376 meter hoge heuvel. Loop in een kwartier naar boven of pak de lift. Vanaf hier heb je ook nog eens een mooi uitzicht over de rode daken van Ljubljana.

3. San Sebastián: baai om te zoenen

Prachtig uitzicht op de baai van San Sebastián, Spanje

Het Baskische San Sebastián wordt steeds populairder als stedentrip in Europa. Niet gek met voor de deur een schelpvormige baai, vol dobberende zeilboten en een eilandje dat de golven breekt. Aan het 1,3 kilometer lange zandstrand is het heerlijk toeven, en op de 4 meter hoger gelegen boulevard heerst een mondaine sfeer; de versierde witte balustrade zorgt voor een elegant plaatje.

Boven op de top van de 120 meter hoge Monte Urgull staat het 30 meter hoge Christusbeeld op het dak van een kasteelruïne. Wandel erheen en geniet meteen van het uitzicht over de stad en de baai. Trek? Terug naar de levendige straten, want daar ontkom je niet aan de pintxos, de lokale tapas die hier van topkwaliteit zijn. In hoge vitrines vind je ze mooi uitgestald: met blauwe kaas uit de bergen of bijvoorbeeld kreeftsalade met een garnaal. De klassieke obers, zwarte broek en wit overhemd, zijn de snelste van Spanje.

4. Lecce: voor de fijnproever

Plein omringd door zandstenen gebouwen in Lecce, Italië

Deze 'geheime' barokstad ligt diep verstopt in Puglia, de streek in de hak van de Italiaanse laars. Een stad voor fijnproevers! Lecce (90.000 inwoners) heeft twee veelzeggende bijnamen: Florence van de Barok en het Athene van Apulië (Puglia). Dat snap je direct na een wandeling langs prachtige kerken (de adembenemende Santa Croce basiliek, waaraan 150 jaar is gewerkt), monumenten (het Romeinse amfitheater) en ingenieuze piazza's (Piazza del Duomo: een door stijlvolle gevels omsloten ruimte).

Lecce is zeker geen ‘provinciale’ stad, getuige de vele trendy winkels met bekende Italiaanse modemerken en stijlvolle bars. Goed om te weten: volgens de locals ben je niet in Lecce geweest als je geen pasticciotto hebt geproefd: zanddeegtaartjes in de vorm van een madeleine, gevuld met banketbakkersroom. Vergeet dus niet langs de bakker te gaan.

5. Glasgow: van hels naar heerlijk

Straatbeeld met de Tolbooth Steeple in Glasgow, Schotland

Glasgow is de grootste stad van Schotland. Het verhaal van deze ruwe parel is er een van opkomst, ondergang en wedergeboorte. In de 19^de eeuw was Glasgow een drukke industriestad. Vanaf de jaren dertig van de 20^ste eeuw ging het fluks bergafwaarts. Glasgow kreeg de reputatie van een hellhole, met sombere arbeiderswijken. De stad herpakte zich en wist in 1990 zelfs de titel Europese Culturele Hoofdstad in de wacht te slepen. De fraaie Victoriaanse monumenten zijn in ere hersteld.

In de hippe wijk Finnieston, aan de rivier de Clyde, zijn vervallen kerkgebouwen omgetoverd tot spetterende horecagelegenheden. Verder kun je in deze shopstad winkelen tot je een ons weegt, gratis musea bezoeken en veel street art bewonderen. Harry Potter fans moeten bij de universiteit zijn; op het binnenplein lijkt het net of je in de film bent beland. Niet voor niets een populaire fotoplek.

6. Lyon: het warme Parijs

De kerk Saint-Georges langs de rivier de Rhône, Parijs

Lyon is wellicht een beetje groot voor het stempel ‘verborgen parel’, maar we zetten de Culinaire Hoofdstad van Frankrijk graag in het zonnetje. Lyon is als een warm Parijs. De stad ligt op twee uur rijden van de Méditerranée en ligt verspreid langs en tussen liefst twee rivieren, de Saône en de Rhône. Lyon heeft dus twee keer zoveel fijne oevers als Parijs.

Vieux-Lyon staat vol met renaissancistisch erfgoed en heeft trompe-l’oeil-gevels en traboules (overdekte steegjes die van de ene naar de andere straat lopen). La Confluence is de futuristische eet- en winkelwijk en Croix-Rousse de hippe, voormalige zijdewerkerswijk. En niet vergeten: Lyon heeft meer dan tweeduizend restaurants, waaronder zeven van Paul Bocuse. Het is een grote stad, maar dan wel met de sfeer van een dorp.

7. Sarajevo: de schouders eronder!

Smalle steeg in Sarajevo, de hoofdstad van Bosnië en Herzegovina

Geen stad in Europa die zo’n belangrijke rol in onze geschiedenis speelde en waar we zo weinig van weten. In Sarajevo loop je tussen de kogelgaten uit de jaren negentig, passeer je de plek waar ruim honderd jaar geleden de Eerste Wereldoorlog onvermijdelijk werd (1914, Franz Ferdinand) en hebben de omringende bergen een olympische geschiedenis. Waar de oude generatie gebukt gaat onder oorlogstrauma’s, werkt de energie van jong Sarajevo aanstekelijk. De schouders eronder, een brede glimlach op het gezicht en veel gastvrijheid.

De oude bazaar is opgeknapt en de zomers in de hoofdstad van Bosnië en Herzegovina zijn zwoel, de terrassen tot laat vol en in de nachtclubs danst iedereen tot in de vroege uurtjes. Ga naar de wijk Baščaršija en verdwaal in de smalle stegen. In de 17^de eeuw telde deze wijk ruim duizend winkels waar meer dan tachtig soorten ambachten werden uitgevoerd. 

8. Cardiff: bye, bye kolenhaven

Uitzicht op de monumentale Pierheid Bulding in Cardiff Bay, Wales

De doorsnee Nederlandse toerist boekt niet snel een stedentrip naar Cardiff. Wij breken hier een lans voor de horecarijke hoofdstad van Wales, met zijn rijke historie van ridders, rockers, blackpudding (een soort bloedworst) en Roald Dahl. Cardiff is een Europese 'steenkoolstad' die zich tot het water bekeerde. De (ooit) grootste kolenhaven ter wereld heeft nu met Cardiff Bay een waterfront dat er mag zijn.

Er is een 'hang'-promenade met shops en restaurants en op loopafstand van de haven ligt het knotsgekke Cardiff Castle. Maak een toer door weelderig ingerichte kamers met namen als Winter Smoking Room en Lord Bute's Bedroom. In het centrum zie je arcades met trendy boetieks. En de Cardiff Market is een gietijzeren kathedraal vol ambachtelijke eetkramen (proef de Welsh Cake!). Benieuwd naar deze stad? Met de trein rijd je er vanaf Londen in twee uurtjes naartoe.

9. Innsbruck: kleurrijke huizen aan de snelstromende Inn

Kleurrijke huizen langs de rivier de Inn, Oostenrijk

Innsbruck is de stad waar velen doorheen razen op weg naar hun bestemming in Tirol. Zonde, want het is een ontzettend leuke én mooie stad voor een stedentrip in Europa. Het centrum staat vol pastelkleurige gevels en her en der zie je karakteristieke torentjes. De Italiaanse invloeden – Innsbruck ligt op een halfuur rijden van de Italiaanse grens - geven een extra vakantiegevoel: zo zie je op elke straathoek wel een Italiaanse gelateria.

Voor een mooi uitzicht over de binnenstad beklim je de Gotische stadstoren: vanaf 51 meter hoogte zie je bezienswaardigheden als de Nordkette, Bergisel springschans en de Sint-Jacob Domkerk. Eenmaal beneden kun je eindeloos shoppen in de Maria-Theresien-Straße (hoofdstraat) met bekende winkels en kleine Tiroler boetieks. In de authentieke Hofgasse vind je bijzondere specialiteitenwinkels. Wandel ook nog even naar de snelstromende rivier de Inn, een van de voornaamste waterafvoerwegen van de Alpen. Van de rij kleurrijke huizen aan de rivier en de hoge bergen op de achtergrond wil je geheid een foto maken.

10. Doornik: het geheim van onze zuiderburen

Spelende kinderen op het plein bij het Belfort in Doornik, België

Tournai zeggen de Fransen, Doornik de Vlamingen. Soit, het is om het even. We hebben het hier over een van de best bewaarde geheimen van onze zuiderburen. De oudste stad van België heeft het gruis afgeschud en zichzelf herontdekt. De kaaien langs de Schelde zijn omgetoverd tot flaneer- en terrassenpromenades. En de twee Unesco-parels, het Belfort en de imposante romaans-gotische Notre Dame-kathedraal (fijner dan die in Parijs!), komen stukje bij beetje uit de steigers. 

Architect Victor Horta tekende voor een prachtig art nouveau-museum: het Museum voor Schone Kunsten met een verzameling moderne kunstwerken. Boulevards en jardins van Doornik hebben een grootsteedse allure, en op de Grote Markt vind je staminees (cafés) en terrassen, waar je proost met een Tournay Blond, het lokale biertje. Lekkere trek? Koop in het Quartier Historique een ‘Clovis-taart’, een caloriebommetje van frangipanegebak met abrikozen- en ananasconfituur.

11. Bologna: chic en lekker

Het Piazza Maggiore in Bologna, Italië

Bologna is de middeleeuwen op gympen, met de oudste universiteit van Europa waar ongeveer een op de vier Bolognesi studeert. Dat brengt veel levendigheid in de stad, waar ook nog eens de allerbeste pasta van Italië wordt gemaakt. Bologna heeft dan ook veel bijnamen, van de Vette (door het lekkere eten dus) tot de Rode (vanwege de rode daken en het linkse karakter) en de Getorende (dankzij de middeleeuwse torens). Ook de vele roodgekleurde bogen uit de 12^de eeuw springen behoorlijk in het oog. Bij elkaar zijn ze 62 kilometer lang, waarvan sommige poorten Unesco-werelderfgoed zijn.

Rondom Piazza Maggiore vind je nog meer bezienswaardigheden, zoals de Sint-Petroniusbasiliek uit de 14^de eeuw. Ook is hier de middeleeuwse (overdekte) foodmarkt Mercato di Mezzo met lokale specialiteiten als kaas, vleeswaren (mortadella!) en wijn.

12. Quedlinburg: vakwerkhuisjes-mekka

Kerstmarkt in Quedlinburg, Duitsland

Twee uurtjes rijden van Berlijn ligt een stad die bijna niemand kent: Quedlinburg, met meer dan twaalfhonderd vakwerkhuizen. Het is een oude stad, in de 10^de eeuw maakte de eerste Duitse koning Hendrik I er al zijn regeringsstad van. Het middeleeuwse centrum is bijna volledig bewaard gebleven, en staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco.

De twaalfhonderd vakwerkhuizen hebben samen meer dan vijfhonderd jaar bouwgeschiedenis. Zelfs het oudste vakwerkhuis van Duitsland staat hier in Quedlinburg. De mooiste zien? Op naar het gildehuis ‘Zur Rose’ uit 1612, de beurs uit 1683 en het koopmanshuis de ‘Weißer Engel’ uit 1623. In het Fachwerkmuseum im Ständerbau aan de Wordgasse wordt met onder andere maquettes uitgelegd hoe de bouwstijl over de jaren is veranderd. Pak vervolgens op het Marktplein een terrasje en bewonder het grote raadhuis uit de 14^de eeuw, dat voor een groot deel is begroeid met klimop.

13. Belfast: een lesje geschiedenis

Het stadhuis van Belfast, Noord-Ierland

De Noord-Ierse hoofdstad heeft een fantastisch Titanic-museum, bruisend nachtleven en ontzettend vriendelijke locals. De beste manier om Belfast te ontdekken is per Black Taxi Tour. Je komt op plekken waar je anders niet snel komt en de chauffeur vertelt je verrassende details over de muurkunst en de ruzies en opstanden in Belfast. Inclusief The Troubles tussen katholieken en protestanten.

In het indrukwekkende Titanic Museum kom je meer te weten over de geschiedenis van dit enorme cruiseschip dat ooit in Belfast werd gebouwd. Gluur naar binnen bij kamers van het schip en bekijk spullen van passagiers. Ook zie je hoe het schip onder water werd onderzocht. Struin verder door de stad en vergaap je aan de bijzondere kerken, kathedralen en het meest indrukwekkende gebouw van Belfast: City Hall, het statige gemeentehuis waar je een rondleiding kunt krijgen.

14. Amiens: kerk, brocante en Jules Verne

Prachtig verlichte kathedraal van Amiens, Frankrijk

Vier uur rijden en je zit in de leukste brocantestad van Noord-Frankrijk, waar twee keer per jaar (april en oktober) honderden antiekstalletjes klaarstaan langs de Somme. Een andere reden om koers te zetten naar Amiens, is voor de gotische kathedraal Notre Dame: de grootste van Frankrijk, gebouwd van 1220 tot 1288. De hoogste toren is wel 112 meter hoog. Iets verderop staat het bijzondere Horloge Dewailly. Destijds neergezet voor de minder rijke bewoners van de stad, zodat ook zij konden zien hoe laat het was.

De bekende Franse auteur Jules Verne - schepper van Twintigduizend Mijlen onder Zee - woonde bijna twintig jaar lang in een oud herenhuis in Amiens. Daar zit nu Maison de Jules Verne, waar je zijn oude schrijfkamer ziet en meer te weten komt over zijn leven. Drankje doen? Er zijn leuke pleintjes, zoals Place Gambetta, waaraan een aantal sfeervolle cafés liggen.

15. Plovdiv: een van Europa’s oudste steden

Kleurrijk uitzicht op Plovdiv, Bulgarije

Verborgen stadsjuweel Plovdiv is de meest relaxte stad van Bulgarije, niet voor niets in 2019 Culturele Hoofdstad van Europa. Het stadsmotto luidt ‘Antiek & Eeuwig’. Waarmee ‘Plov’ duidelijk maakt een van de oudste steden van Europa te zijn. Ook The Ancient Theatre staat hier; een van de best bewaard gebleven Romeinse theaters ter wereld, vermoedelijk gebouwd in de eerste eeuw na Christus. Het is nog steeds in gebruik, met veel theater in de zomermaanden.

Plovdiv is ook een bruisende studentenstad. Vanuit het oude centrum loop je zo naar de wijk Kapana met veel indrukwekkende muurschilderingen en graffiti. In de avond zorgen de straatmuzikanten voor een extra gezellige sfeer. Een leuke plek dus om te dineren bij een van de vele gastrobars. Bestel er pasta met rundvlees en truffelsaus; een van Plovdiv’s specialiteiten. Met een lekkere Bulgaarse wijn erbij.

16. Lincoln: de omweg waard

Kathedraal achter de grote winkelstraat in Lincoln, Engeland

Lincoln ligt twee uur rijden van Hull, te bereiken met P&O Ferries vanaf Rotterdam. Het is een super Engelse (tearoom)stad met een Romeinse geschiedenis. En is alleen al om de meesterlijke kathedraal de omweg waard. De twee enorme torens werpen een slagschaduw over het historische centrum. Deze gotische kathedraal van Lincoln staat midden in het centrum en was van 1310 tot 1548 het hoogste bouwwerk ter wereld. Wandel ook even naar het kasteel waar je langs de kasteelmuren kunt lopen en de oude gevangenis mag bekijken.

Om bij de kathedraal en het kasteel te komen, pak je vanuit de grote winkelstraat de geplaveide Steep Hill omhoog. Een kort maar krachtige wandeling, want het schijnt de vierde steilste straat in Engeland te zijn. Het is even een klim, maar met genoeg afleiding en mogelijke tussenstops om je heen: karakteristieke huizen, winkels en theesalons.

17. Novi Sad: Europa’s Culturele Hoofdstad 2021

Vrolijk uitzicht op het centrum van Novi Sad, Servië

'Novi wàt?' reageren veel mensen. Novi Sad (= 'nieuwe tuin'), de tweede stad van Servië, was in 2021 Culturele Hoofdstad van Europa. Honderdduizenden jongeren kennen de stad door het muziekfestival tussen de afgebrokkelde vestingmuren van fort Petrovaradin. Dit fort is ook meteen hét hoogtepunt, gebouwd door Oostenrijk en Venetië nadat zij in 1716 de Turkse bezetters hadden verslagen. Het is een van Europa’s belangrijkste bewaard gebleven vestingwerken. Vanaf het fort heb je meteen een mooi uitzicht te pakken; over Stari Grad (de oude stad), de Donau rivier en nationaal park Fruska Gora vol glooiende heuvels en groene bossen.

Op naar Trg Slobode (het vrijheidsplein), waar winkels, restaurants en de Novi Sad City Hall op je wachten. Plus de Engelse rooms-katholieke kerk St. Mary. Ook heeft Novi Sad interessante musea en galerieën. Museum of Vojvodina is de bekendste, met een permanente tentoonstelling over het verleden van de regio en de verschillende gebeurtenissen en veranderingen sinds die tijd.

18. Tallinn: de leukste van de drie

De kasteelmuur van Toompea in Tallinn, Estland

Tallinn vinden velen de leukste stad van het triootje Baltische hoofdsteden. De Alexander Nevsky-kathedraal ziet eruit als een marsepeinen bruidstaartje met zijn tulbandkoepels en gouden kruisen. En ook het Kadriorgpaleis is een plaatje, met daaromheen een prachtig park waar Esten graag komen om even te ontsnappen aan de drukke stad.

Vanalinn is het oude stadscentrum en staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco. Het behoort tot de best bewaarde middeleeuwse stadsdelen van Europa. De meeste gebouwen dateren uit de 13^de en 14^de eeuw. Struin door de sfeervolle straten vol leuke winkels en over de gezellige pleinen met horeca. Of bekijk de stad van bovenaf vanaf de heuvel Toompea, ook wel de Domberg genoemd. Het avondleven, van veganistische restaurants tot en met 'geheime' clubs, is überhip hier in Tallinn. Om het stadhuisplein Raekoja Platz vind je veel gezellige bars.

19. Napels: waar ze de échte pizza bakken

Uitzicht op Napels, Italië

Napels: druk, rauw en chaotisch, maar óók prachtig met charmante pleinen, verborgen hofjes en geweldige uitzichten. Struin door straten als Spaccanapoli (3 kilometer lang!), Via Benedetto Croce en de San Biagio dei Librai. Het grootste plein van de stad is Piazza del Plebiscito met het Koninklijk Paleis en de kerk van San Francesco di Paolo. Niet veel verderop staat een van de belangrijkste highlights van Napels: Teatro San Carlo, het oudste operatheater van Italië. Het mooiste is natuurlijk om een voorstelling bij te wonen. Uitverkocht? Boek dan een rondleiding.

Pizzaliefhebbers halen hun hart op in Napels, want hier bakken ze de échte pizza. Er bestaan zelfs keurmerken om aan te geven of pizzeria’s de kwaliteit leveren zoals ze die in Napels kennen. Met de minste ingrediënten weten ze er hier al snel iets goddelijks van te maken. Zoetekauwen moeten de babà uitproberen: kleine cakejes gedrenkt in rum. In Napels bestrijken ze de babà vaak ook nog met sinaasappelmarmelade, extra lekker voor zoetekauwen.

20. Trømso: Parijs van het Noorden

Trømso bedekt met sneeuw, Noorwegen

Trømso is de noordelijkste universiteitsstad ter wereld, waar je geniet van middernachtzonconcerten in de zomer en noorderlichtconcerten in de winter. Al struinend door de stad zie je een mix van traditionele houten gebouwen en moderne constructies, zoals de prachtige IJszeekathedraal (Ishavskatedralen). Of eigenlijk is het een kerk, ontworpen door Jan Inge Hovig, met een 35 meter hoge glazen wand. Het symboliseert de ijsbergen, het poollicht en de poolnachten.

Wil je de hoofdstad van de Noordpool van bovenaf zien, pak dan de kabelbaan tot aan de top van de berg Storsteinen. Of trotseer de 1200 stenen treden van de Sherpa-trap. Eenmaal weer beneden stil je je stevige trek in een van de vele restaurants met plaatselijke gerechten. Ga je voor de gegrilde stokvis, rendierlendenstuk of een zeemeeuwei?

21. Céret: kubisme onder de platanen

Een fontein op een rustig plein in Céret, Frankrijk

Céret – dicht bij de Spaanse grens in Languedoc-Roussillon – heeft met de pastelkleurige Place des Neuf Jets misschien wel het mooiste pleintje van Zuid-Frankrijk. Hier ontwikkelden Picasso en Braque, onder een woud van platanen, het kubisme. In het voormalig karmelietenklooster is het bekende Museum voor Moderne Kunst gevestigd, met jaarlijks wisselende tentoonstellingen en een permanente collectie. Je ziet hier onder andere werken van Picasso, Matisse en Chagall. Voor inzicht in de geschiedenis van de stad en de regio moet je bij het erfgoedhuis van Françoise-Claustre zijn, een archeologisch museum.

Céret is van betoverende schoonheid en ver weg van de drukke kust. En heeft als bijnaam ‘hoofdstad van de kers’, omdat er hier veel kersenboomgaarden zijn waar de vroegste kersen van Frankrijk groeien. Eind mei is het kersenfeest met een grote markt, kersenpitspuwwedstrijden en optochten.

22. Lier: geluk aan de Nete

Steeg in Lier, België

Als je eerder in Amsterdam, Gent of Brugge bent geweest, herken je in Lier het stadsbeeld met de trapgevels. Het is een typische 'weekendwegstad' om te shoppen, een van de vele terrasjes te pikken en te wandelen van de ene naar de andere bezienswaardigheid. Een voorbeeld daarvan is het Lierse Begijnhof, dat zijn oorsprong vindt in de 12^de eeuw. Maar de grote publiekstrekker is de Jubelklok aan de Zimmertoren. Een knappe kop die dit bijzondere uurwerk kan lezen. Om klokslag 12.00 uur verschijnen burgemeesters en koningen uit de zijgevel van de toren.

Lier ligt vlak aan het natuurgebied De Kempen, dat het decor is van bijgeloof. Je kunt dan ook een audiowandeling door de stad maken waarbij op acht plekken verhalen over heksen en rituelen tot leven komen. Een andere activiteit speelt zich af op het water: de schapenkoppen (Lierenaars) suppen graag van het stadspark tot aan het Spui.

Tip: koop bij de bakker de lokale specialiteit Liers vlaaike.

23. Wroclaw: het Venetië van Noord-Europa

Kleurrijke huizen op het marktplein Rynek in Wroclaw, Polen

Eén plek, het centrale marktplein Rynek, is voldoende om twijfelaars over de streep te trekken. Het is er een mengelmoes van stijlen en kleuren, van zuurstokroze tot spitsmuisgrijs. Nog zoiets bijzonders vind je ‘om de hoek’: de Maria Magdalenakathedraal van rode baksteen met een openluchtbrug tussen de twee torens van 72 meter hoog. De stad telt ook honderden bruggen en eilanden in de rivier, Wroclaw wordt dan ook wel het Venetië van Noord-Europa genoemd.

Kijk niet verbaasd op als je onderweg een kabouter tegenkomt; door de hele stad staan honderden dwergsculpturen. De reden? In de jaren ’80 protesteerde een anticommunistische beweging tegen de Sovjetregering. De dwerg was hun symbool. In de avond moet je op Cathedral Island zijn, dan is het hele eiland romantisch verlicht met originele gasstraatverlichting. De lantaarnopsteker met ouderwetse cape en hoed komt elke avond de 103 straatlantaarns met de hand aansteken.

24. Kortrijk: Vlaams cultureel erfgoed in een dorpse stad

Beeld is verkregen via @stadkortrijk

Het Vlaamse Kortrijk (Courtrai in het Frans) combineert een rijke historie met modern design. Dat laatste wordt duidelijk op het Buda-eiland – genoemd naar de Hongaarse hoofdstad. In dit creatieve deel van de stad krijgt opkomend artistiek talent volop de mogelijkheid zich te ontwikkelen. De geschiedenis komt tot leven in bijvoorbeeld de gevelhuisjes in het oude centrum, het gotische stadhuis en de Broeltorens: de vestingtorens langs de Leie, waar jong en oud een gekocht of van huis uit meegenomen biertje op de trappen drinkt. Het Begijnhof is door Unesco op haar Werelderfgoedlijst gezet.

De rivier de Leie, die de stad met dorpse sfeer doorkruist, heeft er altijd een belangrijke rol gespeeld. De vlasindustrie gebruikte in de 19^de eeuw het rivierwater voor de roterij van vlas. De stad genoot economische bloei en het water kreeg daarom de bijnaam ‘gouden rivier’. Tegenwoordig heeft de Leie een recreatieve functie: het is genieten tijdens een ontspannen boottochtje of op de wandel- of fietspromenade langs de Leieboorden.

25. Cork: in de stad van de Ring

De Church of St. Anne in Cork, Ierland

Rebel City Cork is de tweede stad van Ierland. Uiteraard zijn er veel pubs (voor een glas Guinness!) en nachtclubs, maar er is ook een Cork Opera House. Een van de mooiste bezienswaardigheden van de stad is de Church of St. Anne uit 1726. De kerktoren wordt door de locals ook wel de ‘four-faced liar’ genoemd: de vier wijzerplaten geven gek genoeg niet dezelfde tijd aan. Regenachtige dag te pakken? Op naar de overdekte English Market in het centrum van Cork, met organische producten van lokale boeren. Van verse hummus tot vlees en kaas. St. Patrick Street is een leuke straat om te winkelen, met niet alleen grote ketens, maar ook kleine lokale winkels.

De befaamde Ring of Cork rond de stad smeekt om twee dagen huurauto. Cork is een ideale uitvalsbasis om het mooie zuidwesten van Ierland te verkennen, met stille baaien, subtropische tuinen en gemoedelijke vissersdorpen.

26. Kotor: middeleeuwse havenstad in Montenegro

Prachtig uitzicht op Kotor, Montenegro

De oude havenstad Kotor ligt aan de voet van een bergketen langs de Baai van Kotor. Wandel er door de nauwe straten en over gezellige pleinen, langs terrassen en boetieks. Ook kom je geregeld cultuurhistorische bezienswaardigheden tegen, zoals de kathedraal van de heilige Tryphon uit de 12^de eeuw, orthodoxe kerken (Sveti Luka en Sveti Nikola) en de klokkentoren uit de 8^ste eeuw. Het oude gedeelte van de stad staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco en is omringd door een grote vestingmuur; 4,5 kilometer lang die op sommige delen 20 meter hoog en 15 meter breed is.

De oude stadskern van Kotor is gebouwd tussen de 12^de en 14^de eeuw en stond tot de 19^de eeuw onder Venetiaans gezag. Mocht je je afvragen waarom de straten zo zijn aangelegd: dit was om eventuele indringers hopeloos te laten verdwalen. Kotor en de baai van boven zien? Op naar het fort van San Giovanni, zigzaggend de berg op via 1355 treden. Een pittige klim, maar je wordt beloond met een geweldig uitzicht over de omgeving.

27. Berat: stad van de duizend ramen in Albanië

Huizen op de bergen van Berat, Albanië

Tussen de bergen Tomor en Shpirag, aan de oevers van de Osum-rivier, ligt Berat; de ‘stad van de duizend ramen’ in Albanië. Als je vanaf een van de bruggen (zoals de stenen brug Ura e Goricës) naar de huizen kijkt, zie je vanzelf waarom. Ze zijn tegen de helling opgebouwd, dus het lijkt net alsof ze stuk voor stuk over de rivier uitkijken. Struin verder door de kleine stad: het oude centrum staat op de Werelderfgoedlijst van Unesco, dankzij de bijzondere Ottomaanse architectuur. Op verschillende gebouwen kun je over de geschiedenis van Berat lezen.

Via smalle en steile straten wandel je verder langs de witte huizen met bruine daken. De stad heeft een eigen universiteit en het is er levendig met horeca. Ook leuk: in de Berat Kunstgalerie ontdek je de hedendaagse kunstscene. Hier zie je allerlei kunstwerken, van schilderijen tot beeldhouwwerken van lokale en internationale kunstenaars.

28. Sofia: kerken en kunstenaars in Bulgarije

De orthodoxe kathedraal van Sofia, Bulgarije

Deze relatief goedkope stad zit vol met galerieën en bars waar hippe kunstenaars graag vertoeven. Maar ook aan bezienswaardigheden geen gebrek. Een van de bekendste is de St. Alexander Nevski kathedraal. Een Bulgaars orthodoxe kathedraal, gebouwd tussen 1892 en 1912. Hij is 75 meter hoog en valt dus aardig op in de stad. Vlakbij staat een van de mooiste kerken van Sofia, de Russische St. Nicholas kerk uit 1912. Deze kleurrijke kerk wordt nog eens extra versierd door met goud bedekte bolvormige koepels.

Winkelfanaten hebben geluk: Sofia heeft een van de grootste overdekte markthallen van Oost-Europa. Met honderddertig verschillende winkels, restaurants en cafés. Voor foodies is de Balkan Bites food tour een aanrader. Je loopt met een groep door de stad naar traditionele Hongaarse restaurants en winkels waar je typisch Bulgaars eten mag proeven. En tegelijkertijd meer over de stad en zijn geschiedenis te weten komt.